– Здесь, – спокойно откликнулся Поводырь, указывая карандашом в пересечение лучей креста. – Равноудаленная точка, мэтр.
Маг присмотрелся и едва не взвыл от досады: действительно! Дурак, идиот, кретин! Проворонить классическую закономерность перекрестка!.. Демонолог поднялся на ноги и свернул план, намекая, что обсуждение закончено.
– Что же, в таком случае – прошу! – Хельги широким жестом указал на узкие каменные ступени, уводившие под пустырь.
Даниэль, подхватив фонарь и моток веревки, первым полез в пролом. Криэ двинулся следом, предоставив Шири роль замыкающего со всеми ее сомнительными прелестями.
Дождавшись, пока макушка Поводыря окончательно скроется под сводами подземелья, Иленка выскользнула из-за обломков, крадучись, приблизилась к темному провалу и заглянула вниз, будто опасаясь, что из темноты подземелья с воплем «БУ!» и сатанинским хохотом выскочит треклятый Поводырь Смерти. Сердце предательски уползло в пятки и там поекивало, оповещая свою хозяйку, о том, как ему страшно. Заклинательница прислушалась: шаги уходящих эхом отдавались под древними сводами, свет фонаря все тускнел. Она решилась спуститься вниз, только когда он исчез из поля зрения окончательно. Клинок в заплечных ножнах нервно дернулся.
– Мне тоже это не нравится, Шай, – пробормотала девушка. – Но ничего не попишешь, они туда пошли…
Не минуло и получаса после того, как Иленка на свой страх и риск отправилась вслед за отцом, когда к пролому, перебегая от одной кучи камней к другой, подкрались две сгорбленные фигуры. Тихо перешептываясь и воровато оглядываясь на расположившихся по периметру чистильщиков, они на четвереньках вползли в дыру. Послышался шорох, невнятная возня, стон, взвизг и звуки падения. Ступеньки кончились неожиданно быстро, а внизу царила полная темнота, хоть глаз выколи. Лучей закатного солнца, еще проникавших в пролом, оказалось явно недостаточно для того, чтобы развеять тьму. Тихо чертыхаясь и постанывая, Эдан с Арьятой кое-как поднялись и, держась за стену, поковыляли вглубь подземного коридора. Стены были склизкие, поросшие жиденьким мхом. Несколько минут спустя незадачливые исследователи подхрамных лабиринтов наткнулись на развилку и притормозили.
– И куда дальше? – растерянно вопросила в пустоту менестрель.
– Предлагаю назад, – сдавлено откликнулся ее спутник, едва сдерживаясь, чтобы не огласить подземелье хриплым кашлем.
Арьята задумалась. С одной стороны, если Иленка попадет в неприятности, Поводырь ее по головке не погладит. С другой, если заклинательница благополучно догнала Шири и ей ничего не грозит, то за неурочную прогулку в подземелья схлопочут уже они с Эданом. Куда ни кинь, всюду клин. Менестрель тряхнула головой, пытаясь устаканить разбредшиеся мысли.
– Ладно, – вздохнула она. – Давай назад. В конце концов, мы честно пытались ее остановить…
Придя к такому самооправдательному выводу, они повернули к выходу. Но не успели пройти и нескольких метров, как из темноты возникло несколько красноглазых массивных фигур. Арьята с коротким вскриком, шарахнулась назад и налетела на Эдана. Юноша покачнулся, но на ногах устоял. Стремительным жестом он отшвырнул испуганно поскуливавшую менестрельку себе за спину, очень жалея, что в его руках сейчас нет ничего, способного хоть немного сойти за оружие…
* * *
Сырые своды подземелья всем своим немалым весом нависали над головой заклинательницы, крадущейся на ощупь вдоль стены. Под рукой было скользко и мерзко, под ногами что-то время от времени похрустывало. Споткнувшись о какой-то выступ, девушка шлепнулась на четвереньки, и мерзко стало уже под обеими ладонями. Брезгливо морщась, Иленка с горем пополам поднялась, поспешила вытереть руки о штаны и отогнала соблазнительную мысль о заклинании ночного видения. Ее присутствия отец не почует, а вот магию – запросто. Она постояла секунду-две, склонив голову набок и будто бы прислушиваясь. Шай нетерпеливо дернулась в ножнах. Заклинательница успокаивающе коснулась оголовья меча и двинулась на слабый отголосок чужих мыслей, еще не успевший затихнуть под каменными сводами. Будь Хельги и Шири одни, плохи оказались бы дела неугомонной Ильки, но отправившийся вместе с ними капитан чистильщиков значительно облегчил ей задачу. Попав в подземелье, оборотень думал весьма громко и исключительно нецензурно. Вереница невероятно виртуозных заковыристых мысленных конструкций, просто таки осязаемым шлейфом стелилась за Даниэлем, позволяя заклинательнице идти словно по нитке.
