– Тогда почему злишься, что я не пришел к тебе?
– Не твое собачье дело! – взорвался Луань, набросившись на Вэнь Шаньяо с кулаками, и тот не стал отстраняться, практически и не чувствуя удары духа, бившего по ногам. – Я так долго мучился с тобой! А ты даже не навестил! Даже не зашел! У-у-у, вот она, твоя собачья благодарность?! Совсем для тебя ничего не значу!
Голос Луаня стал сиплым, надрывным, а по его щекам покатились слезы. Перехватив его слабые ручки, Вэнь Шаньяо взглянул на духа. Поджав губы, он изо всех сил сдерживался, отчего лицо покраснело, а глаза наполнились слезами.
– Ты скучал по мне? – вновь повторил Вэнь Шаньяо, но уже тише.
Опустив глаза и грозно пыхтя, Луань все же кивнул, стерев влажные следы на щеках.
– Если тебе будет от этого легче, то я тоже.
Застыв, дух поднял на него взгляд и зарыдал еще сильнее, бросившись ему на шею и чуть не повалив его на землю. Подхватив Луаня, Вэнь Шаньяо со вздохом погладил его. Слезы духа, срываясь с подбородка, обращались в кристаллы и падали на землю. Сжавшись на груди Вэнь Шаньяо, Луань обнимал его так крепко, словно боялся потерять.
Зайдя во двор, Вэнь Шаньяо похлопал Луаня по спине, и дух наконец отпустил его, спрыгнув на стол и громко хлюпнув носом.
– Я… это… ты ничего не видел, – проворчал дух, сунув руки в карманы штанов. – И надолго ты в Байсу Лу?
– Как получится. Нужно кое-что сделать, пока еще есть время.
– И волка с собой захватил?
– Сам за мной увязался, – хмыкнул Вэнь Шаньяо.
Теперь, куда бы ни пошел Вэнь Шаньяо, его будет сопровождать Северный волк Ганшаня.
Ганшань
От выпитого вечером вина кружилась голова. С трудом проснувшись, Вэнь Шаньяо уловил в комнате запах Северного волка, но его рядом не было. Видимо, он заходил утром, но будить не стал.
Размяв слегка затекшее после сна тело и одевшись, Вэнь Шаньяо вышел во двор. На столе уже стояла еда с поднимавшимся от нее паром, а на стуле, что-то читая, сидел волк. Заслышав шаги, он мазнул взглядом по Вэнь Шаньяо и едва уловимо кивнул.
– Надо же, ты сходил в лавку семьи Ши? – взглянув на еду, ахнул Вэнь Шаньяо.
– Нет, это все приготовил Луань.
Услышав имя духа, Вэнь Шаньяо застыл, с удивлением глядя на паровые булочки и рис. Все выглядело слишком хорошо. Вздохнув и помолившись Цзинь Хуэю, Вэнь Шаньяо осторожно откусил и удивленно уставился на волка.
Это было… невероятно вкусно! Словно еда семьи Ши!
– Их точно приготовил Луань? – недоверчиво спросил он.
– Да, готовил при мне. Весьма неожиданно, не так ли?
Вэнь Шаньяо согласно кивнул, с наслаждением доел булочку и приступил к рису с тонкими ломтиками мяса и корнем лотоса. Видимо, он слишком сильно наслаждался едой, жмурясь от удовольствия, раз волк перестал читать. Перехватив его руку с палочками, Лэн Шуан наклонился и съел мясо с рисом. Вэнь Шаньяо улыбнулся, сжав пальцами палочки и с хрустом сломав их, заставляя Лэн Шуана резко отстраниться.
– Новое правило: съешь мою еду – я съем тебя.
– Даже не поделишься?
– Всем, кроме еды, – выбросив сломанные палочки, заявил Вэнь Шаньяо. – Съешь то, что предназначалось мне, – пожалеешь.
– Ты слишком чувствителен к еде.
– Конечно, я почти две тысячи лет питался человеческим мясом и кровью. Посмотрел бы на тебя, переживи ты такое, – проворчал Вэнь Шаньяо, взяв новые палочки и продолжив трапезу.
Лэн Шуан не успел ответить, как над головой раздался клекот и на стол спикировал сокол. От неожиданности Вэнь Шаньяо отскочил, успев прихватить тарелку с едой, и удивленно посмотрел на птицу. Она выглядела до странного знакомой.
– Это…
– Цзянь, сокол Вай Сянцзы, – кивнул Лэн Шуан, сняв записку с лапы птицы. – Если он отправил Цзяня, значит, случилось что-то серьезное.
