– И почему же ты решил, что я жив? И это при том, что сила демиурга принадлежит тебе без остатка вместе с каждым этажом когда-то моей башни? – Атон перестал смеяться и уже предельно серьезно посмотрел на Карика.
– Во вселенной много чего происходит, – кажется, Карик все-таки успокоился и смог взять себя в руки. – Каждый день то в одном, то в другом мире умирают боги, где-то они рождаются, где-то получают силы. Это привычный хаос мироздания. Вот только в нем всегда можно было рассмотреть точки порядка, центры, которые достаточно сильны, чтобы самим оставаться без движения и создавать те самые волны изменений. Обычно таких центров три по количеству великих стихий, но сейчас… Их точно больше! И если часть личностей, которые замахиваются на то, чтобы менять мир, я могу вычислить, то другая часть… За эти годы, пока я ношу золотую корону, я точно осознал, что где-то за границей моего восприятия есть могущественный игрок, который ведет свою партию. Он иногда сталкивается с другими стихиями, но никогда со мной. Он достаточно силен, чтобы не проиграть ни разу. Его планы полны тьмы настолько, что мой свет Жизни не смог вскрыть ни один из них.
– И без единого доказательства просто на основании того, что я мог бы оказаться настолько хорош, ты решил, будто это шалит твой старый учитель? – Атон как будто специально превратил слова Карика в шутку, и тот словно бы собирался это принять.
Нет, так не пойдет. Атон уж слишком удачно пользуется тем пиететом, что есть у Карика перед ним, его статусом учителя. И, кажется, демиургу – новому, не старому – не помешает помощь. В идеале заодно можно будет узнать кое-что новое.
– Уважаемая повелительница Смерти, – я добавил голосу громкости, обрывая очередную колкость, которую собирался выдать Атон. – А вы не подскажете нам, раз уж тут собрались такие люди, как на самом деле закончилась ваша война с учителем Карика? А то вы живы, он – мертв. Давно интересовало, как так могло получиться. При том, что все считают победителем именно бывшего демиурга.
Я был уверен, что Старуха сейчас тоже чувствовала, что Атон давит Карика. И если мы не подпортим его образ, наш демиург может так ничего и не выбить из этой высокомерной заразы. Серьезно, именно такое впечатление этот тощий старик и производил. Как оказалось, некоторым для этого не нужны ни пафосные машины, ни дорогая одежда… Настоящий талант.
– Это была честная битва, честная победа. Иногда не нужно искать второе дно там, где его нет, просто потому что ты сам привык обманывать всех вокруг себя, – ответ Старухи оказался для меня настоящим холодным душем. Действительно, того, что она продолжит поддерживать Атона, я не ожидал. Вон как тот сразу расцвел…
Но я не верю. Не из духа противоречия, просто чувствую, что тут определенно есть что-то еще. И, кажется, у меня появилась идея, как до этого докопаться. Так, если Старуха молчит о настоящем окончании их войны с Атоном, то я вижу для этого только одну причину – достойную плату. Настолько достойную, что повелительница Смерти не хочет говорить об этом даже сейчас. Вот только осознает ли она то, что сам Атон получил взамен?
– А если без Обмана? – я создал шарик Света и кинул повелительнице Смерти, чтобы та через него лично смогла ощутить, что творится внутри нашего неожиданного гостя.
Старуха замерла, потом у нее на лбу появилась глубокая морщина. Определенно она не ожидала встретить в мертвом демиурге сразу три великие стихии.
– Кажется, я ошиблась, – наконец, Старуха заговорила. – Забыла, но вот вспомнила. У нас была сделка.
– Ты должна о ней молчать! – зло рявкнул Атон, но повелительница Смерти его проигнорировала.
– Этот сморчок предложил мне проклятье Жизни…
– То есть проклятье, которое ты вешаешь на стихию демиурга, и в любой момент с его помощью можешь ее подчинить? Пусть на время, но это же абсолютное оружие, – сразу поняла суть сказанного Тень и нахмурилась.
А Старуха тем временем продолжала:
– Именно так я и подумала и именно поэтому согласилась формально сыграть роль проигравшей стороны в этой войне, тем более что это выглядело совсем не обременительно.