Внезапно стена под рукой кончилась, и девушка едва не упала во второй раз. Озадаченная таким неожиданным поворотом событий, Иленка поводила руками перед собой. Впереди была пустота, по бокам тоже, а вдобавок след от мыслей оборотня стремительно таял. Пробормотав себе под нос что-то из свежепочерпнутых ругательств, заклинательница решилась активировать ночное зрение. Вокруг резко посветлело. Она стояла посреди небольшого зала с низким потолком, подпираемым толстыми каменными колонами. В противоположной стене призывно темнели три арки. Девушка нервно потерла подбородок. Пока она предавалась раздумьям, потерялся выручавший ее мыслеслед. Досадливо закусив губу, Иленка продефилировала вдоль арок, пытаясь определить, куда податься. Отчаявшись выбрать, она почти решилась отправиться наугад, как вдруг из-под средней арки донеслись звуки шагов. Заклинательница поспешила отскочить на средину зала. Шаги приближались, отдаваясь гулким эхом в темноте коридора. Спрятавшись за колонну, она выжидала. Звук раздавался все ближе, а нервы натягивались все туже. Вот, вот, сейчас… Нервы Иленки не выдержали, и девушка с диким визгом выскочила из-за колонны, запустив в предполагаемого недруга силовым импульсом. Раздался глухой стук падения и красочное описание того, что сделает пострадавший с некоей не в меру ретивой заклинательницей…
– Шири? – настороженно осведомилась вышеупомянутая заклинательница, вглядываясь в темноту. Заклятие ночного зрения распалось, и она вновь ничего не видела.
– Дура, – сдавлено долетело из мрака подземелья, – ты же меня чуть не убила!
– Так не убила же, – преувеличенно бодро отозвалась Иленка, не решаясь приближаться к разъяренному Поводырю.
– Лучше бы наоборот. Чтобы в кои-то веки не я с тобой морочился, а ты со мной! – мстительно буркнул Шири. – Я ее знаю, я ее знаю… Она не пойдет… – перекривлял он Хельги. – Ни шайтана вы не знаете! Ох…
– Папа, как всегда, не в меру наивен, – фыркнула девушка, догадавшись, о ком идет речь.
– Вот и я так подумал. – Поводырь подошел к ней. – Идем, выведу тебя на свежий воздух, – он бесцеремонно схватил ее за руку и потащил к выходу. Но, не успев сделать и пяти шагов, Шири почувствовал, как грудь прошила острая пульсирующая боль. Выпустив запястье Иленки, он привалился плечом к стене и медленно осел на колени.
– Шири!
– Не… трогай… меня… – с трудом выдохнул он, зная, что с впечатлительной заклинательницы станется полезть к нему с помощью. Сердце прекратило дергаться, боль потихоньку проходила. Отдышавшись, Поводырь поднялся на ноги.
– Все нормально? – участливо спросила Иленка, не решаясь коснуться его плеча.
– Нет, – хрипло буркнул одноглазый, – но это тебя не касается. Идем, отведу к остальным. Пусть твой отец сам решает, без какого пряника тебя оставить и каким кнутом воспитывать.
Девушке ничего не оставалось, как последовать за Шири в один из коридоров. Пять минут путешествия в кромешной тьме завершились выходом в слабо освещенную фонарем комнату. Хельги как раз заканчивал чертить на полу разлапистую пентаграмму, призванную исполнить роль колодезной крышки.
– А я уже собирался осчастливить мэтра известием, что вы потерялись, – с наигранным сожалением произнес Даниэль, замечая Шири.
Поводырь скривил губы в некоем подобии ухмылки, дернул плечом, показывая, что шутка не удалась, и пропустил Иленку в комнату. Криэ оторвался от пентаграммы и недоуменно воззрился на дочь.
– Иля? Какого…