Вэнь Шаньяо напрягся, нервно постукивая пальцами и видя, как леденеет лицо волка. Новости были явно не из приятных.
– Мне нужно вернуться в Ганшань, – резко поднявшись, сухо произнес Лэн Шуан.
– Что случилось?
– На Севере заметили Паразитов. Король Бездны нацелился на Ганшань, поэтому всех волков, не состоящих в штабах, призывают вернуться в клан.
Неприятный холод скрутил низ живота. Не дав волку уйти в комнату, Вэнь Шаньяо схватил его за рукав:
– Я с тобой.
– Нет, – качнул головой Лэн Шуан. – Ты не состоишь в Ганшане и не можешь просто так заявиться туда. Нужно либо получить приглашение главы, либо стать одним из нас.
– Не вижу проблемы.
Лэн Шуан застыл, нечитаемым взглядом смотря на него, прежде чем произнести:
– Что ты имеешь в виду?
– Ты забыл про Сяо-эр? Назовешь ее своей невестой, и глава Ганшаня и слова не скажет.
– Если он узнает…
– Тогда сделаем так, чтобы не узнал, – улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Ну же, Шуан, в наших же интересах не дать Королю добраться до демона Ганшаня и заполучить осколок его души.
Закрыв ненадолго глаза, волк все же сдался и кивнул.
– Хорошо. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, иначе окажешься среди вечного снега и демонов.
– Тогда отправляй письмо, что ты вернешься с невестой, – кивнул на сокола Вэнь Шаньяо. – Я все подготовлю, а ты постарайся забыть, что у меня есть что-то между ног.
Волк закатил глаза, поманил Цзяня, который тут же пересел на руку, и ушел в комнату писать ответ.
Следующие дни Вэнь Шаньяо занимался подготовкой, закупал ткань и вместе с Луанем, Лэн Шуаном и Доу шил одежду для Севера. Пришлось взять целый мешочек ягод шэтоу, меняющих голос на женский, а также косметику. О том, что его фигуру могут посчитать мужской, Вэнь Шаньяо не особо волновался: по словам волка, даже в их главной горе холодно и все предпочитают носить теплые одежды, поэтому никто под слоями ткани его разглядывать не будет.
– Ты никогда не был на Севере? – спросил Лэн Шуан, неуклюже пытаясь пришить рукав.
– Ни разу. Слишком холодно для меня, надеюсь, у тебя есть запасная шуба, иначе я обращусь в лед раньше, чем мы доберемся до клана.
– Я одолжу тебе, – вздохнул волк. – Уже придумал, как объяснишь свое появление?
– Конечно. Ты, – Вэнь Шаньяо указал иглой на Лэн Шуана, – был при смерти, когда Сяо-эр нашла тебя и выходила. Она настолько тронула тебя своей добротой и заботой, что ты решил связать свою жизнь с ней, к тому же ваши энергии совпадали. Разве не сама судьба свела вас вместе?
– А лучше ничего нет?
– У тебя другие идеи? Я послушаю.
Лэн Шуан сжал губы и покачал головой. Конечно, у него не было идей!
– Ладно, – сдался он. – Если отец в это поверит, то поверят и остальные. Но он тебя повесит, если откроется правда.
– Тогда будем молчать и вести себя предельно осторожно.
Волк вздохнул и покачал головой, но спорить больше не стал, смирившись с неизбежным. Ему все же стоило серьезно подумать, прежде чем соглашаться на предложение Вэнь Шаньяо.
Услышав план ученика, Лу Чуньду с заметным усилием сдержался, чтобы не ударить его книгой. Пожелав не умереть раньше времени, он выдал несколько настоек, веля не появляться перед ним в женской одежде, иначе вход в Байсу Лу для Вэнь Шаньяо будет закрыт навсегда.
* * *
Переместившись при помощи Юлин к ближайшим Вратам, юноши прошли через них, и Вэнь Шаньяо тут же обдало ледяным ветром. Поспешив накинуть на голову подбитый мехом капюшон, он огляделся, и сердце застыло при виде белого, как нефрит, снега. Даже несмотря на раннюю осень, здесь уже лежал снег.
Заклинатели стояли перед огромными, похожими на клыки мертвого демона горами, чьи остроконечные вершины готовы были вспороть брюхо Гуана.
В паре чжанов от них находилась пропасть – не меньше ли в глубину и около десяти чжанов в ширину, она шла по обе стороны и терялась на горизонте. Через нее был перекинут единственный каменный мост шириной два чжана, с трещинами и сколами. Вэнь Шаньяо громко сглотнул при виде него, уставившись на Лэн Шуана круглыми от ужаса глазами.
