- Дело сделано, теперь у тебя не получиться прятаться. Ты настоящий лорд, за твоей спиной твои подданные и твоя земля. Черпай в ней силу, - проникновенно заговорил отец Патрик, - Александр, я сделал для тебя всё, что мог. Тебе необходимо как можно быстрее добраться до Кента, пока Паук с Кистенём не узнали о провале твоего похищения. В замке лендлорда у тебя будет больше шансов. Кстати Мария, я тебе не говорил, что Паук, которого в Бадене знают как господина Герберта, пытался подкупить меня. У него были большие планы на счёт тебя и твоего наследства. Будьте осторожнее, он очень мстительный и злопамятный мерзавец. А теперь собирайтесь, через два часа от восточных городских ворот отбывает в Кент караван, где я купил для вас два места. Прощайте, дети мои! Да, прибудут с вами боги!
Мне показалось или голос этого «железного» человека действительно дрогнул на последних словах. Собрались мы за час. У меня всё ценное в пространственном кармане, у Маши тоже (я сразу после венчания подарил ей золотое кольцо с пространственным карманом). Я в подаренном костюме горожанина, Маша в своём дорожном платье, для отвода глаз тащим два небольших саквояжа. Сели на свои места в одну из повозок, указанную главным караванщиком, и через несколько минут караван тронулся в путь.
Ну, что же прощай Баден! Вернусь ли я когда-нибудь сюда ещё? Что ждёт меня впереди в Ариане? Справлюсь ли я с управлением лендом пусть и не очень большим? В земной жизни я был далёк от всего этого, никогда не интересовался властью, карьерой, интригами и прочими дворцовыми тайнами. Меня вполне устраивала моя жизнь: любимая жена, любимая дочка, интересная творческая работа (я работал ведущим инженером конструкторского бюро на большом машиностроительном заводе), заслуженный авторитет в коллективе, старые друзья, с которыми я дружил ещё со школы и института.
И вот теперь я - лорд, а значит придворные, интриги и сплетни. Нет, это всё не по мне! Я всё устрою по своему нраву: никаких лизоблюдов и подхалимов. Соберу команду профессионалов разных специальностей, нужных для управления государством, а также для решения экономических, военных и других вопросов, связанных с этим управлением. А самое главное мы с Машей вместе вырвались из этого проклятого Бадена и уезжаем подальше от наших врагов, туда где, я надеюсь, они нас не найдут... Наивный мечтатель.
* * *
Повозка бодро тронулась в путь, застучав колёсами по брусчатке пригорода Бадена. Причём пригород был больше самого города, спрятавшегося за пятнадцатиметровыми крепостными стенами. Выехав на северный тракт, мы поехали по дороге, выложенной серыми каменными плитами. Эти плиты были огромны, как будто из другого мира. В ту роковую ночь похищения я не успел впопыхах этого рассмотреть.
Вблизи города вдоль дороги раскинулись возделываемые поля, а дальше начали появляться леса. Проехали тот памятный ручей, повозки похитителей, конечно, там уже давно не было. Караван двигался со скоростью семь-восемь лиг в час, и к вечеру мы отмахали не менее ста лиг с одной остановкой на обед.
Заночевали на обочине дороги недалеко от какого-то села. Меня как пассажира в ночной караул не ставили, но предупредили, если при нападении на караван приму участие в обороне, то часть денег за проезд нам вернут. Мы с Машей перекусили припасённой едой и легли спать в той же повозке, в которой ехали. Мыша, проспавшего весь день у меня за пазухой, я поставил в наш караул. Заодно пусть поохотится.
Ночь прошла спокойно, и утром мы в прежнем порядке тронулись в путь. Пейзаж по обеим сторонам дороги редко менялся: крестьянские поля да сёла, вперемежку с небольшими лесками, поэтому мы с Машей проводили время в неспешных беседах. К вечеру мы подъехали к реке Чара.
Я не забыл, что сегодня у Маши день рождения и устроил ей праздничный ужин. Кое-какие сладости у меня ещё оставались, а чай мы вскипятили на костре. Подарил ей серебряное кольцо на интеллект и харизму, которое мне досталось от проклятого торговца. Остаток вечера мы провели за разговорами. По словам жены, за Чарой начинается земля нашего ленда и много ничейной земли. Не понял, как это ничейная - будет моя. Я теперь лорд, настоящий феодал, приберу своими загребущими руками всё, что плохо лежит.
