Идеальное, разумное решение, как он думал. Вот только раньше он атаковал, был в позиции, когда не мог поступить иначе, и каждый из его врагов опасался, что станет следующей целью. Сейчас же, когда он обезопасил свои тылы, эта опасность исчезла. А вместе с ней исчезли и посланники кланов Каррии и Королей Кровавых полей.
– Они решили, что я испугался, и поэтому больше не видят причин опасаться моего гнева? – Карик скрежетал зубами. – Зря! Пусть Атон и проявил себя, но именно у меня сейчас сила демиурга! Я могу разрушать миры! Я…
Он махнул рукой, понимая, что как бы ему ни хотелось сейчас пройтись по домашним резиденциям тех же Хо, стирая их в порошок, он не будет этого делать. Было обидно, но стоило честно признать – сейчас он в слабой позиции. И если ринуться вперед, делая вид, что ничего не изменилось, то можно потерять все. Если же действовать осторожно, то появлялись варианты. Интересные. Главное, не сидеть в глухой обороне. Все-таки бездействие и осторожность – это совсем разные вещи.
– Где Кот? – Карик мысленно позвал заместительницу своего старого врага.
– Не думаю, что могу делиться этой информацией, – отозвалась Кафра. Ей было непривычно взаимодействовать со стихией, которая всегда являлась только врагом, но одновременно она испытывала любопытство. И этот интерес побуждал ее говорить чуть больше, чем, возможно, стоило бы. – Тем более что у тебя тоже есть с ним связь, и ты тоже чувствуешь, что он где-то за границей привычного мироздания.
Карик мысленно покачал головой. Лично он просто не мог докричаться до Кота, и вряд ли бы это изменилось до активации условий их договора.
– Так все и есть, просто хотел проверить, – сказал он вслух. – Что говорят наши шпионы из Полей и Равнин?
Информацию из Каррии демиург мог считывать и сам. Стоило сосредоточиться, и перед ним вставали сотни клановых щитов, которыми ему старались перекрыть путь назад. Недостаточно, чтобы он не смог ничего увидеть. Или же это было сделано специально, чтобы демиург точно рассмотрел каждого из тысяч богов, что готовы были встретить его с оружием в руках.
– В Полях паника, – ответила Кафра, решая, что именно из полученной информации стоит рассказывать их новому союзнику. – Кто-то вырезал почти все башни клана Гончих. Их Король даже собрал Шестерку, чтобы принять бой, но… Чужак исчез. Говорят, туда пришла ученица Старухи.
– Не думал, что она сможет остановить того, кто так легко разрушает башни, – Карик погрузился в размышления, прикидывая, что он сам видел в Мале, и чем тогда его сумеет удивить ее учительница.
– Чужака победила не она, – глаза Кафры блеснули. – Тот, кто находился с ним рядом в момент уничтожения, это Кот.
Карик просмотрел пару показанных ему воспоминаний о том сражении и сразу же понял, кем был тот разрушитель, хоть он и старался не афишировать свою личность. Двойник Кота из прошлого, тот, кого он нашел на двести пятьдесят шестом этаже, а потом отпустил. Внутри Карика невольно поднялось желание заподозрить Кота в какой-то тайной игре, предательстве, но он быстро взял себя в руки. Если первое точно имело место, то во втором не было никакого смысла, их интересы просто нигде не пересекались. Наоборот, много где совпадали.
А еще теперь Карик понял, что будет дальше. Кот бросил вызов слуге Атона. Чем бы ни закончился тот бой, бывший демиург этого не простит. Он всегда либо жестоко мстил тем, кто разрушал его планы, либо превращал старые осколки в фундамент нового… Тут Карик невольно хмыкнул. Он впервые понял, почему ему никогда не нравился Кот. Просто уж слишком он сам и его подход напоминали ему учителя…
– Нам надо собирать силы, – заговорил Карик вслух. Он понял, что может предугадать следующий шаг Атона, и у него были силы и возможности, чтобы к нему подготовиться.
Старуха, вершина башни Смерти
Рядом со Старухой парил истинный зверь Смерти, прямо перед ней склонилась в почтительном поклоне Мала, а у ног, униженно моля о пощаде, валялась Сарика. И последняя раздражала повелительницу Смерти больше всего. Она ведь не стала ее убивать, дала шанс заслужить право на свое слово и дело, и чем та ответила? Только подумала, что Старуха отвлеклась, и сразу же бросилась искать нового хозяина!
