Другой парень, с рыжими волосами и веснушками, хохотнул.
— Да уж, наверное, он там целыми днями только и делает, что мерки снимает. Особенно в области груди и бедер, а? Так ты, может, познакомишь и нас с вашими кхм-кхм, «работницами».
— Да брось, Александр, знаем мы, чем было раньше это твое «ателье»!
Александр выглядел растерянным, явно не понимая, почему его знакомые (вряд ли этих избалованных детей высшего сословия можно назвать друзьями) так себя ведут.
— Эти девушки просто работницы, причем работают они на совесть, — твердо заявил парень. — Не нужно говорить о них так пренебрежительно. Они, в отличие от вас, стараются, чтобы заработать деньги. Да и я тоже, а не прошу у родителей на карманные расходы и потом все трачу на очередной кутеж.
— О, да ладно тебе, — перебил его третий парень, с темными волосами и хитрым взглядом, слова Александра они явно пропустили мимо ушей. — Не рассказывай нам сказки. Мы-то знаем, зачем ты там на самом деле. Девочки там — закачаешься, — мечтательно закатил он глаза, причмокнув губами. — Ну так что, проведешь нас внутрь? Мы ведь друзья-я-я.
Последнее было протянуто явно наигранно и совсем неискренне. Я решил, что пора вмешаться. Подойдя к группе, я положил руку на плечо Александра.
— Господа, — произнес я с легкой улыбкой, — надеюсь, вы не обижаете моего младшего брата?
Молодые люди мгновенно замолчали, узнав меня. Я заметил, как некоторые из них побледнели. Похоже, кто-то не подумал, что это не самое лучшее место для таких нападок.
— Максим Николаевич, — пробормотал блондин, — мы просто болтали. Ничего такого, поверьте.
— Понимаю, — кивнул я. — Самое место для простой болтовни, не так ли? Но я хотел спросить кое-что у своего брата.
Группа молодых людей хотела было отойти, но я поднял руку.
— Нет-нет, я не займу много времени, можете не отходить. Александр, скажи пожалуйста, как идут дела с оформлением интеллектуального права? Готовы ли документы? И да, как поживают проекты каталогов?
Александр, воодушевленный моей поддержкой, начал рассказывать о последних делах и некоторых своих дополнениях. Настолько погрузившись в процессе, что он уже и не замечал, что кто-то был рядом.
В целом я был доволен тем, что он не только выполнял мои указания, но и закрывал прорехи с финансовой точки зрения. Но вопрос был задан далеко не потому, что я хотел знать результаты.
Я заметил, как менялись лица его «друзей» — от насмешки к удивлению, а затем к неприкрытой зависти.
— Отлично-отлично. Ах да, у меня тут возникли непредвиденные траты, напомни пожалуйста, благодаря твоим стараниям, какова выручка за последний месяц? — спросил я, когда Александр закончил свой рассказ.
Мой брат на мгновение замялся.
— Максим, может, не стоит… Не при всех же… Это ведь такая информация.
— А? Да не бери в голову, думаю, твои друзья не способны что-либо сделать с этой информацией. Разве что позавидовать успеху.
Александр, поколебавшись секунду, назвал сумму, но тут же осекся, отняв от нее все причитающиеся в пользу государства налоги. Тем не менее сумма оставалась крайне внушительной.
Я с удовольствием наблюдал, как глаза молодых людей расширились от удивления, а лица покраснели от уже ничем не прикрытой зависти. Они начали перешептываться между собой, бросая на Александра взгляды, полные недоверия и даже восхищения.
— Что ж, господа, — сказал я, — надеюсь, теперь вы понимаете, почему мой брат так редко появляется в вашей компании. У него просто нет на это времени — он слишком занят, предпочитая работу праздности. И еще. Все эти слухи про работниц ателье…
Я наклонился к блондину, что выглядел самым самоуверенным и напыщенным индюком в их группе.
— За распространение ложных слухов я спокойно могу запереть вас в темницах Бюро. Там, кстати, недавно человека отравили. И такое происходит, ой как часто…
Парень шумно сглотнул, поперхнувшись своей слюной, и нервно закашлялся, я же подмигнул Александру и направился дальше. Очень хотелось отведать несколько угощений.
