– Что ты делаешь? – зашипел он, вырываясь.
– Греюсь, – невозмутимо ответил Лэн Шуан.
– Совсем мозги отморозил? Я и сам сейчас как…
Вэнь Шаньяо замолк, почувствовав исходящее от тела волка тепло. Все возражения застряли в горле, оставив лишь желание придвинуться к нему как можно ближе, даже железная рука, удерживающая Вэнь Шаньяо, казалась горячей.
– Все еще планируешь сопротивляться? – поинтересовался Лэн Шуан.
– Так и быть, потерплю.
Тепло волнами накатывало на замерзшее тело Вэнь Шаньяо, пока оно наконец не согрелось. Расслабившись, он вытянул ноги, вдохнув полной грудью ледяной воздух, неприятно обжегший легкие. Одному здесь пришлось бы туго. Вода в источнике была прозрачной, как чистый лед, и стройные ноги юношей словно светились изнутри тусклым белым светом.
– Шуан.
– Мм?
– Ян Сяо кого-нибудь любил?
Его вопрос застал волка врасплох. Он замер, осмысливая ответ. Спустя время он все же произнес:
– Ян Сяо… не мог любить.
– Что? – удивился Вэнь Шаньяо, взглянув на него.
Взгляд Лэн Шуана затуманила поволока воспоминаний прошлой жизни.
– Он не мог любить. Не умел. Он знал, что такое верность, доверие, как уметь прощать людей, но он не знал, что такое любовь. У него не было этого чувства – он не мог ни принимать ее, ни дарить кому-то.
– Но ты все равно был с ним до последнего.
– Да. Таких, как он, много – тот же Фэнми, разве он чем-то отличается от Ян Сяо?
Подумав, Вэнь Шаньяо и правда осознал, что Ши Фэнми не отличается от Ян Сяо: также ищет справедливости, порой злит своей помощью и чрезмерным доверием.
– Может, ты был с ним потому, что он готов был идти до последнего?
– Нет. Это было… нечто другое, – признался Лэн Шуан. – Не только я это испытывал, но и другие. Некая сила притягивала нас к Ян Сяо и не отпускала, словно он накладывал на нас печати. Мы были пленниками, которые не могут оставить его и следуют туда, куда идет Ян Сяо.
– Надо же, у Баловня Судьбы было много загадок. Глянь.
Вэнь Шаньяо показал свои запястья со шрамами, при виде которых брови Лэн Шуана так и сошлись на переносице.
– Когда я оказался в этом теле, шрамы уже были.
– Он пытался… умереть?
– Возможно. Надеюсь, его душа никуда не исчезла, а то у меня слишком много к нему вопросов.
Волк медленно кивнул, закрыв глаза и вдохнув холодный воздух. Никто из них не спешил нарушить тишину, но спустя время Вэнь Шаньяо все же озвучил свой вопрос. Тихо, словно боясь, что Лэн Шуан услышит.
– Ты правда хочешь идти за мной?
– Да, – без колебаний ответил тот. – Что в этой жизни, что в следующей.
* * *
Первые лучи солнца коснулись верхушек гор, раскрасив их огненными всполохами. Сидя в воде, Вэнь Шаньяо сонно зажмурился. Холод уже не так сильно заботил его.
– Пора, – негромко сказал Лэн Шуан.
Вэнь Шаньяо что-то промычал в ответ и, потянувшись, с неохотой выпрямился. Выбравшись из холодного источника, они вытерлись и оделись.
Точнее, одеться помог волк: от долгого сидения в воде конечности Вэнь Шаньяо слушались плохо, а сам он еще не до конца проснулся. Вместе они вернулись в комнату, где уже на кровати, завернувшись в меха, Вэнь Шаньяо наконец отдохнул, впервые за несколько дней. Впрочем, поспать ему не дали, вызвав к главе Ганшаня.
Лэн Юнгань ждал их в кабинете, где на полу лежала белая шкурка с лисьей головой. Вэнь Шаньяо тут же узнал тяньгоу, почувствовав, как по спине пробежали мурашки. На одной из стен висела подробная карта Севера.
При виде сына глава Ганшаня кивнул, жестом веля им с Вэнь Шаньяо выпрямиться.
– Вижу, вы продержались в источнике, – заметил Лэн Юнгань с плохо скрываемым разочарованием в голосе. – Не будем тянуть со вторым испытанием. До вечера вам нужно будет найти и убить демона. Чем он больше и злее, тем лучше. Надеюсь, юная госпожа умеет хорошо держать в руках меч и мой сын вновь не сорвется ее спасать.
