Я ухмыльнулся.
Кажется, моя команда только что нашла своих профессиональных психов.
Через два часа мы стояли у участка, который я и Сергей уложили своими силами.
Марсов наконец оторвался от чертежей, которые ему дал Бадаев для изучения. Его глаза, похожие на две щели в скале, снова оценивающе оглядели меня, затем Сергея.
— А это участок, который вы вдвоём укладывали? — он фыркнул. — Да вы его уложили так, что рельсы плавают как пьяные матросы на увольнительной!
Я сдержал улыбку.
— Поэтому и нужны специалисты. Берётесь исправить?
— За такие деньги — хоть к Императору в спальню рельсы проложу, — хрипло рассмеялся Марсов.
* * *
Уже на следующий день я наблюдал за работой настоящих профессионалов.
Марсов шёл впереди, его мощные руки с лёгкостью разравнивали раскалённый грунт. Каждый жест был точным, выверенным.
Лунев следовал за ним, тонкие пальцы плясали в воздухе, направляя магию земли, чтобы спекать металл с обсидиановыми шпалами.
— Смотри и учись, барчук, — бросил мне Марсов, не переставая работать. — Рельсы — они как женщины. Любят, когда их гладят, а не бьют молотком по голове.
К вечеру ребята уложили два километра идеально ровной дороги.
Я провёл рукой по стальному полотну: ни единого стыка, ни малейшего перепада.
— Ну как? — Лунев вытирал пот со лба, но в его глазах светилось удовлетворение.
— Как в учебнике для императорских инженеров, — честно признал я.
— Это мы ещё разгоняемся, — хмыкнул Марсов. — К пятому дню будем проходить по шесть километров.
И он не хвастал.
С каждым днём они набирали обороты. На шестой уже было проложено шесть километров за смену.
Темп, при котором вся дорога будет готова раньше срока.
Я понимал, что при такой скорости дорожники закончат всю трассу меньше чем за две недели.
Это была не работа. Это был танец магии и металла.
Поэтому я решил, что могу позволить себе временно отлучиться.
Сегодня утром планировал выехать в соседнюю колонию «Екатеринино», где предстояло проложить вторую часть пути.
Суханов договорился об аудиенции с местным чиновником, и я хотел добраться уже на следующий день.
Но судьба распорядилась иначе.
Перед отъездом заглянул на строительную площадку завода, а затем на участок дороги, над которым сейчас работали Марсов и Лунев с помощниками.
Смена начиналась ещё до восхода солнца, чтобы успеть отработать пять часов до адской полуденной жары. Затем был перерыв на отдых, и к вечеру работа возобновлялась.
Таким образом удавалось выжать на работу девять часов в сутки, это был максимум, на который способны люди в таком климате.
Поговорив с мастерами, я уже собирался уезжать, но вдруг услышал отчаянный крик одного из рабочих.
Из ближайшей трещины в раскалённой земле выползло множество огненных скорпионов размером с крупную собаку, с панцирями, покрытыми потрескавшейся коркой лавы.
Их жала дымились, капая расплавленным ядом, который прожигал камни буквально за секунду.
— К оружию! — заревел Марсов, отбрасывая лопату и хватая кирку.
Я тут же выскочил из машины, даже не заглушив двигатель.
Сапоги вязли в раскалённом металлическом песке, но я уже мчался к месту боя, ощущая знакомый прилив адреналина.
Глава 20
Первая тварь бросилась мне навстречу, её лапы поднимали тучи искрящегося песка.
Я даже не замедлил шаг, просто вскинул руку.
Из земли с хрустом вырвался обсидиановый шип, пронзивший скорпиона насквозь. Он затрепыхался на каменной игле как букашка в коллекции энтомолога.
— Барин, слева! — крикнул кто-то из рабочих.
Метнул взгляд в ту сторону.
Вторая и третья твари попытались атаковать с флангов.
Развернулся, и новые шипы взметнулись из земли, пронзая чудищ с пугающей точностью.
Здесь, в этом огненном адском климате, моя магия земли действовала почти сама по себе. Как будто раскалённая порода только и ждала приказа, чтобы взорваться в ответ.
