Стерев свое пребывание в комнате, юноши стали ждать вечера, приготовив ловушки.
В игорный дом постепенно стекались горожане и студенты, спеша выкинуть четыре шестерки и обеспечить себе успешную сдачу экзамена. Вэнь Шаньяо сосредоточился на куске ткани в руке, но долгое время чувствовал только энергию волка на другом конце зала. Однако после полуночи что-то изменилось – по телу пробежал холодок, и тонкая золотая ниточка, идущая от ткани, затерялась в толпе. Подав сигнал Лэн Шуану, Вэнь Шаньяо пошел за нитью, ведущей к молоденькой служанке, которая подавала кости студентам. Она ничем не отличалась от остальных девушек, разве что волосы уложены так, чтобы прикрыть со спины шею, не давая разглядеть тонкий шрам.
Почувствовав на себе чужой взгляд, девушка оглянулась и вздрогнула при виде идущего к ней Вэнь Шаньяо. Ее и без того бледное лицо стало еще бледнее, а глаза забегали в разные стороны. Оставив студентов, хаупигуй поспешила скрыться, выйдя прямо к волку, в чьих руках было круглое зеркало шириной в два чи. Зеркальная поверхность тут же отразила безобразное существо с острыми зубами, шершавой, похожей на чешую темной кожей и искаженным гримасой лицом.
Люди, увидевшие отражение, закричали от ужаса. Кожа служанки запузырилась и стекла, являя омерзительную тварь, завопившую так громко, что люди упали на пол. Вэнь Шаньяо поспешил прикрыть уши, смотря, как хаупигуй пытается убежать, раскидывая на пути людей и столы. Кости кружились в воздухе, падая на пол и показывая одни шестерки.
Выхватив Баоин, Вэнь Шаньяо встал перед хаупигуй, отчаянно бросившейся на него, визжавшей и пытавшейся достать острыми когтями. Зеркало навредило ей, обратиться в дымку и убежать она не могла, но отчаянно пыталась выбраться на свободу.
Металл звенел от ударов когтей. Хаупигуй была на удивление сильной, уворачивалась и пыталась сбежать от Вэнь Шаньяо. Он наступал в ответ, заставляя ее отступать к центру, где на полу была начерчена огненная печать. Она спалит хаупигуй без остатка.
Было непривычно спустя столько времени вновь браться за меч, но Баоин казался продолжением руки. Он читал мысли хозяина и двигался сам, ярко сверкая в свете ламп. Он напоминал вспышку, мелькающую вокруг Вэнь Шаньяо с такой скоростью, что обычный человек не разглядел бы в ней меч.
Пробегающий мимо студент врезался в Вэнь Шаньяо, и он на мгновение потерял равновесие. Когти хаупигуй тут же прошлись по левому плечу, порвав ткань и до самой кости впившись в кожу. Голову затопила резкая боль, и Вэнь Шаньяо, задыхаясь, упал на колени и сморгнул проступившие слезы. Рука безжизненно повисла, а одежды быстро окрасились кровью.
– Лао Вэнь! – раздался приглушенный голос волка.
Над головой с визгом рассмеялась хаупигуй, и Вэнь Шаньяо закрыл глаза, приготовившись к смерти. Умирать больно, особенно чувствовать, как разрывается кожа и ломаются кости. Но он справится. Всего лишь пару мгновений боли, и все пройдет.
Раздался громкий звон, и хаупигуй что-то с силой отбросило. Вэнь Шаньяо раскрыл глаза, удивленно взглянул на Лэн Шуана перед собой. Пластины на его металлической руке слегка разошлись, и оттуда лился бело-голубой свет ци, обжигающий грудь и лицо хаупигуй. Оказавшись в центре печати, демон поспешил броситься в противоположную от заклинателей сторону, но волк щелкнул металлическими пальцами, и печать вспыхнула белым огнем. Пламя взметнулось вверх, пожирая хаупигуй, пока она вопила и металась.
Спустя мгновение белый огонь пропал, а от хаупигуй остался лишь пепел.
Свет из металлической руки волка померк, и пластины встали на место. Обернувшись, он присел напротив Вэнь Шаньяо, аккуратно приспустив рукав с его плеча, и застыл. Кожа была вспорота до кости и висела лоскутами, а кровь не переставая текла по руке, образуя лужицу. От краев раны расползалась черная паутинка вен – яд уже начал действовать.
– Я не умру, – хрипло напомнил Вэнь Шаньяо. Язык с трудом поворачивался, а слова застревали в горле. – Лекарство из… из пепла хаупигуй… поможет нейтрализовать яд. Собери… его…
Перед глазами поплыли круги, а дыхание стало рваным, поверхностным. Какой же сильный яд! Обычного человека он убьет за пару вдохов, а заклинатель сляжет на пару дней.