– Учитель? – Карик уставился на Атона, только сейчас осознав, какая опасность грозила ему все это время. – Вы сделали из меня жертву?
Кажется, молодого демиурга начало потряхивать.
– Почему не убила его? – а вот сам его бывший учитель лишь выразительно посмотрел на повелительницу Смерти. – Я думал, ты не удержишься.
– Ждала момента, чтобы уничтожить сразу и его, и Тень, – теперь от слов Старухи вздрогнули сразу двое. – Но потом кое-кто показал мне, что силу можно получить и не столь очевидным способом. Кот… – повелительница Смерти посмотрела на меня. – Я однажды уже говорила тебе, что ни один из собирателей великих стихий не смог насладиться победой, все они погибли. Я не видела другого пути, кроме как попробовать обмануть судьбу. Но именно ты показал мне, что обманывать можно начинать и пораньше, чем ты окажешься у нее прямо в глотке.
– Я рад, – только и ответил я, продолжая ожидать развития событий.
– А что получил он? – Карик внимательно посмотрел на Старуху. Кажется, его преклонение перед учителем начало пропадать. Неважно, реальное оно было или наведенное, эта связь рвалась на куски.
– Не могу сказать, – ответила повелительница Смерти.
Судя по всему, ее сдерживала клятва. Или нежелание делиться информацией. Впрочем, для меня-то все и так очевидно. Неважно, что именно дала Старуха Атону, важно, что он получил в итоге. А я ведь знаю этот итог, вот он передо мной – бывший демиург хотел собрать в себе все три великие стихии. Причем не победив своих соперников, а просто так. Чтобы, как сказала только что Старуха, обойти судьбу любого, кто делал это в прошлом.
– Я могу попробовать догадаться, – я снова лично включился в разговор.
– Я слышал о тебе, и ты мне не нравишься, – Атон не удержался от реплики. И это было фактическое «да» в ответ на недавний вопрос Карика. Опасная откровенность, но пока я продолжу:
– Ты мне тоже, – я не остался в долгу. – Что же касается твоего плана – вот он хорош. Отдать башню ученику, чтобы перекинуть на него цепи Жизни и восстановить часть былой силы уже без них. Со Смертью было еще проще, цепей у тебя не было изначально, а клятва повелительницы этой стихии стала ключом к ее башне. Не знаю, как ты добрался до Тени, но учитывая, кто ей сейчас управляет, запутать повелителя Вечных равнин было совсем не сложно. Итого три великих стихии без каких-либо обязательств. И как тебе жить с подобным могуществом, но при этом не сметь показать свой нос дальше самых забытых внешних миров?
– Надо было тебе слушать своего советника и убить его, как только выдалась такая возможность, – Атон опять недовольно поморщился, указывая Карику на меня.
А я добавил в копилочку фактов новые вводные. Значит, связь этой личности с Петровичем и Бо фактически можно считать доказанной. А я-то еще думал, как эти двое могли решиться на самостоятельную игру, учитывая страхи первого и ограниченность ресурсов второго. Но все оказалось предельно просто – нашелся союзник, рядом с которым все это не имело особого значения.
– Не надо было так давить на толстяка, – ответил Карик Атону. – Именно после таких грубых советов он и потерял мое доверие.
Впрочем… Я тут же остановил себя – не стоит исключать и вариант, где бывший демиург просто использует ситуацию, чтобы приписать себе достижения других. Для чего? Хороший вопрос, но сейчас гораздо важнее другая его интерпретация. Для чего он вообще поддерживает этот разговор, для чего рассказывает о своих планах или целях, для чего дает намеки или подсказки? И вот тут уже интереснее. Вариант, где Атон псих или идиот, мы сразу отбросим, не тот это уровень. Примем как факт, что он все делает осознанно и просчитано, и что тогда остается?
– Предлагаю отступить, – я заговорил, чтобы проверить реакцию бывшего демиурга.
Если он начал эту беседу, просто веря, что не выпустит нас живыми – это одно, и тогда на мое предложение он будет реагировать соответствующе. Если же нет…
