Иногда тени пикировали вниз, прямо на нас, но сталкивались с невидимым барьером, который окутывал меня и барона. От ударов барьер вспыхивал синим с его стороны или зеленым светом с моей, и тогда я видел, что вокруг нас — целый мир ужаса.
Вдалеке, сквозь мглу, виднелись очертания деревьев. Но это были не обычные деревья. Их стволы были скручены, будто в агонии, а ветви тянулись к земле, как руки, молящие о пощаде. На ветвях висели плоды — черные, гнилые, и когда я присмотрелся, то понял, что это были головы. Их глаза следили за мной, а рты шептали что-то, и их голоса сливались в единый гул.
Земля вокруг деревьев была усеяна костями. Они торчали из трясины, как белые шипы, и на некоторых еще оставались клочья плоти. Иногда кости шевелились, словно пытаясь выбраться наружу, но болото не отпускало их.
Стужев шел впереди, его посох светился тусклым светом, но этого едва хватало, чтобы разогнать тьму. Его одежда сливалась с окружающим мраком и только седые волосы выделялись, как призрачное пятно. Он не оборачивался, но я чувствовал, что он следит за мной. Навка плыла рядом с какой-то полубезумной улыбкой на лице. Я даже побоялся ее о чем-то спрашивать — фиг его знает, как она отреагирует.
— Долго еще? — выдохнул я, едва сдерживая панику.
— Молчи, — прошипел он. — Они слушают.
И тогда я услышал. Сначала это был едва уловимый шепот, но он быстро нарастал, превращаясь в гул. Слова были непонятны, но в них чувствовалась злоба. Злоба и голод.
Из трясины поднялась фигура. Она была похожа на человека, но ее тело было слишком длинным, а конечности — слишком тонкими. Голова болталась на шее, как будто ее вот-вот оторвет. Существо заковыляло к нам, и я увидел, что у него нет лица. Только рот, растянутый в неестественной улыбке, полной острых зубов.
— Ты не должен был сюда приходить, — прошипело оно, и голос его был как скрежет металла.
Барон взмахнул посохом, и существо отшатнулось, исчезнув в тени. Но на его месте появилось другое. И еще одно. Их было слишком много.
— Бежим! — крикнул Стужев, и мы рванули вперед. — Так не должно быть, — услышал я на бегу его бормотание.
Болото сопротивлялось, цепляясь за ноги, но мы шли скорым шагом, не останавливаясь. Тени сбились в рой, преследуя нас, а из трясины вырывались руки, пытаясь схватить. Воздух наполнился визгом и смехом, и я понял, что это не просто звуки. Это был голос Нави. Она смеялась над нами.
Впереди показалось что-то большое — огромная скала, черная и блестящая, как обсидиан. На ее вершине горел огонь, но пламя было зеленым и холодным. Вокруг скалы стояли фигуры — высокие, закутанные в черные одежды. Их лица были скрыты капюшонами, но я чувствовал их взгляды.
— Кто они? — прошептал я.
— Стражи, — нехотя ответил барон. — Не смотри им в глаза.
Мы подошли ближе, и я увидел, что скала — это не просто камень. Это была гора из тел. Они были сплетены в ужасную массу, и некоторые еще шевелились, пытаясь выбраться.
— Очень интересно, — рядом с нами, соткавшись из тьмы, появилась высокая тень.
И тут, похолодев, я понял, что нам конец…
Глава 26
— Очень интересно, — рядом с нами, соткавшись из тьмы, появилась высокая тень. И я, похолодев, понял, что нам конец…
Тень приняла вид мужика — высокого, болезненно худого, с седыми волосами и бородой. На нём были тяжелые доспехи черного цвета, на башке — серебристый шлем, украшенный четырьмя перьями, выглядевшими на первый взгляд, казалось бы, нелепо, если бы это не было так жутко. В правой руке он сжимал позолоченный меч, а в левой тяжелый бронзовый щит.
По легенде этот щит ему нужен не для защиты, а для того, чтобы очаровать, околдовать того человека, которого он нашел и хочет теперь отвести в свой мрачный мир Нави. Стоит злому, нехорошему человеку посмотреть на щит, как тут же этот человек слабеет, ноги у него подкашиваются, разум отключается. И в таком виде монстру уже не составляет труда просто подхватить своего будущего солдата, взвалить его на седло и отвезти в мир Нави.
