Оглядываю собравшихся – уже знакомые лица из отряда Эмер, а также те, с кем возвращалась сегодня от восточной границы. Остается несколько человек, которые по поручению Зейда ходили в западном направлении, но я не фокусирую на них внимание. Взгляд цепляется за Ксандера, стоящего между двумя зарешеченными окнами, за которыми бушует отчего-то потемневшее море. Рид спокойно встречает мой взгляд, по его лицу ничего невозможно прочесть, и я не знаю, хороший это знак или нет.
– Раз все в сборе, – начинает Зейд, и голоса постепенно затихают, – не будем затягивать.
Не успевает он замолчать, как раздается изумленный мужской голос:
– Хэтти?
Ксандер хмурится и переводит взгляд в сторону стола. Рефлекторно поворачиваю голову туда же и застываю, обнаружив лучезарную, но от этого не менее шокированную улыбку на знакомом лице.
Парень поднимается из-за стола, и я быстро оглядываю его с головы до ног. Он чуть выше, чем я помню, и более худой. Темно-русые волосы острижены так коротко, что нет и намека на обычный беспорядок в прическе, зато голубые глаза лучатся все тем же привычным теплом. На шее и подбородке замечаю несколько мелких шрамов, которых раньше не было.
– Да ладно, – выдаю единственное, на что вообще способна, ощущая, как губы непроизвольно растягиваются в ответной улыбке.
Три секунды спустя меня уже сжимают в столь крепких объятиях, каких не случалось за всю историю Континента.
– Я одновременно чертовски рад тебя видеть и зол! – восклицает Кейси мне прямо в ухо и отстраняется, чтобы заглянуть в глаза. – Какого дьявола, малышка Хоффман? Ты нарушила свое единственное правило и попалась?
Не сдерживаю смех, наконец выпутываюсь из объятий и отступаю.
– Поверить не могу, что ты здесь. Пять лет, Кейси! Мы не виделись пять лет и встретились в тюрьме.
Из-за моей спины доносится совсем не деликатное покашливание, без сомнения принадлежащее Эмер. Оборачиваюсь и наблюдаю картину заинтересованности, написанную практически на каждом лице, кроме с чего-то хмурой Эмер и застывшего неподвижно Ксандера, сверлящего меня пылающим взглядом, от которого становится не по себе. Инстинктивно отступаю еще на шаг от человека, которого не ожидала увидеть живым.
– Думаю, спрашивать, знакомы ли вы, не имеет никакого смысла, – констатирует Эмер. – Но… Кейси? Что еще за Кейси, Керриган?
Он смеется, хватает меня за руку, подтаскивает к себе и обнимает за плечи.
– Это сокращение*, которое я использовал в прошлой жизни, – сообщает он, обращаясь к Эмер, а после вновь с улыбкой заглядывает мне в глаза. – Теперь все зовут меня либо Керриган, либо Чарли.
*(прим. автора. – Керриган Чарли на англ. Kerrigan Charles, аббревиатура по первым буквам фамилии и имени – КейСи)
– Принято, – легко соглашаюсь я и спрашиваю то, что хотела бы узнать в первую очередь. – Давно ты здесь?
– Почти полтора года. А ты, я так понимаю, пару дней?
– Верно.
– Вы из одного города что ли? – прерывает Эмер начавшийся обмен новостями.
– Нет, – опережает меня Чарли. – Из соседних. Но множество раз пересекались на территории серых. Пока мы тащили контрабандное оружие из Адемара в Алерт, а Хэтти и ее отец охотились на серых.
Помещение вмиг погружается в тишину.
Эмер удивленно пялится на меня.
Зейд вопросительно поднимает брови, вероятно, ожидая пояснений.
А Кейси, наблюдающий за стремительной сменой реакции окружающих и явно не понимающий, что сказал или сделал не так, теряет все веселье и переводит на меня озабоченный взгляд.
Перевожу внимание на Ксандера, оказавшегося позади всех. Он прикрывает глаза и медленно качает головой. Борюсь с желанием проделать то же самое. Не могу себе этого позволить. Стоит как можно быстрее придумать очередную ложь, чтобы выкрутиться из ситуации, в которую по незнанию меня загнал тот, кого я по праву когда-то считала больше, чем другом.