Тут повелительница Смерти все-таки улыбнулась. Сестра когда-то говорила, что она излишне подозрительна, но сейчас именно эта подозрительность ей помогла. Она не стала спускать глаз с засуетившейся создательницы Гнили, отследила ее связи и взяла в тот самый момент, когда та уже собралась приносить клятву новой силе.
– Значит, Атон… – Старуха медленно покрутила на руке шарик из Смерти, в котором плавал захваченный клочок чужой стихии.
В этот момент совершенный контроль повелительницы Смерти дал сбой, и ее тело на мгновение расплылось в воздухе, словно стремясь распасться на две части. Старуха моментально вернула контроль обратно, но в короткий миг слабости в мыслях прозвучал голос, который она почти успела забыть.
«Сестра, а мне кажется, ты ошибаешься, – заявила та, кого уже давно не было. – Ты сказала, что тебе помогла подозрительность, но на самом деле ты сумела все узнать только потому, что смогла довериться своей ученице. Отдать ей часть задач, и вместе вы достигли успеха сразу по двум направлениям».
– Нет! – Старуха тряхнула головой.
– Учительница? – Мала тревожно вскинула голову.
– Все хорошо, – Старуха поморщилась, а потом все-таки сказала то, что до этого никогда не выпускала наружу. – Спасибо, ученица. Ты, конечно, не сама остановила чужака, но зато сумела завлечь его в нужное место. Его и того, кто смог отправить его душу на перерождение.
– Вы верите в перерождения? – быстро спросила Мала, которая всегда считала подобные слухи не более чем сказками.
– Не верила… Раньше… – просто ответила Старуха, думая о том, что поход в башню Кота на удивление сработал.
Все считали, будто она пошла туда как повелительница великой стихии. Но на самом деле туда отправилась одна простая девочка… Она ведь почти сказала это Коту. Сказала, что решила смешать силу Смерти и Грани, чтобы своей кровью и волей восстановить не утерянное знание, а что-то большее. Погибшую душу той, кого уже так давно не было рядом.
– Пощадите, я больше никогда вас не предам! – Сарика решила воспользоваться моментом и явно хорошим настроением своей хозяйки. Зря. Не стоило ей вмешивать свои интересы в момент таких воспоминаний.
– Я приняла решение, ты умрешь, – Старуха сделала знак рукой, и тело Сарики провалилось сквозь башню, растворяясь в ее стихии. – Ты же… – тут она посмотрел на Арико Хо, молодого помощника повелительницы Гнили. – Ты останешься жив, но будешь чувствовать боль ее смерти каждую секунду своего существования.
– За что?! – Арико рухнул на колени, а в его глазах мелькнул ужас.
– Это ваш шанс, – просто ответила Старуха. – Захочешь, и можешь убить себя, чтобы все остановить. Но можешь и попробовать вернуть свою союзницу. Теперь, когда ее часть всегда будет внутри тебя, у тебя появится такая возможность. А теперь иди!
Старуха снова еле заметно пошевелила рукой, и молодого бога выкинуло в обычный мир. Теперь тут остались только слуги Смерти.
– И что будем делать дальше? – Мала поклонилась учительнице, принимая мудрость ее суда и про себя надеясь, что когда-нибудь сможет понять, что же на самом деле тут только что произошло.
– А мы… Мы пока закроем Смерть для чужих, – решила Старуха. – Нам есть чем заняться – освоить новые силы и знания. А интересы тех, кто хочет сражаться за власть над миром, пока нас не касаются.
«Впрочем, – добавила Старуха про себя, – если он попросит… По-настоящему попросит поддержки после того, что помог мне вернуть, я приду».
«Знаешь, и вовсе ты не Старуха… – голос в голове повелительницы Смерти снова заговорил. – Ты – Королева. Вечно молодая, вечно прекрасная!»
Женщина, стоящая на вершине зеленой башни, улыбнулась. Сначала с усмешкой, а потом, когда с удивлением взглянула в свое отражение в гладких полированных камнях, уже искренне.
