Столичная планета встретила нас суетой. Всё же повстанцы умудрились нанести небольшой ущерб, как на грузопассажирских станциях, так и на военных объектах. К тому же требовалось очистить космос от обломков кораблей и прочего мусора.
В этот раз мы не высаживались на орбитальную станцию, чтобы потом челноком или иным способом добираться до поверхности. За нами прибыл большой катер, в сопровождении четырёх малых кораблей, и таким составом все отправились прямиком к личному космопорту императора.
Едва приземлились, как нас тут же пересадили на подземный поезд, который доставил нас на уже знакомую мне станцию. А вот дальше… Я и раньше не имел возможности нормально пообщаться с Марией, а сейчас меня и вовсе отделили от группы, и под охраной четырёх родовичей императора доставили во дворец. Правда в этот раз и зал был несколько другой, и ждать не пришлось.
Меня встретил сам Древний Рифф, а с ним ещё один одаренный, от которого веяло могуществом и силой, которой оставалось лишь позавидовать. Император на фоне этого незнакомца выглядел равным, но никак не старшим.
— Оставьте нас. — приказал Рифф своим ближникам, и через секунду за моей спиной закрылась дверь. Император же махнул мне рукой, мол — присаживайся, рассказывай. Ну и я рассказал. Всё. Начиная с открытия второй пещеры — логика подсказывала, что присутствующим все равно это известно, и закончив убийством наследника герцога, а так же захватом гнезда Студилиных.
— Всё складывается даже лучше, чем мы рассчитывали. — наконец произнёс незнакомец, которого мне так и не представили. Говорил он спокойно, но в каждом слове чувствовалась сила.
— Думаешь, прайм попадётся? — голос императора наоборот, прозвучал неуверенно. — Если он не один, нам придется действовать сообща.
— Ну, теперь нас трое, и это будет несложно. — незнакомец улыбнулся. — Рифф, ты уж представь нас друг другу.
— Крушитель, по совместительству граф Огнев. — император указал на меня левой рукой. Правую он вытянул в направлении незнакомца: — Генерал Ассий, магистр ордена Искоренителей.
— Моё уважение. — я поклонился самому могущественному существу в Содружестве. Не раболепно, но как равному
— Крушитель? Тот самый, что боролся за чистоту бессмертных, за соблюдение древних законов Вселенной? — магистр так же, как и я, выполнил поклон. — Мне сказали, что ты был убит ещё до первой Альфа-вспышки.
— Воитель, Улыбающаяся в ночи, Судьбоносный, Дарующая печаль. — начал перечислять я своих врагов. — Они сказали?
— Хм, угадал. — кивнул магистр. — И кстати, вся их компания накануне очень хотела вмешаться в наши дела, которые намечаются в третьем рукаве Империи. Пришлось запретить. Но теперь, когда мне стала ясна причина, боюсь, эти идиоты могут всё испортить нам.
— Не успеют. — помотал головой император. — Пока соберутся, пока решатся, пока придумают план, как проникнуть на территорию Империи, всё уже закончится. Думаю, герцог сделает свой первый ход через трое суток, не раньше, к этому времени нам следует быть готовыми. Князь Воскобойников очень вовремя вмешался во всё это дело, поэтому мы сможем оказаться на месте незаметно. Единственное, что плохо — мы не знаем, что видел противник, когда демон Крушителя уничтожал флот Авалиных.
— Могу призвать духа рода и расспросить. — предложил я. — Всё происходило под его контролем.
— А давай, призывай. — разрешил Рифф.
* * *
Путь домой прошёл вдвое быстрее. Малый разведчик А класса, да ещё и напичканный сверхсекретными разработками, позволяющими кораблю оставаться невидимым даже во время выхода из гиперпространства. Таких во всём Содружестве не наберется и десятка — так сказал магистр.
Экипаж разведчика состоял из двух орденцев — Искоренителя-наставника, и Искоренителя первого ранга. Оба — молчаливые, лишнего слова не произнесут. Они должны будут по прибытию сыграть роль маяка для генерала Ассия.
