Вслед за Бурей. Дилогия (СИ) - Рымин Андрей Олегович

   Арил переглянулся с Троем, затем с Сайганом. Кивками решили кому начинать, и щербатый шагнул на тропу.

   - Кежучи мы - все, кто выжил. К Миртам идем. Слышали Одрег за озером народ собирает - у нас к тому вождю дело важное есть.

   - Маловато вас выжило, - сочувственно прозвучало сверху. - Знать, совсем поганы дела на западе стали. Жаль ваш клан.

   - Да... Досталось нам крепко, - сообщил Сайган листьям над головой. - Только здесь-то не все. Позади еще пара сотен бредет. Мы - разведка.

   - А... Тогда еще не все так и плохо у вас. - обрадовался невидимый собеседник щербатого. - От некоторых кланов и вовсе никого не осталось. Погодите. Сейчас я спущусь. Поболтаем нормально.

   Ветви дуба вверху затряслись, и из кроны к подножию упала лиана. Не успела лоза замереть, как по ней, упираясь ногами в объемистый ствол, ловко съехал рывками охотник. Без вещей и оружия, только кремневый нож на боку. Молодой - борода еле жидится. Человек подошел к собравшимся на тропинке разведчикам, и беседа продолжилась.

   - Ну привет вам поближе, - растянулся в улыбке чужак. - Не слыхал я про Кежучей раньше. Да то и не важно. Нынче кто только к нам не приходит - беда у всех общая. Если к Миртам идете, считай, что пришли. День ходу, и первые наши поселки пойдут - там уже вам расскажут куда и чего.

   - Нам к вождю побыстрее бы, - не выдержал Лис. - Дело срочное - промедлений не терпит.

   - Знаю я ваше дело, - ухмыльнулся Безродный. - Твари жуткие, да зубастые. Не впервой уже слышать. А вот видеть, не видывал. Вы давно их встречали? Случай по пятам не идут? А то, может, мы зря лясы точим и пора дым дымить?

   - Дым? - удивился Сайган. Кежуч взглядом пресек начинания Лиса, было собравшегося приступать к разъяснениям важной божественной миссии, и сменил разговор на другое. - Что за дым?

   - Так зачем мы по-твоему на деревья забрались и сидим, словно белки какие? - махнул Мирт рукой, указывая на ветки. - Там у нас с браткой схрон. Для костра даже место имеется. Коль заметим гостей неугодных, которые с мордами, так я бегом к своим, а братишка огонь разведет. Ну и дым стало быть укажет нашим, откедова твари идут. Будут знать, где встречать.

   - Да, хитро, - согласился щербатый. - Только дым еще надо заметить. Вы весь дуб запалить вознамерились?

   - Да на кой это? Черный дым видно сразу, - опроверг опасения Кежуча Мирт. - Если кое-какие листочки в смоле изваляешь, копоть черная в небо попрет будь здоров. Все у нас-то продумано. На втором рубеже по деревьям сидят смотряки. Не пропустят дымок - не боись. Это Вешке, братцу моему старшему, струхнуть еще можно - то ж ему оставаться на дубе. Вы, кстати, случай не ведаете, умеют демоны по деревьям лазать, аль нет?

   - Да вроде не могут. Большие уж точно, - обнадежил Арил караульщика, помятуя о собственном опыте.

   - Ну и славненько, - обрадовался Мирт и, задрав голову вверх, прокричал: - Слышь, Вешка. Не ползают чудища по дубам. Можешь теперь на страшиться.

   - А я и не страшусь, - обиженно прилетело в ответ. - Хорош там молоть языком. Лезай уж обратно.

   - И то правда. Заговорились мы тут, - пропала улыбка с лица древолаза. - Вам лучше сейчас не тропой, а впрямую на юг. Там будет другая дорожка - сведет куда надо. Только вы прям по ней не идите, держитесь чуть сбоку. В этих краях сейчас волчьи ямы на каждой тропе понарыты. Настил на тяжелую тушу рассчитан, но кто его знает, вдруг свалитесь. А вот за демонов можешь пока не бояться. Еще не дошли и на юге. Дымов мы не видели, а с нашего дуба обзор аж до озера. Ну, иль почти до него. Короче, ступайте, и духи вам в помощь, - завершил наставления Мирт. - Ну, а я уж полезу обратно. Вверх-то оно вам не вниз.