Река была не очень широкой: метров двести, но с довольно таки быстрым течением, так что поплавать в ней не тянуло. Через неё был проложен мост, который показался мне странным. Но были уже сумерки, и я не стал углубляться в исследование этих странностей.
А вот утром я понял, что не так с этим мостом. Перекрытия моста выглядели надёжными и были добротными, крепкими, но сделаны из дерева. Опоры же моста выглядели чем-то инородным: мощные, собранные из огромных каменных блоков, они стояли среди бурной реки как монолиты. Похоже, что опоры моста - это отголоски былого могущества древних обитателей Асии.
* * *
Особняк на улице Банковская,
вольный город Баден.
В роскошном кабинете за монументальным письменным столом восседал человек в богатом костюме, правда, мало кто знал, что этот костюм был хорошо замаскированным легендарным доспехом. Многие почтенные горожане знают его как финансиста и мецената господина Герберта, а вся уголовная среда того же Баден как местного криминального короля по кличке Паук. Напротив него на стуле сидел высокий жилистый мужчина средних лет, по его взгляду и повадкам можно было догадаться, что перед нами настоящий безжалостный хищник. Разговор шёл на повышенных тонах, что явно не нравилось гостю.
- Кистень, где твои люди и где Странник? Покупатель вернулся в Баден. Он так и не дождался твоих людей в том занюханном рыбацком посёлке, всю ночь ждал, - Паук говорил своим обычным визгливым голосом, а его собеседник, брезгливо морщась, отвечал хриплым баритоном:
- Не суетись Паук, мои люди сейчас переворачивают вверх дном весь город. Если они или он ещё здесь, я их найду.
- А если они уже не здесь? Как ты сказал, после того как они забрали Странника из храма, прошло больше суток, - Паук брызгал слюной, что говорило о его крайней степени возбуждения, - мне пришлось вернуть задаток этому морранскому ублюдку.
- Так не возвращал бы, - ухмыльнулся его собеседник.
- Ты, что одним днём живёшь? После этого кто будет с нами работать, и куда мы будем сбывать товар? - высокомерно вскинув голову, Паук отчитал своего подручного.
- Кстати, Паук из храма так же пропал твой человек, который навёл нас на Странника. Этот как его там, Гастон что ли?
- Как пропал? Куда пропал? Не может быть. Это очень опытный сукин сын, он, как говорится, в воде не горит и в огне не тонет.
- Может наоборот?! - хохотнул Кистень.
- Что наоборот? Найди мне Странника, не этому покупателю продам его, так другого найду, тысяча золотых дукатов на дороге не валяется.
- И ещё Паук, девчонка та, что с севера, ну, на которую ты всё слюни пускал, тоже пропала, - добил его бандит, - в храме её точно нет. Я сам проверял.
- Что?! Где Гастон, почему он не проконтролировал?! А чёрт, он же тоже пропал. Кистень найди своих людей живыми или мёртвыми, хотя я думаю, что в живых их уже нет, - продолжал вопить Паук, но внезапно успокоившись, добавил, - теперь я знаю, где искать Странника.
Кистень легко поднялся со стула и уверенной походкой направился к двери, ворча себе под нос:
- Дурак, связался со Странником, теперь ходи и оглядывайся, как бы не отхватить проклятия от Матери. Только бы меня не подставил, паскуда.
* * *
После Чары дорога шла в окружении лесов, которые подступали к самой её обочине. Охрана каравана посерьёзнела, мрачно поглядывая по сторонам. Ночевать нам пришлось практически посреди леса.
Среди ночи у меня в голове как будто будильник прозвенел. Это Мыш послал сигнал тревоги. Мы теперь с ним могли общаться образами на расстояние больше ста пятьдесят метров. Образы были тревожными: нас окружали люди разбойного вида - человек пятьдесят не меньше. Разбудив Машу, я велел ей оставаться в повозке при любых обстоятельствах. А сам переоделся в броню и бегом помчался к охране каравана.
