– Ложись. Ты наверняка устал, – произнес Лэн Шуан.
– А ты?
– Нужно кое в чем разобраться.
Недовольно хмыкнув, Вэнь Шаньяо послушно забрался под меха, улегшись на кровати. Уснуть получилось почти сразу. Он уже начал видеть сон, как холод укусил за щеки и нос, заставив поежиться и проснуться.
Стало холодно. Очень холодно. Пар срывался с губ Вэнь Шаньяо, а иней оседал на его ресницах. Он пытался сильнее укутаться в одеяло, но это не помогало, холод заставлял его дрожать и стучать зубами. Если здесь было так холодно осенью, то как же тут бывает зимой?
В комнате клацнули ножки стула, послышались шаги, и рядом сел волк.
– Холодно?
Не в силах ответить, Вэнь Шаньяо кивнул, улавливая странные шорохи, а после кровать рядом с ним прогнулась. В какой-то миг стало тепло, холод отступил.
– Об этом я и говорил, – раздался голос над его головой. – По ночам здесь холодно. Мы уже привыкли к этому, но ты можешь замерзнуть.
– И в таких условиях ты собираешься оставить меня одного на пару дней?
– Придумаем что-нибудь, – пообещал Лэн Шуан.
– Шуан…
– Спи, – хрипло ответил волк.
Не став спорить, Вэнь Шаньяо тут же погрузился в глубокий сон без сновидений.
Его разбудило легкое прикосновение к плечу. Вэнь Шаньяо с трудом разлепил сонные глаза и взглянул на сидевшего рядом волка, за спиной которого разливался тусклый мягкий свет, отчего бликовали серебряные кольца и бусины, вплетенные в волосы, и блестела тонкая вышивка на рукавах теплого одеяния.
– Ты уходишь? – тихо спросил Вэнь Шаньяо.
– Нужно осмотреть одно место, где видели Паразитов. Я вернусь ближе к вечеру.
Поднявшись на локти и смахнув с лица волосы, Вэнь Шаньяо произнес:
– Я с тобой.
– Не стоит. Путь не близкий, вдобавок ты не сражался в таких условиях…
Вэнь Шаньяо ухватил его за рукав:
– Не забывай, что у меня есть тень, и я уже не такой беспомощный, как тебе порой кажется.
– Хорошо, – сдался Лэн Шуан. – Не давай моим людям узнать о ней слишком быстро, иначе возникнут проблемы.
– Не волнуйся, они ее даже не заметят.
Вэнь Шаньяо встал, быстро оделся и нанес макияж, съев пару ягод шэтоу. Волк терпеливо ждал. Подойдя со спины и забрав волосы Вэнь Шаньяо назад, он заплел ему несколько маленьких косичек, вдев туда серебряные кольца и бусины.
– На время, пока ты на Севере, – негромко произнес Лэн Шуан. – Умирать каждый раз больно, так что это небольшая защита, если нападут демоны.
Проведя пальцами по волосам, Вэнь Шаньяо не смог подавить улыбку. Кивнув, он позволил волку завязать на шее теплый меховой плащ, о котором так давно мечтал.
– Не радуйся слишком рано, этот плащ – собственность клана, так что останется здесь после твоего ухода.
– Значит, отберу плащ у тебя, – невозмутимо ответил Вэнь Шаньяо, заставив Лэн Шуана вздохнуть, признавая поражение.
Покинув комнату, они направились по туннелям вниз, к загонам с хуньдунями. Там уже ждал небольшой отряд из Вай Сянцзы, Линь Могуй и еще двух молодых заклинателей.
– Может, юной госпоже остаться в клане? А то еще пальчики отморозит, – с легкой усмешкой поинтересовалась Линь Могуй, закрепляя седло на своем хуньдуне, чью белую шерсть украшали серые пятна.
– Сидеть в клане слишком скучно, особенно когда все заняты делом, – улыбнулся Вэнь Шаньяо, ничуть не задетый ее словами.
– Сянцзы, подготовь сани, – велел Лэн Шуан брату.
Послушно кивнув, тот достал сани на одного человека, привязав их к седлу хуньдуня Вэнь Шаньяо и щедро застелив шкурами.
– Я могу поехать и с тобой, – негромко прошептал Вэнь Шаньяо.
– Тебе будет неудобно, – покачал головой Лэн Шуан. – К тому же с непривычки на хуньдуне может укачать.
Поджав губы, Вэнь Шаньяо все же согласился, он сел в сани и накрылся мехами, устроившись как можно удобнее.
