– Милорд Кусланд, – подошёл ко мне рыжий лидер, де-факто, нового народа.
– Ты что-то хотел, Бегун? Кстати, может, назовешь своё имя?
– Я уже и не вспомню его, милорд. Я больше двадцати лет Бегун… – беспомощно развёл руками здоровяк. Было видно, что ему непривычно общаться с аристократом, даже если он сам когда-то был рыцарем, то за время жизни в лесу изрядно подрастерял навыка придворных расшаркиваний. Оно и к лучшему.
– Как пожелаешь, тогда я буду называть тебя на эльфийский манер, Редвар, это адаптированное под человеческое наречие прозвище. Но вернёмся к твоему вопросу, ты ведь не просто так подошёл ко мне.
– Нет, милорд, – отрицательно мотнул головой свежеиспеченный Редвар, – я хотел спросить у вас… что нам делать дальше?
– Это уже зависит от вас. Пока вы живёте на моей земле, единственное моё требование – соблюдать мои законы. Более, я ни в чём вас не ограничиваю. Хотите, оставайтесь в этом лесу. Хотите – подайтесь к людям или эльфам.
– Вы… упоминали, что скоро начнется война с Орлеем…
– Возможно.
– Скажите, милорд, а можем мы присоединиться к вашей армии?
– Ты уверен, Редвар? Со своих воинов я спрашиваю много больше, чем с обычных подданых.
– Мы обязаны вам больше, чем жизнью, милорд. Пусть я и пробыл зверем много лет и забыл своё имя, но я ещё помню, что такое долг и честь! И мои братья и сёстры согласны со мной!
– А что до эльфов? – в ответ рыжий воин подозвал эльфа средних лет.
– Это Сарел – избранный Хагрен долийцев.
– Приветствую вас, милорд, – поклонился представленный.
– Хагрен? – я удивился, – разве долийцами руководят не Хранители?
– Вы многое знаете о нашем народе, милорд Кусланд… – на миг он застыл, – а верно, прошу прощения, Elgar'nan…
– «Милорд Кусланд» будет более, чем достаточно, – серьёзно, это уже начинает раздражать. Будто бы мне одного Табриса мало.
– Как пожелаете, милорд Кусланд, что же касается меня и должности Хагрена, то вы правы, долийскими кланами руководят Хранители, но Затриан бросил нас и сбежал, как и его Первая, Ланайя. Я же был сказителем, хранителем преданий нашего народа, а потому, народ выбрал меня представлять его, – м-да, странная логика, ну да ладно, видал я и более чудесатые решения.
– Понятно. И что скажешь ты, Хагрен Сарел? Что ты хочешь для своего народа?
– Мы… хотим идти за вами, El… милорд Кусланд. И, пусть мы уважаем и почитаем Хозяйку Леса, оставаться в её владениях… немногие из нас готовы пойти на это, не после того, что случилось.
– Понимаю. Но я могу поселить вас на своих землях – к северу отсюда располагаются вотчины ваших сородичей, коим я даровал титулы баннов. Вы вполне сможете поселиться там.
– Благодарим за это щедрое предложение, милорд. И часть из нас непременно воспользуется им: женщины, старики и совсем юнцы. Но… мы согласны с Бегуном. Вы спасли нас от участи, много худшей, чем смерть, а теперь ещё предложили кров. А потому, мы хотим служить вам… правда… – тут он смутился, – у нас совсем нет оружия и доспехов, но зато остались когти и клыки!
– Что же, – я кивнул, – я дал вам свободу и право выбора и вы его свершили. Но каждый выбор имеет свои последствия, – я обернулся к внимательно прислушивающейся толпе, – я согласен принять вашу службу. И обещаю ценить ваши жизни, награждать за доблесть и верность и карать за трусость и предательство. Да будет так! – пустить небольшую волну Ки, добавив к ней нормальной магии, да задействовать тот дежурный набор клеток, что остался у них после ритуала, дабы каждый присутствующий ощутил «прикосновение воли владыки» или что-то в этом роде.
– Какие будут распоряжения, милорд?