Группа из пяти скорпионов окружила раненого охранника.
Один из них уже полоснул мужчину жалом по руке. Кровь брызнула, испаряясь ещё до того, как коснулась земли. А человек заорал, опалённый ядом.
Я развернулся, сжал кулак.
Горная порода под ногами охранника поднялась ровным столбом, а под конечностями тварей земля взорвалась веером острых игл.
Затем я мотнул рукой, и мужчина опустился, ощетинившись саблей и пистолем.
— Все ко мне! — рявкнул я, понимая, что растянувшихся вдоль дороги людей — рабочих, грузчиков, охранников, слишком сложно защитить, если они в разных местах. Точнее, защитить-то я могу, но уследить за каждым…
Это уже не просто оборона. Это стратегия.
Люди быстро потянулись ко мне.
Отбивать удары стало намного легче.
Чуть в стороне сражались мои путеукладчики — Арсений Марсов и Роман Лунев. Оба использовали магию земли, но не так, как я.
Они били не шипами, не смертоносными атаками, а возводили на пути тварей преграды, заманивали их в ловушки, а потом добивали здоровенными кирками.
Просто и экономно.
Точно и без лишней магии.
Но в какой-то момент натиск начал ослабевать.
Слишком легко? Слишком быстро?
Как раз в этот момент земля внезапно содрогнулась.
Из трещины в раскалённой почве выползло нечто гораздо большее, чем просто букашка — это был королевский огненный скорпион.
Его корпус был размером с автомобиль, а если учесть ноги и длинное жало, тварь заняла бы как минимум шесть парковочных мест.
Скорпион медленно выполз из раскалённой щели, словно оценивая, с кого лучше начать охоту.
Выбрал меня.
И в этом не было ничего удивительного, ведь рядом со мной было человек двадцать, в отличие от второй группы, где осталось только четверо.
Отработанный приём с шипами уже не действовал.
Каменные иглы, которые я выпустил из земли, разлетелись в пыль при ударе о броню скорпиона.
Чудовище рыкнуло, и я почувствовал, как его жаркое дыхание обжигает кожу лица.
Запах гари и кислотного пара ударил в нос.
— Чёрт! — выругался я, отходя назад и прикрывая людей.
Рука инстинктивно потянулась к бедру, где висел пистолет с рунами, вырезанными Митей ещё в Балтийске.
На всякий случай второй рукой коснулся рукояти ножа на поясе.
Интересно, почему сегодня утром я не пристегнул саблю? Ведь я теперь патриарх и могу носить её всегда, а не только на службе, как было ранее.
В этот момент из раскалённой расщелины появилась ещё одна здоровенная тварь.
Но она направилась не ко мне… а ко второй группе людей.
Охранники, стоявшие позади, начали стрелять в королевского скорпиона, но пули лишь высекали искры.
От этого было мало толку.
— Не тратьте патроны впустую! — рявкнул я. — Прикрывайте фланги!
— Барин, нужно уходить! — крикнул один из служащих, пятясь назад.
— Стоять! Вас перебьют поодиночке! Прикрывайте периметр! — я сделал паузу. — Громилу беру на себя.
Сделав шаг вперёд, начал не глядя заряжать пистоль.
Раз — и малый макр уже в стволе.
Два — и пуля затолкнута сверху.
Три шага в сторону — уклоняюсь от здоровенных клешней, которыми монстр пытается меня схватить.
Четыре — скользнул по раскалённому камню, используя магию земли, чтобы уйти с траектории нового удара.
Пять — выбрасываю руку вперёд, целюсь в голову чудовища.
Выстрел.
Точнее, это был не выстрел, а громовой раскат.
Голова скорпиона взорвалась как перегретый котёл.
Тварь упала.
Победа! Но радость была преждевременной.
Из-за тела тут же выскочили десятки тварей поменьше, юрких и проворных.
Пытаюсь отбиться, но не успеваю.
Один из скорпионов ударил меня прямо по руке.
Пистолет выскользнул из пальцев и улетел в ближайшую трещину, исчезая в глубине.
— Чёрт! — выкрикнул я, пытаясь вернуть его с помощью магии, но не успел.