– Главе не о чем переживать, я смогу за себя постоять, – улыбнулся Вэнь Шаньяо.
– Тогда отправляйтесь. Заклинатели отведут вас к зонам охоты и заберут оттуда.
Одевшись как можно теплее и прихватив с собой печати и порошки, Вэнь Шаньяо и Лэн Шуан вместе с остальными заклинателями покинули Юнбао. Перед тем как разделиться, волк отдал Вэнь Шаньяо связку с медными монетами, которые всегда носил на поясе.
– Будь осторожней, – шепотом попросил он.
– И ты, – сжал его пальцы Вэнь Шаньяо.
Разделившись, одни отправились на север, другие на юг. Отчего-то Вэнь Шаньяо не сомневался, что ему дадут самую суровую зону охоты, но с ним была тень. Даже если явится Король Бездны, то он сможет ему противостоять, как в прошлый раз.
Остановившись в лесу, напоминавшем неспокойное черное море с пенными шапками на ветках, заклинатели оставили Вэнь Шаньяо и скрылись. Его мгновенно окружила непривычная тишина, мертвая и неприятная. Создавалось ощущение, что время застыло.
Утопая по колено в снегу, Вэнь Шаньяо брел вперед. Лес молчал. Не было слышно ни птиц на ветках, ни зверей, ищущих пропитание, да и демонов тоже. Неужели его привели на пустое место охоты? Чтобы он специально провалил испытание?
Зубами сняв перчатку, Вэнь Шаньяо достал Баоин и порезал ладонь, тут же получив недовольный гул от оружия. Опустившись на колени и дотронувшись пальцами до снега, он начертил сложную печать, призывающую демонов. Его кровь разнесется по округе и привлечет оголодавших тварей, которые только рады будут полакомиться человеком.
Вытерев руку и спрятав ее в перчатку, Вэнь Шаньяо неторопливо зашагал дальше, мысленно напоминая себе не умирать. Боль испытает не только он, но и Лэн Шуан, что отвлечет его от охоты.
Спустя пару часов Вэнь Шаньяо ощутил, что за ним следят. Кто-то шел по его следу, стараясь остаться незамеченным, умело скрываясь за деревьями. Вэнь Шаньяо нарочно делал вид, что ничего не замечает, хотя Баоин уже настойчиво вибрировал на поясе.
Сзади послышался шорох. Вэнь Шаньяо обернулся, и перед глазами на мгновение все размылось. Мощная лапа схватила его поперек груди и подобно тряпичной кукле бросила на дерево, сломав ствол пополам. Раздался треск, и дерево с грохотом упало на землю, подняв облако снега.
Сплюнув кровь, Вэнь Шаньяо поднялся на локтях, сосредоточив взгляд на демоне напротив. Его черная шкура топорщилась, как еловые ветки, передние лапы были длинными, с загнутыми когтями, а вместо головы – череп с сияющими алым светом глазами и стекающей с клыков слюной.
Невольно Вэнь Шаньяо пробрала дрожь при виде жуткого существа. Кажется, это был сы – их еще называли ледяными псами. Демон восьмого ранга, что чуял запах крови за несколько ли. Сы были невероятно сильны и быстры, в одиночку против них мог выступить только закаленный в боях заклинатель из Ганшаня.
Шатаясь, Вэнь Шаньяо поднялся на ноги, стер с губ кровь и усмехнулся. Если он убьет сы, этого будет достаточно?
Достав Баоин, Вэнь Шаньяо крутанул запястьем и выдвинул лезвие. Сы взревел, забив лапой по снегу и приподняв на загривке шерсть. Сердце Вэнь Шаньяо забилось быстрее, когда демон сорвался с места и метнулся к нему, распахнув огромную пасть и готовясь проглотить живьем.
Перед глазами Вэнь Шаньяо пронеслось белое пятно, и сы что-то с грохотом сбило, опрокинув на землю. На снег брызнула черная кровь, и демон протяжно завизжал и забился, удерживаемый громадным белым зверем. Тот все сильнее сдавливал зубами шею сы, пронзая мышцы и сухожилия и кроша кости.
Раздался треск, и сы обмяк. Белый зверь разжал челюсть, выпрямившись и взглянув горящими алыми глазами на Вэнь Шаньяо. Морда существа была в крови, а бока быстро вздымались, словно все это время зверь что есть сил бежал сюда.
Белая шерсть, лисьи уши и пушистый хвост. Тяньгоу. Только у этой лисицы глаза были красными… совсем как у той, что убила мать Лэн Шуана. Разве не на нее охотился Лэн Юнгань? Если Вэнь Шаньяо принесет голову этой лисицы, то его тут же признают.