– Подбери отряд сопровождения из десятка собратьев. Сейчас мы пойдём к моим людям, дабы они не нервничали от моего долгого отсутствия и не пожелали спалить пол леса или ещё что придумали… После этого нужно будет зачистить то место с «древними эльфийскими мертвецами» и подлатать Завесу – рассадник демонов в моих землях мне не нужен. После – решим, куда именно переселить тех, кто будет просто жить на моей земле и как вооружать тех, кто пожелал вступить ко мне на службу.
– Будет исполнено, милорд, – ударил себя кулаком в грудь Редвар, и, коротко поклонившись, поспешил выдать нужные распоряжения. Рыцарская выправка проступала в нём всё более и более отчётливо. Неплохо, осталось убедиться, что оборотни впишутся в мои войска. Ох, уже чувствую, сколько всего о моём безрассудстве скажет мне Солона…
Чуть позже. Лагерь людей.
Ещё на подходе к лагерю я попросил своих сопровождающих принять звериный облик, чтобы сразу и наглядно расставить все точки над «Ё» и не тратить время на лишние объяснения. Это был достаточно логичный ход, с моей точки зрения, хотя я и не отрицал, что в нём есть и доля дешёвой показухи. Тем не менее, эта показуха более чем укладывалась в те отношения, которые у меня сложились с товарищами, и даже становилась некой традицией, так что начинать скромничать было малость поздновато в любом случае. Единственная опасность состояла в том, что постовые могут слегка перенервничать, но именно для этого я и шёл заметно впереди группы. В общем, до лагеря дошли красиво и…
– … – многозначительное молчание было мне приветствием.
– Нет, ну а что, наш универсальный аргумент уже перестал работать? – Андерс меланхолично пожал плечами, – не желаете ли чаю, Ваше Величество?
– Да, благодарю… – не успел я закончить, как пройдоховатый целитель уже пихал мне в руки, явно заранее заготовленный, кубок с отваром. – М-м-м, душисто, – сообщаю впечатление от аромата, чтобы поддержать разговор.
– Пока было время, мы с Мерриль решили пополнить запасы трав, ну а заодно и для отваров набрали, – с готовностью поддержал «светскую беседу» маг, поглядывая на остальную, пока пребывающую в замешательстве, компанию не скрывая своего превосходства.
– Вы пошли гулять по опушке леса оборотней? – приподнимаю бровь.
– Поскольку туда ушёл ты, то единственные, кто были в опасности – это сами оборотни, – продолжил красоваться первейший ловелас ферелденского Круга Магов. – Ну а ещё мы за компанию прихватили два десятка ребят в стильных доспехах и пару магов в лице доблестных баннорет.
– То есть, всей толпой ломанулись на пикник, – хмыкнул я. Что-то подобное от этого рыжего и стоило ожидать, хотя, формально, он был в своём праве и указов не нарушал.
– Не всей! Алистер остался за главного! – яростно возразил чародей. – Эй, девчат, может поддержите собрата по ремеслу, пока Его Величество чего не подумал и превентивно не покарал?
– М-м-м, а что нам за это будет? – лучась невинностью и добротой, спросила Бетани.
– Эх, а раньше ты казалась такой милой и отзывчивой… – скорчил рожу угнетаемого и притесняемого раба наглый колдун, но тут же переключился на меня: – Ну так как всё прошло? У нас теперь появилась пара-тройка больших пушистых друзей?
– Точнее, почти тысяча, – поправил я чародея.
– Рассказывай! – встрепенулась Мариан делая шаг вперёд. В её глазках, как, впрочем, и у Солоны, неиллюзорно вспыхнуло то самое женское любопытство и страстное желание услышать всю историю.
– Ну ладно, иду я, значит, по лесу, никого не трогаю, как вдруг… – и я начал свой рассказ, разумеется, немного его скорректировав.
Чуть позже.
– То есть, – забавно нахмурился Алистер, – ты просто пришёл и вылечил тысячу оборотней от их проклятия? Вот так вот просто?
– Я бы не сказал, что это было «просто», но… в целом, да, – отхлебнув ещё немного отвара из кубка, бросаю взгляд на тех самых оборотней, что уже приняли человеческий облик и даже получили свою долю горячего питания от отрядного кашевара.
– М-да, мой друг человек-армия по совместительству стал боженькой. Ха, а Преподобная Мать утверждала, что с моим характером я точно попаду в дурную компанию!
