И я хочу поболтать с ними на предмет возможного сотрудничества. Не с самими немёртвыми, а с Флавием Велизарием. У него точно есть связи с Таераном.
Империя некромистресс, по сведениям разведки, густо населена, а средний возраст там — шестнадцать лет, то есть демография у них хуже, чем в Африке в худшие годы.
Раньше населения у них было меньше, его сдерживали естественные факторы, но потом появилась Эстрид, имеющая доступ к почти неограниченным ресурсам Земли, после чего естественное сдерживание прекратилось. Детишки, родившиеся при Эстрид, в большинстве своём не умерли, потому что пришла медицина, поэтому начался возрастной перекос.
Праведную Республику тоже скоро ждут демографические девиации, (1) когда родится первое поколение детишек, обречённых жить и умирать при бессмертном личе. Будут моменты, когда детей на улицах станет больше, чем взрослых — это надо будет как-то компенсировать. Тоже нужно время, чтобы выровнять эти перекосы…
Короче говоря, в Империи Эстрид куча народу, который живёт торговлей и ремесленничеством. Кто-то видит в них новый рынок для расширения, а я вижу новый рынок для расширения, который может дать много новых рекрутов для живой ауксилии.
Вообще, все окружающие страны — это источник рекрутов. Нужно больше ауксилариев. Тысячекратно больше, чем есть сейчас…
/8 марта 2029 года, Праведная Республика, г. Фивы, осадный форт/
— Здоров! — помахал я костяной кистью Велизарию. — Как сам?
— Чего ты хочешь? — с неприязнью в голосе спросил тот.
— Да сущую мелочь, — ответил я. — Я хочу, чтобы ты послал весточку в Таеран. Содержание весточки: «Объявляется набор в живую ауксилию Праведной Республики! Трёхразовое питание, высокое жалование (от трёх силикв в сутки)»…
— Я не буду ничего посылать, — перебил меня Велизарий.
— Тогда позови кого-нибудь, кто реально отвечает у вас за положение вещей, — потребовал я. — Я знаю, что ты у немёртвых не весишь почти нихуя, поэтому позови настоящего старшего.
— Дохлый ты… — начал посылать меня Велизарий.
— Отойди, стратег, — подвинул его немёртвый в латной броне. — Душной. Лич.
— Кто ты такой? — спросил я, хотя сразу понял, кто это в иерархии немёртвых Эстрид.
— Фенрир Первый, — представился немёртвый. — Где наша повелительница?
— В склепе, — ответил я. — Ей регулярно обновляют «Мёртвый стазис», поэтому она не разлагается. Она в надёжных руках, так что даже не думай начинать беспокоиться.
— Да как… — возмутился Велизарий.
— Вернись в свой шатёр, — сказал ему Фенрир Первый. — Это разговор для мёртвых.
Велизарий уставился на него неопределённым взглядом, стоял так секунд тридцать, но, взвесив всё, подчинился.
Он был полководцем, отцом солдатам и так далее, только при Эстрид. Её непререкаемый авторитет обеспечивал ему послушность мертвецов, а вот когда её не стало…
— Мне доложили, что группа немёртвых покинула лагерь и ушла на север, — произнёс я, внимательно рассматривая Фенрира Первого.
Я вижу в нём главенство среди этой группы немёртвых. Сейчас я разговариваю с самым старшим в Империи некромистресс.
— Предатели, — пожал плечами Фенрир. — Недостойны.
— Знакомая фигня, да… — произнёс я. — Но вы-то, ребята, показали, что верны своей госпоже. И когда она вернётся, она не забудет этого.
— Мы верны не для того, чтобы она нас помнила, — ответил он. — Мы — её верные инструменты.
— Ладно, это философия, — махнул я костяшкой. — Я же хочу поболтать о вещах прикладного характера. Как ты мог слышать, Протекторат уже знает о нас, поэтому скоро он захочет найти что-нибудь лёгкое и необременительное, что можно ограбить. О мою Севилью он обломал рога, но есть ведь и другие источники земных технологий…
— Ты толкуешь о том, что следующей целью может стать Таеран? — уточнил Фенрир.