   С этими словами охотник, чье имя так и осталось неведомо, махнул на прощанье рукой и, в три шага, опять оказался у дуба, с которого давеча слез. Вопреки ожиданиям, обратно наверх Мирт забрался легко. Держась за лиану, ловкач прошагал по стволу, как по ровному и скрылся за пологом зелени.

   Разведчики тоже не остались стоять на месте. Немного подумав, Сайган повел группу обратно, навстречу своим, и вскоре ватага объединившихся Кежучей, покинув тропу, уже уходила на юг к указанной цели. Настроение путников приподнялось, страхи временно отступили, ноги словно наполнились новыми силами, а в глазах заплясали робкие искры надежды.

   Люди не знали и знать не могли, что в этот самый момент братья-караульщики со своего дуба заметили черную полосу дыма. Знак, предвещавший появление тварей орды, столбом поднимался к небу прямо по ходу движения группы Арила и Троя.

   Мирт, говоривший с Сайганом и родичами, было дернулся слезть с дерева, чтобы попробовать догнать бедных Кежучей, идущих на верную смерть, но Вешка на правах старшего не пустил. Им давали приказ: ждать пришествия демонов по конкретной тропе, и ослушаться было нельзя. С дисциплиной у Миртов в последнее время был полный порядок. Да и дельная мысль, что пришла неожиданно старшему брату на ум, помогла караульщикам утвердиться в этом нелегком решении.

   - Может, так оно будет и лучше, - нахмурившись проговорил Вешка. - Глядишь, нашим подмогут. Или на худой конец отвлекут на себя этих чудищ - все ж польза.

  ***

   Пробираясь к искомой тропе, Боголюбы и главарь Кежучей обсудили весьма щекотливый вопрос - есть ли смысл рассказывать каждому встречному про истинную цель их похода? Взвесив плюсы и минусы, хорошенько обдумав последствия, все сошлись на одном - правду должен услышать лишь вождь, а любым другим Миртам открывать свои тайны не следует. Вот оценит их доводы Одрег, тогда сам и решит, как своих убеждать. Так сподручнее будет.

   Приняв решение, командиры отряда немедленно вознамерились поведать о нем остальным. Заприметив чуть в стороне подходящую поляну, способную уместить всю толпу, Сайган тут же направился к ней. Трой, Арил и другие охотники двинулись следом. Когда под открытое небо из леса выбрались все до последнего старца, лидер Кежучей произнес неожиданно длинную речь - видать, хорошо понимал, чем им может аукнуться раньше времени всплывшая правда. Разъяснив суть задуманного, повторив все два раза, грозно ткнув в грудь Гайраху мозолистым пальцем, вождь остатков могучего некогда клана бросил странный взгляд на Арила.

   "Боится" - легко понял Лис. "Не верит в успех нашей выдумки. Страшится, что нас Мирты на копья поднимут. С ним самим заодно. Наверняка, чуть-что отречется от нас и от нашего дела. Нужно с ним держать ухо востро - тот еще гад"

   Тем временем люд покинул поляну, и дорога продолжилась. Солнце, плывущее над листвой, как раз миновало середину дневного пути. Нужно было спешить - хотелось добраться до Миртов затемно.

   Довольно долго ничего вокруг не менялось. Лес, как лес. Ни единого признака приближения обжитых человеком земель - глушь, обычная для Долины дремучая чаща. Словно и не прошли сотни миль на восток, а шагают под кронами буков и грабов где-то в окрестностях родного поселка. Затем потихоньку начали пропадать кусты ежевики и заросли молодого орешника. Постепенно вернулись дубы, а плющ, наоборот, сгинул неизвестно куда. Стало заметно светлее. Через милю явились еще перемены. Средний возраст деревьев, стоявших вокруг, хорошенько подрос. Между толстых стволов - хоть пляши. Лес стал реже, а видимость лучше. Оттого-то полоску искомой тропы Лис и смог разглядеть еще издали.

   Народ радостно загалдел, прибавляя ходу, но впереди их ждало одно весьма неприятное открытие. Идущий первым Сайган неожиданно резко остановился и, вскинув вверх руку, шикнул на ближних к нему болтунов.

   - А ну-ка, уймитесь все!

   Говорливые рты замолчали, и приказ, уйдя по цепочке назад, быстро создал тишину.

   - Слышите? Лес молчит, - полушепотом поделился Безродный важной новостью с Тигром и Лисом, стоявшими рядом. - Зря мы рано расслабились. Нужно глянуть тропу.