Глава 16
Вранье. Безобразное нагромождение вранья – это просто мое жизненное, мать его, кредо в последние несколько дней. Одна ложь неизбежно влечет за собой вторую, та – третью и далее, далее, далее. Если продолжать в том же духе, рано или поздно кривая башня обмана рухнет и погребет меня под собой. Но оборвать этот бесконечный поток я не в силах, единственный способ уменьшить его – начать хоть иногда говорить часть правды, раз полное откровение – непозволительная роскошь.
Делаю глубокий вдох, чтобы выгадать себе еще миг отсрочки, и отхожу от Кейси, натягивая на лицо отстраненное выражение. Но сказать ничего не успеваю, Эмер переводит озадаченный взгляд с Ксандера на меня и уточняет:
– Так вы занимались охотой?
– Нет, – ровным тоном сообщает Рид, быстрее взявший эмоции под контроль. Но несмотря на то, что он продолжает отвечать на вопрос Эмер, взгляда от меня не отрывает. – Хэтти и правда пробовала себя в охоте, но после смерти отца сменила род деятельности.
Сдерживаю вздох облегчения, потому как Ксандер сказал ровно то, что требовалось. Слегка склоняю голову вперед, благодаря его за находчивость и очередное спасение моей задницы от неприятностей.
– Джим умер? – с нескрываемым огорчением восклицает Кейси.
Неохотно отвожу взгляд от Ксандера, мельком смотрю на Керригана и выдаю немного подробностей:
– Да. Погиб через пару месяцев после нашей последней встречи.
Его плечи заметно поникают, и он с сочувствием произносит:
– Мне жаль.
Снова киваю, безмолвно принимая его поддержку. Делаю глубокий вдох и поворачиваюсь к Эмер, она неотрывно смотрит мне в глаза, некоторое время задумчиво потирает бровь, но подозрительной при этом не выглядит. Полагаю, у нее нет резона сомневаться в правдивости данной Ридом информации.
Молчание не тяготит, но я все равно его нарушаю:
– Охотиться одна я не могла, поэтому искала другие способы выживания.
Быстро оглядываю собравшихся, концентрируя внимание на трех лицах. Зейд понимающе кивает, Керриган едва заметно хмурится, а лицо Эмер, напротив, разглаживается.
– И ты выбрала контрабанду? – со смешком спрашивает она и косится на Ксандера.
У меня возникает подозрение, что речь вообще не о моем роде деятельности. Сокрушенно качаю головой и пожимаю плечами, игнорируя ее намеки. Обсуждать свою личную жизнь в присутствии толпы малознакомых людей желанием не горю, поэтому отвечаю:
– Легальной работы для меня не нашлось.
Эмер усмехается, сверкнув глазами, и добавляет с хитринкой:
– Она еще и скучная.
– Типа того, – бросаю я и перевожу внимание на Ксандера.
Прежнее напряжение исчезло из его глаз, вижу там привычное спокойствие, которое вселяет в меня похожее чувство. И именно в этот момент понимаю, что зря избегала разговора. Мы заодно. Несмотря на все мои сомнения и загоны. Я готова обсудить случившееся, проблема в том, что сейчас на это нет времени.
– Лад-но, – раздельно произносит Зейд, привлекая всеобщее внимание. – Думаю, Хэтти и Керриган найдут другое время для воссоединения. А сейчас пора за работу. Наверняка часть серых уже ворвалась на территорию Бастиона, и южане вовсю используют шанс уничтожить как можно больше тварей.
Глубоко вдыхаю, собираясь с мыслями, настраиваюсь на предстоящую охоту, отхожу к Ксандеру и становлюсь с ним бок о бок. Он едва заметно кивает мне и переводит внимание на Зейда.
Разворачиваюсь к остальным и тут же встречаюсь с вопросительным взглядом Кейси, который перебегает от меня к Риду и обратно. Никак не реагирую. Зейд прав, обсудить внезапную встречу мы можем и позже.
Главарь Бастиона N быстро делит нас на подгруппы по четыре человека и выдает краткий перечень указаний по поводу предстоящего действа. Мне в напарники достаются Эмер, Ксандер и Роч, оглядывающий нас скептически и даже не скрывающий своего настроя. Весь его вид говорит о том, что он не прочь поспорить с кем-нибудь по поводу того, как быстро нас сожрут. Если он думает, что серые закусят нами при втором выходе за пределы северной стены, его ждет разочарование.
