Спрыгнув с ветки, он размял затекшие плечи и с удивлением оглядел Вэнь Шаньяо.
– Неужели ты за эти семь лет ничуть не вырос?
– Вырос. На четыре цуня, – возразил тот.
– Разве? – не поверил волк. – Как по мне, все такая же мелкая пиявка.
Вэнь Шаньяо сжал метелку, раздраженно фыркнув, и зашагал прочь от Лэн Шуана. Тот усмехнулся и вскоре нагнал его. Краем глаза Вэнь Шаньяо настороженно посматривал за ним – волк стал выше и шире в плечах. Вдобавок куда делся прежний серьезный холодный взгляд и надменность?
– Неужели так рад меня видеть, что даже рычать не будешь? – осторожно спросил он.
– А должен? – удивился Лэн Шуан. – Может, я даже успел соскучиться.
От неожиданности Вэнь Шаньяо запнулся и пораженно уставился на волка. Тот же довольно хмыкнул и уже серьезней произнес:
– Я слышал, что случилось с девой Мэн. Мне жаль.
– Не думал, что ты помнишь о ней, – признался Вэнь Шаньяо. – У волков хорошая память.
– Кто вызвал у нее цветочный недуг? Это правда была мастер Лу Даньсяо? – остановился Лэн Шуан.
– Да. Мастера говорят, что она была из секты Вэньи и даже маны – ее рук дело. Но доказательств нет.
– Мы ведь подозревали ее… – нахмурился волк. – Если бы только нашли зацепки раньше…
– Какой смысл теперь гадать? Юэлян уже никто не вернет, – заметил Вэнь Шаньяо. – Не беспокойся о мертвых, им уже безразличны все твои волнения.
– Ты не изменился, – покачал головой Лэн Шуан. – Я надеялся, за это время в тебе хоть немного прибавится сострадания к людям.
Вэнь Шаньяо закатил глаза, махнул метелкой и зашагал дальше. Волк вновь нагнал его, перебивая ароматами хвои и ягод запах персиков. На многих ветках висели спелые золотистые персики, мякоть которых могла очистить тело от темной ци. После окончания охоты их соберут и сделают вино, которое подадут на следующем собрании, через десять лет.
Сорвав висевший над ними персик, Лэн Шуан разрезал его пополам ножом, являя сочную желтую мякоть без косточки, – эти деревья невозможно было вырастить где-то еще.
От сладкого аромата закружилась голова. Взяв половинку, Вэнь Шаньяо неуверенно откусил и прикрыл глаза от наслаждения. Он и не думал, что персики, выращенные на крови Цзинь Хуэя, окажутся столь сладкими и вкусными! Вино из них наверняка отменное.
Сок стекал по пальцам, и, не задумываясь, Вэнь Шаньяо облизал их, заметив странный взгляд волка.
– Что? Не пачкать же рукава.
Волк молча протянул ему платок и, отвернувшись, спросил:
– Как твоя спина? Зажила?
– Да, хотя шрамы остались.
– Неудивительно, тебе больше всех досталось. На какой ты уже ступени?
Вэнь Шаньяо помедлил с ответом и едва слышно буркнул:
– На второй…
От неожиданности волк замер и изумленно воззрился на него.
– Ты все еще на второй?!
– Не кричи ты так, – поморщился Вэнь Шаньяо, раздраженно взглянув на волка. – После того случая я не решался пройти дальше. По-хорошему мне нужно было бы уединиться в пещере, но глава бы не позволил.
Пока Лэн Шуан не успел придумать нового вопроса, он задал свой:
– Сянцзы тоже здесь?
– Первым же напросился, – хмыкнул Лэн Шуан, взяв платок и вытерев им ножик. – Десять лет назад я уже был на охоте, но не участвовал, а наблюдал. Сянцзы тогда оставили в Ганшане, и он больше года отказывался с нами говорить.
– И где он сейчас?
– Кто ж его знает. Отец велел приглядывать за ним на охоте, чтобы вновь в чью-то пасть не угодил.
– Не боишься, что он вырвется вперед и заберет себе победу? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.
– Тебя так сильно волнует, кто выиграет? Все равно кого-то да убьешь.
Вэнь Шаньяо раздраженно цыкнул. Помимо демонов, он уже давно никого не убивал. Однако на охоте будут Журавли, которые до сих пор не простили ему убийство детей главы школы. Их стоит обходить стороной.
– В Кайхуа много демонов, потому нет ничего удивительного в том, что будет много и раненых, и мертвых, – задумчиво произнес Вэнь Шаньяо. – Все же сюда сгоняют демонов со всей империи, с некоторыми даже волкам придется столкнуться впервые. Уверен, что для многих это станет испытанием.
