– Переместимся на кровать, Айса. Или тебе до следующих ужасных вещей нужно обязательно устроить драку?
* * *
Ночь получилась бессонной, но перед рассветом я улетела в царство сновидений, не покидая царства самых нежных в мире объятий. Потому и проснулась позже положенного. Подскочила, глянула на часы и побежала в ванную, чтобы быстро привести себя в порядок. Там с ужасом осознала, что мое платье испорчено, мне просто не в чем добраться до собственной спальни.
– Эл, – позвала я. – Не сходишь ко мне за какой-нибудь одеждой?
– Сейчас принесу, не спеши, Анабель тебя уже потеряла – полчаса мало что изменят, – его голос был бодрым, словно дракон как раз всю ночь сладко спал.
Но выйти из комнаты он не успел – возможно, только одевался. Спустя минуту я услышала, как хлопнула дверь и прозвучал голос императрицы:
– Доброе утро, Элвин! Прости, что без предупреждения. Ты не один?
Он ответил ей с незыблемым спокойствием:
– Ваше величество, с тех пор как на вас нацепили эту корону, вы окончательно забыли о приличиях.
Она беззлобно хмыкнула:
– Нацепили корону? Элвин, дорогой, я тебя люблю как младшего брата своего мужа, иначе уже приказала бы палачу вырвать тебе язык.
– Вряд ли. Вы до сих пор не заставили меня замолчать только потому, что ничего со мной поделать не можете.
Я не могла этого видеть, но была абсолютно уверена в появлении на тонких губах Анабель ледяной улыбки. Но императрица не дала выход раздражению, а просто озвучила то, зачем явилась:
– Вообще-то, я по делу. С границы Четвертой Окраины сообщили, что в столицу едет драк-шелле Сао. Я подумала, что ты захочешь встретить своего лучшего друга после долгой разлуки. Кстати говоря, где он так долго пропадал? Что это за дипломатическая миссия такая, в которой не узнали о конце войны?
Элвин вопрос проигнорировал, но голос его сделался чуть суше и серьезнее:
– Да, мне надо его увидеть. Выезжаю сразу после завтрака. Благодарю за хорошую новость, ваше величество.
– Всегда рада помочь. И сообщи Айсе, если ее увидишь. Она будет счастлива наконец-то соединиться со своим любимым женихом!
Сарказм в ее тоне был лишним. Нам и без сарказма обоим стало не по себе – только что казалось, что весь мир остался за этой дверью, но теперь ее распахнули настежь, и придется заново в него погружаться.
Глава 18
Собравшись и причесавшись, я побежала в покои Анабель. Она встретила меня неожиданно милостивой улыбкой, вовсе не злясь за мое опоздание. Но я склонила перед ней голову и посчитала важным ввернуть хоть какой-нибудь предлог:
– Ваше величество, простите, что оставила вас вчера, ничего не объяснив. Я очень дурно себя почувствовала – не хотела испортить ваш прекрасный бал какой-нибудь очередной неприятностью.
Она заломила черную бровь.
– Опять отравление? Да что же за невезение, Айса!
Не поняв причину ее иронии, я просто подхватила:
– Возможно… – решила, что на этом предыдущая тема закрыта, сразу перешла к более важной: – Ваше величество, мне передали, что Майер едет домой! Могу ли я воззвать к вашему доброму сердцу и отпроситься на пару дней, чтобы встретить любимого жениха?
– А зачем теперь тебе его встречать?
И только теперь я поняла природу ее игривого и приподнятого настроения: Анабель точно уловила, что мы с Элвином исчезли с бала вместе, но ее догадка утром подтвердилась – она явилась к нему лично не потому, что все слуги оказались занятыми, просто собиралась драконьим чутьем получить последние доказательства. И сейчас она знает наверняка, что мы любовники. Осознав это, я тоже перестала рисоваться и юлить:
– Поговорить, ваше величество. Мне нужно поговорить с Майером о том, что ждет нас впереди.
Кажется, она уже заочно разорвала нашу помолвку, но почему-то покачала головой и скривила мину:
– Дорогая, я бы с большим удовольствием, но мне прислали огромное количество писем и подарков. А ты уже доказала, что прекрасно справляешься с подобной перепиской. Уж потерпи немного – ваша встреча не за горами. Насколько нам обоим известно, Элвин поехал встречать твоего жениха. Уверена, он за вас обоих и сможет поговорить.