Пробираясь через толпу гостей, я заметил еще одно знакомое лицо. Варвара Марковна Чернова, дочь главы рода артефакторов, стояла у окна, задумчиво глядя на сад. Она была одета в элегантное платье, которое я сразу узнал — это была одна из последних моделей нашего ателье.
Я подошел к ней, и она обернулась, услышав мои шаги.
— Максим Николаевич, — поприветствовала она меня с легкой улыбкой. — Какая приятная встреча.
— Варвара Марковна, — ответил я, склонив голову. — Вы просто ослепительны сегодня. Это платье вам очень к лицу.
Она слегка покраснела, но быстро взяла себя в руки.
— Благодарю. Ваше ателье, действительно, творит чудеса. Хотя, — она на мгновение задумалась, — я все думаю о том нашем разговоре, и… вы правы, сюда бы идеально подошло несколько магических эффектов.
— О, вы никогда не забываете о делах. И какие же?
— Ну, например, — начала она, — можно было бы добавить небольшой эффект мерцания, который активировался бы при определенном освещении. Ох, и конечно, самоочищение, пока я только думаю, как это можно реализовать, но подобное спасло бы столько платьев от пролитых бокалов.
— Интересные идеи, — кивнул я. — Хотя, конечно, это значительно увеличит стоимость.
— Именно об этом я и подумала, — перебила меня Чернова. — Не будет ли это слишком дорого для большинства клиентов? Пусть идея и интересная, но удорожание проекта…
— Варвара Марковна, вы недооцениваете жажду аристократии блистать и выделяться, — тепло улыбнулся я. — Чем дороже и эксклюзивнее будет наряд, тем больше они будут его жаждать.
— Что ж, возможно, вы правы. Признаться, коммерческая составляющая — моя слабая сторона, — слегка виновато улыбнулась девушка.
— Тогда давайте обсудим подробнее вашу сильную сторону, — предложил я, указывая к столу с закусками и напитками.
Очень хотелось совместить приятное с полезным. Хотя тут, скорее, было приятное с приятным.
Девушка согласно кивнула, и мы направились к столу. По пути я заметил, как многие гости с интересом поглядывали в нашу сторону. Еще бы — наследница рода Черновых и восходящая звезда столичного общества в одной компании. Завтра об этом наверняка будут судачить.
Мы продолжили нашу беседу, обсуждая возможности слияния магии и моды. Время от времени мимо нас проходили лакеи с подносами, полными невероятных кулинарных шедевров. Тут были и крошечные тарталетки с икрой и муссом из копченого лосося (видимо, Елена Андреевна все же заметила во время Зимнего Бала, как я упорно пытался их отведать и вызнала рецепт, уверен, что это ее рук дело), и нежнейшие канапе с фуа-гра и инжирным вареньем, и даже миниатюрные шашлычки из перепелок, маринованных в можжевеловой настойке.
Каждое блюдо было настоящим произведением искусства, и я не мог не отметить, как умело повар поместья сочетал традиционные русские вкусы с модными веяниями иностранной кухни.
Внезапно мое внимание привлекло движение у входа в зал. Я увидел, как в помещение вошел третий принц, Андрей Алексеевич. Его появление вызвало легкий переполох среди гостей — все спешили поприветствовать члена императорской семьи, а то еще не выразишь почтение и потом окажешься вне политического круга столицы.
— Прошу прощения, Варвара Марковна, — с искренним сожалением сказал я своей собеседнице. — Боюсь, мне придется вас ненадолго оставить.
Она понимающе кивнула, и я направился к принцу. Андрей Алексеевич заметил меня и приветливо улыбнулся.
— Максим Николаевич! — воскликнул он. — Как я рад вас видеть. Надеюсь, вы не забыли о нашей договоренности сыграть еще одну партию в шахматы?
— Разумеется, нет, Ваше Высочество, — ответил я с легким поклоном. — Я с нетерпением жду этого момента.
Мы обменялись еще несколькими фразами, после чего я извинился и отошел, давая возможность другим гостям поприветствовать принца. Поначалу его появление меня удивило, но вскоре я увидел в его компании и Лаврова. Все встало на свои места. К кому как не к министру финансов подбивать клинья на финансирование научных проектов. Интересный способ.