– Лао Вэнь, смотри на меня, – велел Лэн Шуан, обхватив ладонями его лицо. – Слышишь, что я говорю? Помощь уже в пути.
Вэнь Шаньяо тяжело вздохнул. Боль раздирала плечо, кусая кости и нервы и заставляя слезы скатываться со щек. Ему было легче умереть и восстановить тело, чем мучиться. Однако волк не убьет его, даже если Вэнь Шаньяо попросит. Так что остается терпеть.
Перед глазами в какой-то момент стало темно, и голос волка отдалился, пока вовсе не пропал. Вскоре исчезла и боль, сменившись неприятным липким жаром и духотой, мысли путались, тело казалось сделанным из камня. Вэнь Шаньяо с трудом вырвался из этого плена, раскрыл глаза в озаренной светом комнате. Все здесь было из светлого дерева с вырезанными под потолком листьями гинкго. Из окна открывался вид на небольшое озеро с несколькими беседками вдоль берега, желтые лотосы и деревянный мост. Это был не штаб.
Плечо неприятно заныло. Вэнь Шаньяо взглянул на бинты, плотно оплетающие грудь, часть шеи и плечо. От них резко пахло травами, поэтому у него слегка кружилась голова и двоилось в глазах. Видимо, рану зашили и обеззаразили, но сделали это так грубо, что пальцы с трудом сгибались. Сестра справилась бы лучше.
Облокотившись на подушки, Вэнь Шаньяо огляделся. Неужели они в Сюэши? Его состояние было настолько плачевным?
За дверью раздались шаги, и в комнату вошли двое.
– …ближайшие дни… – при виде Вэнь Шаньяо лекарь запнулся. – Как я и говорил, он уже очнулся. Не стоило волноваться.
К кровати подошел Лэн Шуан в своей привычной одежде клана Ганшань, но без тяжелого плаща. Его встревоженный взгляд пробежался по забинтованному плечу и все еще бледному лицу Вэнь Шаньяо.
– Ты не спешил очнуться, – с легким обвинением в голосе произнес волк.
– А ты не спешил меня оплакивать, – вернул ему Вэнь Шаньяо.
Волк закатил глаза, освободив место лекарю.
Осмотрев Вэнь Шаньяо, старик поправил очки на горбатом носу и произнес:
– Заражения больше нет, однако руке нужно время, чтобы зажить. Старайтесь не напрягать ее по возможности.
Отдав волку целебные пилюли и рассказав, как их применять, лекарь ушел.
– Мы в Сюэши? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.
– Да. – Лэн Шуан налил воду, подошел к нему и велел открыть рот. – Глава Няо выделила нам дом на время, пока ты не поправишься. На пару дней останемся здесь.
Дав ему пилюлю, Лэн Шуан поднес к его губам пиалу, и Вэнь Шаньяо сделал несколько глотков. Он мог держать вещи правой рукой, но волк не давал.
– У меня повреждена левая рука, – заметил Вэнь Шаньяо.
– Я знаю, – невозмутимо ответил Лэн Шуан.
– Так, может, дашь мне самому о себе позаботиться?
– Нет.
Вэнь Шаньяо оторопел. Вроде это он подвергся яду хаупигуй, так почему волк ведет себя так странно?
– Мне нужно уладить дела в штабе, так что остаться с тобой я не смогу, – признался Лэн Шуан. – Постарайся не доставлять проблем здешним заклинателям и побереги руку. Младший мастер Лу шкуру с меня спустит, узнав, что ты ранен.
– Не волнуйся, я постараюсь сидеть тихо и не высовываться.
– Сделаю вид, что поверил. Но если повредишь руку еще больше – я все равно это почувствую.
Взгляд Вэнь Шаньяо остановился на пальце с красной линией. Точно, волк ведь тоже почувствовал боль, когда хаупигуй ранила Вэнь Шаньяо. Даже оправдаться не получится.
– Раз мы в Сюэши, можно попробовать найти информацию о мече Цзинь Хуэя, – сказал Вэнь Шаньяо, попытавшись подняться, но волк силой уложил его на место.
– Я сам с этим разберусь.
– Тебя не допустят до закрытых архивов Сюэши. Сходим вместе.
Взгляд волка был способен если не убить его, то приковать к кровати, но Вэнь Шаньяо было все равно. Он откинул одеяло, встал и оделся, шипя от боли в плече. Лэн Шуан не помогал, лишь хмуро смотрел, всем своим видом говоря, что идея ему не нравится.