— Именно, — кивнул я черепом. — Вам нужно защищать собственность Эстрид, поэтому советую отправляться в Серые земли, как можно скорее. Но есть более полезный совет — временный альянс между Праведной Республикой и Империей некромистресс.
— Какая тебе выгода? — поинтересовался Фенрир.
— Моя выгода — Протекторат чуть позже узнает все наши секреты, — ответил я. — Ну и мне будет очень приятно, если он сломает зубы ещё и об Таеран. Но самое главное — мне нужны рекруты в мою армию, которую я буду использовать против Протектората.
— Как я могу доверять тебе? — спросил немёртвый.
— Мы, немёртвые, не обманываем друг друга, ха-ха… — ответил я с усмешкой в голосе.
— Этих слов недостаточно, — покачал головой Фенрир Первый.
— Я мог уничтожить вас уже очень давно, — ответил я чуть более развёрнуто. — Но вы всё ещё здесь. После вашего сокрушительного поражения я мог вторгнуться в Серые Земли и покорить их, но мои войска не пошли в ту сторону. Я, выражаясь высокопарно, не ищу вражды — мне нужен альянс.
Немёртвый задумался, это было видно по его блеклым глазам. Серебристого цвета лицо поморщилось — видимо, он представлял себе, что будет, если его решение не понравится повелительнице, но затем разгладилось — бессмысленно гадать, что было на уме Эстрид, ведь из небытия вернётся не совсем она. А возможно, что совсем не она.
— Протекторат… — произнёс Фенрир.
— Наша общая проблема, — ответил я.
— Что ты хочешь за защиту Империи? — перешёл он к конкретике.
— Сперва давай разберёмся, что ты понимаешь под защитой… — предложил я.
У меня возникло ощущение, что мы договоримся.
«Мы, немёртвые, всегда можем договориться», — подумал я, внутренне усмехаясь.
/9 марта 2029 года, Праведная Республика, г. Душанбе/
— Какое звёздное небо, — произнёс я, лёжа на шезлонге у бассейна.
Внутренний двор президентского дворца имел площадь две тысячи восемьсот метров квадратных и содержал в себе бассейн, площадью восемьсот метров квадратных.
Я не любитель купаться, особенно теперь, но вот захотелось, чтобы был бассейн…
— Красота звёздного неба мне понятна, хоть я и не вижу в нём никакой красоты, — ответил Захар, присутствующий в виде платформы. — Я бы хотел поскорее перейти к предметному разговору.
— Куда ты торопишься? — спросил я.
— Некоторые проекты завязаны на сведения, которые я рассчитываю получить от тебя, — объяснил свою спешку Захар.
— Спрашивай, — кивнул я, поправив подушку под своим черепом.
— Вампиры, — произнёс Захар. — Я воспроизвёл точную генетическую копию трёх особей, но это обычные люди. Впрочем, я нашёл странным, что их ДНК лишь на 99,99998% идентично человеческому.
— Вот так и знал, что эти твари произошли от людей, — сказал я на это. — И что в остальных 0,00002%?
— Косвенные признаки наличия особого эндогенного ретровируса, (2) очень давно встроившегося в их ДНК, — ответил Захар. — Эндогенные ретровирусы из человеческой части ДНК я отделил, они не особо отличаются от тех, которые есть даже в твоём ДНК, хоть ты и иномирное существо для этих вампиров. Всё дело в этом эндогенном ретровирусе, который, увы, не уцелел. Я назвал его «элементом вампиризма».
— Так их давние предки просто подхватили какой-то нехороший вирус, который буквально встроился им в яйца или в пизду, после чего передался следующему поколению? — уточнил я, чтобы понять, верно ли я всё понял.
— Вероятно, что этот неизвестный вирус встроился в гаметы, после чего стал частью генетического кода у родившегося ребёнка, — кивнул Захар. — А дальше эволюция сделала своё дело. В итоге получилась целая цивилизация вампиров. Вот получить бы образец этого вируса…
— Мне послышалось или ты, действительно, произнёс это мечтательно? — спросил я удивлённо. — Вообще-то, ты можешь получить образец, когда Протекторат выставит против нас своих карманных вампиров.
— Я знаю, — ответил Захар. — И жду этого.
— Так что за проекты ждут моих ответов? — спросил я.