А еще его взгляд — безжизненные, ледяные серые глаза, если посмотреть в них, кажется, будто они затягивают своим холодом, но сначала пронизывают насквозь.
И да, я без особого труда узнал его. Сразу, даже без фото. Потому что это был…
— Привет, Кощей, — бесстрашно вылезла вперед Навка.
Вот только… Я ее еще такой и не видел ни разу. Высокая, под стать ему, она выглядела величественно. То милашка секси, то ужасающая нечисть, сейчас она предстала в виде женщины лет тридцати в длинном платье, со сложной прической, с горделивой осанкой и мягкими, благородными движениями и речью. А еще на её голове появилась корона — небольшая, так, тонкий обод с ярким камнем в центре. Её точеную фигуру окутывала легкая дымка.
Признаюсь, я, несмотря на всю сложность, а может, даже трагичность ситуации, залип, едва не пустив слюну. Надо будет, если выживем, попросить ее еще раз стать такой.
— Не ожидал, что ты вернешься, — проскрежетал тот, абсолютно не обращая на нас с бароном внимания.
Стужев мелко трясся, молился и, кажется, даже собрался помереть вот прям тут и сейчас.
Я тоже немного трясся, но помирать пока не собирался. Вроде они разговаривают вполне себе дружелюбно. Вон, даже другие монстры всякие от нас отошли на порядочное расстояние и усиленно делают вид, что их тут нет.
— А я и не вернулась. Так — мимо проходила.
— Ты с этим? — он посмотрел на меня так, что мне захотелось завизжать, как девочка, которую в переулке зажали трое мужиков.
— Я с ним. Он со мной. Что еще спросишь?
— Ты же понимаешь, что после того, как ты сбежала, я не могу тебя отпустить просто так. Да и их тоже.
— Кто сказал, что я сбежала⁈ — образ красивой величественной женщины сменился на ее боевую форму. Только в еще более пугающем виде. Ну, и росте тоже. На миг мне показалось… Я украдкой пощупал штаны — фух, все же показалось! Но жуть жуткая, ага.
— А как еще объяснить твое внезапное исчезновение, практически сразу после того, как я предложил тебе войти в мой ближний круг? Знаешь, какие после этого разговоры пошли?
— Я свободный дух и имею право откликнуться на призыв. Это закон Нави!!!
— С этим я спорить не буду, — Кощей был на удивление спокоен. — Но и у меня есть правила. Докажи, что ты сильней, и я отпущу тебя.
— ТЫ МНЕ НЕ ХОЗЯИН, ЧТОБЫ МЕНЯ ОТПУСКАТЬ!!! — загрохотала она. — Ты лишь жалкая проекция Чернобога, а не он сам. Но даже он не смеет мне приказывать.
— И тем не менее, тебе придется подчиниться. Этот… — Кощей посмотрел на дрожащего Стужева, -пойдет дорогой Теней, через пещеру Зла и озеро Боли. Пройдет — значит, и дальше все его договоренности с Мором будут действовать. Нет — я лишу их права ходить через Навь. Как мне кажется, размякли они, вот и проверим.
— А ты, — его холодный взгляд перешел на меня. — Интересный. Слышал о тебе. Сила Переруга, печать Сварога. Условия те же — пройдешь через реку Смородину, на Калиновом мосту сразишься со змеем и поднимешься на Кудыкину гору. Там будет проход в мир живых. Справишься — будешь ходить тут сколько нужно, и ни одна тварь даже не посмотрит в твою сторону. Нет — останешься здесь навечно.
— Ты не смеешь трогать смертного, отмеченного печатью Сварога, -зашипела Навка.
— Могу и смею. Тут мой мир и мои законы. Живым в нем не место. Но если уж пришел, значит, сам вручил свою судьбу в мои руки. Ну, и я должен точно знать, что один из сильнейших духов Нави не служит слабому смертному. Пусть он покажет, чего стоит.
Что же касается тебя — победишь и будешь свободной. Больше ни я, ни кто-либо другой не посмеют влиять на тебя. Проиграешь — добровольно войдешь в мой ближний круг и будешь верно служить, пока я сам не отпущу тебя. Откажешься — и эти смертные тотчас умрут. Живым не место в мире мертвых. А теперь хватит болтать — время тут хоть и стоит на месте, но пока долго живым тут находиться нельзя. Да будет по слову моему!