– А ты, как и раньше, будешь отсиживаться в сторонке?
– Постараюсь, – улыбнулся Вэнь Шаньяо, помахивая метелкой. – Зачем мне пачкать руки, если за меня это сделают другие? Я лучше займу место и буду смотреть, как они перегрызают друг другу глотки.
– Как на тебя похоже.
Ветер всколыхнул ветки растущих наверху деревьев, и сверху дождем посыпались розовые лепестки. Кружась, они опускались на голову, на одежду, цеплялись за волосы. Поймав несколько цветков, Вэнь Шаньяо заправил их в пряди на виске. Заметив взгляд волка, он усмехнулся:
– Что, неужели цветы меня не красят?
Ответить Лэн Шуан не успел, как за их спинами раздался голос:
– Цветы не добавляют красоты, а лишь подчеркивают ее.
Обернувшись, Вэнь Шаньяо поклонился.
– Молодой господин Шэ. Рад, что мы вновь встретились.
– Взаимно, господин Ян. Приветствую волка Севера.
Лэн Шуан сложил руки в приветственном жесте, с толикой настороженности смотря на юношу перед собой. Его одежды цвета цин покрывала вышивка с бамбуком и змеями, пальцы были унизаны кольцами, а волосы заплетены в косички с бирюзой. Черные глаза, блестящие подобно драгоценным камням, смотрели ясно и приветливо.
– Вы из школы Зеленой Змеи? – догадался Лэн Шуан.
– Верно. Уже третий десяток лет мы занимаем седьмое место на этой охоте.
– Весьма похвально. Видимо, ваши заклинатели обучены сражаться с демонами, а не прятаться от них.
– Было бы стыдно бежать от того, кого можешь убить, – улыбнулся Шэ Яо, сменив тему. – Слышал, на этих соревнованиях, помимо наследного принца, будет присутствовать и второй принц.
– Неудивительно, – заметил Вэнь Шаньяо. – Даже император понимает, насколько слаб наследник, раз готовит на его место второго сына.
– Тоу Сецзы силен, но хватит ли у него ума править? Все же его не обучали этому с детства, – пожал плечами Шэ Яо. – Хотя за его спиной стоит больше министров, чем за наследником.
– Обсуждать императорскую семью, когда они рядом, опасно даже для заклинателей, – вмешался Лэн Шуан. – Оставьте эти разговоры на потом.
– Прошу простить, я увлекся, – с улыбкой ответил Шэ Яо. – Желаю вам хорошей охоты. До встречи.
Поклонившись на прощание, Шэ Яо не спеша ушел. Юноши переглянулись.
– Когда ты познакомился с Шэ Яо? – нахмурился Лэн Шуан.
– Когда волки еще были в Байсу Лу. Мы с шифу ездили по делам на Восток, – не стал вдаваться в подробности Вэнь Шаньяо. – Ты тоже с ним встречался?
– Да, пару раз в столице.
– Он не показался тебе… странным?
– А чего еще ты ждал от человека, родившегося рядом с Колыбелью? – приподнял бровь Лэн Шуан. – Все люди оттуда странные, и Шэ Яо не исключение.
– Я… не встречал никого оттуда, кроме него, – неохотно признался Вэнь Шаньяо. – Они так сильно отличаются от других?
– Хоть Хаос и проникает лишь в сознание демонов, люди порой слышат его шепот. Он сводит с ума. Хотя те, кто вырос рядом с Бездной, практически не замечают его. Отец бывал там пару раз и посоветовал мне даже близко не подходить к Бездне, иначе разум пострадает.
Вэнь Шаньяо невольно кивнул. Он слышал голос Хаоса, будучи Королем Бездны. Тихий, вкрадчивый голос, похожий на голос подсознания, которому ты не можешь противиться. Ты делаешь все, что он говорит, ведь иначе нельзя. Однако когда Бай Ифу перенесла Вэнь Шаньяо и Лэн Шуана к Колыбели, они не слышали Хаоса.
Любуясь вечно цветущими деревьями, они неторопливо прогуливались в молчании, наслаждаясь тишиной и словно оттягивая момент для дальнейшего разговора. Хоть вопросов и накопилось множество, но ни Лэн Шуан, ни Вэнь Шаньяо не спешили их задавать. Кто они теперь друг другу? Больше не враги, но и друзьями их назвать было сложно. Тогда кто? Знакомые, что знают друг о друге больше, чем следовало бы? Или…
Между деревьями мелькнула белая ткань, и Вэнь Шаньяо заметил стройную фигуру мужчины, беседующего с юношей у одного из знамен.