Один за другим хуньдуни покидали пещеру; миновав туннель, они неторопливо направились в горы, осторожно ступая по снегу. Сидя в санях, Вэнь Шаньяо вскоре смирился со своей судьбой: в них действительно было удобно и не трясло, вдобавок меха согревали и можно было немного вздремнуть.
Выбравшись из Юнбао в долину, хуньдуни сорвались на бег. Спрятав лицо под капюшоном, Вэнь Шаньяо лениво наблюдал за проносящимися мимо редкими деревьями, торчащими из-под снега костями и далекими горами и оврагами. Было тихо. Только ветер свистел в ушах да хуньдуни изредка гавкали, несясь, высунув языки и разрывая снег лапами. Сани подпрыгивали на холмиках, но все же скользили плавно – в них было и правда лучше, чем на собаке.
Порой встречались небольшие одиночные дома, защищенные печатями, – здесь во время непогоды останавливались охотники или заклинатели. Внутри всегда была припасена еда – сколько ты съел, столько должен будешь вернуть обратно.
Путь занял несколько часов, но вот хуньдуни стали замедляться и вскоре остановились, жадно глотая воздух и тряся головами, смахивая снег. Заклинатели спешились, и Лэн Шуан помог Вэнь Шаньяо выбраться из саней.
– Юной госпоже точно следует видеть это? – поинтересовалась Линь Могуй, отряхиваясь от снега. – Зрелище не из приятных.
Вэнь Шаньяо пропустил ее слова мимо ушей, вместе с волком пройдя к краю ущелья и бросив взгляд вниз. От увиденного все внутри похолодело: ущелье было окрашено кровью, всюду валялись разорванные части тел, обглоданные кости и разбросанные внутренности.
– По нашим данным, здесь в последний раз видели Паразитов, – сообщила Линь Могуй, взглянув на Лэн Шуана. – Однако кто-то опередил нас и расправился с ними.
– Возможно, нас опередили демоны, – предположил Вай Сянцзы, задумчиво почесав затылок. – Мы столько грязи не разводим, а вот демоны вполне могут.
– Спустимся вниз, – решил Лэн Шуан.
Осторожно, идя друг за другом и прощупывая снег, они спустились в узкое ущелье, где стоял тяжелый запах крови. Тела уже покрылись коркой льда, а от распоротых животов не шел пар. Некоторые и вовсе были занесены легким снежком. Присмотревшись, Вэнь Шаньяо увидел несколько одежд клана Ганшаня – видимо, его представители столкнулись с Паразитами, но в итоге и те и другие погибли.
– Они так близко к Юнбао, – мрачно заметил один из заклинателей.
– Слишком близко, – кивнула Линь Могуй. – Нам следует выставить патруль на подступах к Юнбао, пока еще не поздно.
Разойдясь по ущелью, заклинатели изучили уцелевшие тела. На снегу виднелись следы лап, а кое-где землю вспороли острые когти. Зверю явно не составило труда разобраться с Паразитами.
– Дагэ, Могуй, – позвал Вай Сянцзы, держа что-то в руках. – Смотрите.
Он сжимал клочок белой шерсти, при виде которой заклинатели Ганшаня побледнели и переглянулись. Вэнь Шаньяо тут же почувствовал неладное.
– Это шерсть тяньгоу, – негромко пояснил Лэн Шуан. – Они стараются не нападать на людей, но есть исключительно опасные особи. Если это одна из таких, то нам лучше уйти, пока мы не стали трупами. Возьмите тела наших братьев – отвезем их в клан.
Раскопав тех, кто был опознан как заклинатели Ганшаня, они принялись поднимать их останки наверх.
– Тяньгоу ведь разумны, почему вам с ними не договориться? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.
– Из-за охоты отца на них, – ответил Вай Сянцзы, помогая ему забраться. – Он ведь до сих пор ловит ту, что… ну ты понял.
Вэнь Шаньяо кивнул. Одна из тяньгоу убила предыдущую жену главы клана, и он до сих пор не мог это забыть. Остальные заклинатели Ганшаня предпочитали обходить этих демонов за несколько ли, но Лэн Юнгань готов был противостоять им один на один.
– Вдобавок уже второй десяток лет здесь бродит одна тяньгоу, которая не дает нам охотиться, – услышала их разговор Линь Могуй. – Хитрая тварь: ловушки обходит и следы заметает. Наших не убивает, но калечит так, что они еще долго с кроватей встать не могут.
– Отец думает, что она и есть та самая, – совсем тихо добавил Лэн Шуан.
– Ага, у той тяньгоу глаза были красные, и у этой, говорят, точно такие же, – поддакнул Вай Сянцзы.