Из пассажиров, кроме меня, было два родовича Риффа, у которых была та же задача, что и у орденцев — призвать Древнего. В целом, у меня тоже было, кому призывать — та молодая женщина, которую я недавно спас в столице. Теперь она жрица Крушителя, и способна выполнить призыв. Как когда-то это сделал другой жрец, пожертвовавший собой, но выдернувший меня из астральной клетки. Да, тогда я хотел повторно прикончить бедолагу, но сейчас, узнав о происходящем во Вселенной, изменил свое мнение. Даже боги могут ошибаться. И прорыв Альфа-праймов — самое весомое тому подтверждение.
— Корабль прибыл в конечную точку. — раздался из динамика голос искина корабля. — Посадка на поверхность произойдёт через сорок минут.
Отлично. Теперь останется лишь ждать. День, два, три — ровно столько, сколько потребуется. При этом мне запрещено вмешиваться в космическое сражение, которое наверняка произойдёт, ведь герцог Авалин сначала попробует решить всё сам, без посторонней помощи. И лишь когда потерпит неудачу, совершит призыв своего господина. Вот тогда я и выступлю главной приманкой.
После того, как меня высадят, экипаж корабля раскидает вокруг Искры специальные маяки — особую разработку ордена. Такими маяками фиксируются любые проявления Альфа, и появление прайма будет обнаружено мгновенно. Ну а дальше на Искру призовут Риффа и Ассия, для этого Искоренитель-наставник и оба родовича императора совершат высадку неподалёку от родового гнезда Огневых. И всё это под прикрытием. Даже генерал Воскобойников не знает о деталях операции.
Разумеется, все эти дни, пока герцог будет готовиться нанести решающий удар, я не собирался сидеть без дела. Магистр дал мне понять, что будет не против, если четырнадцать богов, находящихся у него на службе, получат по заслугам. И у меня уже был план, как наказать кровных врагов. Правда, для этого требовалось посетить народ Кри’Наа. Что и сделал, в первый же день.
Да, в свои дела я не стал посвящать ни императора, ни тем более магистра, чтобы они случайно или осознанно не испортили задуманное. Им не угрожают четырнадцать бессмертных, так что это их совершенно не касается.
Конечно же посещение столицы аборигенов не обошлось без встречи с главным священником, и десятком приближённых. В том числе и с жрицей, доставленной сюда сразу после сражения с флотом заражённых.
* * *
— Крушитель, почему мы должны выждать несколько дней, а не начать действовать прямо сейчас? — спросил меня верховный священник. — Ведь враг ежедневно получает силу, предназначенную тебе, и только тебе.
— Нельзя. — коротко ответил я. Затем всё же дал небольшое пояснение: — Есть причина, но сейчас я не могу говорить об этом. Хочу, чтобы задуманное исполнилось, и ему даже случайно никто не помешал. Это важно для всех вас, для меня, для человечества. Так что жди, когда подам сигнал.
— Да, твоя статуя, единственная, лишенная чужих символов, заплачет кровавыми слезами. Как только это произойдёт, мы вознесём ту молитву, что я получил от тебя сегодня.
— Всё верно. А пока продолжайте вести себя так, как и раньше. Это важно. — предупредил я, про себя отметив — как же хорошо, что у меня именно такие последователи. Нет ложного раболепия, лишь уважение и вера. Сквозь столетия, на одной надежде… Чувствую, мне придётся приложить максимум усилий, чтобы оправдать такое доверие.
Что ж, все карты расставлены, всё готово к сражению. Остается лишь дождаться главных событий, и пережить их. Потому что первый удар мне придётся принять в одиночку. Ничего, справлюсь.
Так я думал, расположившись за штурвалом атмосферного истребителя, который держал курс к родовому гнезду. Вот только враг, как это обычно бывает, имел собственные планы на происходящее. И нас в эти планы никто не посвятил.
* * *
Еще в полёте я почувствовал смутную тревогу. Верный признак, что в ближайшем будущем произойдут некие изменения, которые существенно могут повлиять на мою жизнь. Однако отворачивать, менять маршрут не стал, наоборот — увеличил скорость до предельной. И едва успел.