Мила, стоявшая за ее спиной, прыснула. Похоже, теперь императрица уже не скрывает от своих фрейлин настоящее положение вещей. Но на них можно наплевать – попробуй-ка наплевать на это игривое создание в короне! Я сделала книксен и пошла к канцелярскому столу, не видя смысла в дальнейших уговорах. Анабель меня не отпустит – быть может, даже приставит стражу, чтобы на этот раз я не ослушалась. Она знает про нас с Элвином, но про Майера может только строить догадки – и, быть может, думает, что он в меня по-настоящему влюблен и тоже получил мою взаимность. В этом случае, по ее мнению, лучше дать слово Элвину, а мне там под ногами не мешаться. Перестраховывается. Но вправе меня удерживать подле себя сколько ей заблагорассудится.
Неудивительно, что и дежурить ночью при ней она выбрала именно меня. Но на этот раз она не дергала меня каждые пять минут. Я помогла ей разоблачиться, императрица улеглась в постель и попросила принести ей графин со свежей водой. Служанки доставили мне его за мгновение, потому я просто поставила его на тумбу рядом с ее кроватью и приглушила свет.
– Вам нужно еще что-нибудь, ваше величество?
– Нет, Айса.
– Тогда доброй ночи.
– Подожди! – она вдруг вскинула руку и села на кровати, подтягивая подушку под спину. – Посиди со мной немного.
А разве у меня был выбор? Я послушно подошла, уселась прямо на край постели, отодвинув бархатный балдахин, чтобы не мешал. Но удивилась, когда императрица не начала меня изводить какими-то очередным глупостями или придирками, а заговорила тихо и откровенно:
– Мы никогда не станем подругами, Айса. У таких, как я, вряд ли могут быть настоящие друзья. Но если бы я могла себе их позволить, то пригляделась бы к тебе. О нет, не задирай горделиво нос! Твои манеры, твой характер, твои модные вкусы просто отвратительны, ты настоящее позорище, а не фрейлина. Но есть в тебе что-то, чего не встретишь в моем окружении. Ты терпеть меня не можешь, но стала единственной, кто проявил ко мне сочувствие – это промелькнуло лишь на миг, но я заметила. И, кажется, ты единственная, кто в затруднительных ситуациях не теряется.
Комплимент звучал сомнительно, потому я предпочла не воспринимать его как комплимент. Лишь посмотрела на нее внимательно и поторопила:
– Кажется, вам очень не хватает подруги, чтобы сказать нечто важное? И за неимением других кандидаток выбор пал на меня. Хотя, как вы верно заметили, я способна лишь на миг сочувствия, а в остальное время продолжу традиционно вас позорить.
Она рассмеялась, но прозвучало невесело.
– Да, и это я забыла отметить – жуткий нрав с кошмарным воспитанием. Я выбрала тебя в собеседницы по другой причине. Ты тоже любишь, Айса, и ты наверняка сможешь меня понять, потому что твоему сердцу подобное объяснять не придется. И не надо снова выкручиваться, оставь эти глупости. Знаешь, почему он женился на мне?
Переход был неожиданным, потому я глупо переспросила:
– Кто?
Теперь в ее смехе появилось чуть больше задора:
– Великий князь Шестой Окраины!
Но я ее наигранного задора не поддержала. Раз уж Анабель решила высказаться, то лучше дать ей для того лучшую возможность:
– И почему его величество на вас женился?
Улыбка сползла с ее лица, а взгляд, направленный в сторону, стал рассеянным.
– Потому что мы дружили с детства. Я и Тирий. Нас, кажется, хотели видеть супругами еще с того момента, когда мы в раннем детстве учились читать. И, конечно, он знал наверняка, что я к нему очень привязана – настолько, что после первой брачной ночи уже никогда от него не откажусь. Я выходила за него замуж, зная, что моя взаимность – представь, как смешно это звучит в моих мыслях! – никогда взаимности не найдет. Какое же абсурдное слово мы выбрали для описания этой связи, ведь оно гораздо мельче того, что мы ощущаем… Я все знала, Айса. Но и отказаться от такой судьбы не смогла, воли не хватило.
