По последним сводкам численность картелей составляет около полутора миллионов бойцов, и с каждым годом их власть только укрепляется. А ведь не так давно Эквадор был совсем небольшой страной, но за последнее время население выросло до сорока миллионов. Потому Император и не верит в официальные данные. Скорее всего, сил у картелей куда больше, чем кажется. Причем, их больше в разы. И пусть не все они бездушные головорезы или Одаренные, но оружие в руках смогут держать, и этого достаточно.
А сколько у них денег? В масштабах Империи, конечно, смешное количество. А вот в масштабах Эквадора картели — это самые богатые организации страны. Куда богаче самого государства. Они не платят налоги, и даже напротив, иногда собирают дань с тех или иных государственных структур. Половина представителей власти работают на них, остальные либо куплены, либо запуганы, потому с ними не договориться. В освобождении заложников официальные власти Эквадора точно не помогут. Ведь при большом желании картели могут купить себе армию из местных. Хотя, почему из местных? Они могут и правительство подкупить, и регулярную армию использовать для прикрытия своих объектов. Так что операция может затянуться на года… Но Император готов на это пойти. Каждый должен знать, что гражданина Российской Империи никто и нигде не может пленить или убить. Ну, кроме территории самой Империи…
Но то, что происходит дома — это дела самой Империи, а чужакам в них лезть не позволено. Гарантом безопасности граждан за территорией Империи является сам Император, и каждый должен об этом знать. Именно поэтому прямо сейчас военачальники, лучшие стратеги, и он сам, разрабатывают план по освобождению заложников. Вот только главная проблема в том, что Эквадор слишком далеко. Если перебросить туда слишком мало бойцов, в дальнейшем придется высылать подкрепления, что может растянуться на месяцы. А выделить сразу большую армию пока не выходит, все боевые части прямо сейчас задействованы в противостояниях на границах и внутри Империи. Да и в таком случае возникли бы проблемы со снабжением войск.
Плюс, иномирцы повсюду… Император задумался и взял лист бумаги с последним отчетом, после чего невольно выругался. За последний год на территории Эквадора открылось двенадцать порталов. Тогда как за тот же период в Империи появилось свыше сорока тысяч! Вот и где справедливость?
Но, так или иначе, картель ответит. И самое паршивое, что теперь в этом завязан Булатов, а значит, ожидать можно чего угодно. Император невольно усмехнулся одной мысли, прочно засевшей в его голове. Ему почему-то немного жалко Эквадор… И даже картели… Зная Булатова, эту страну ждут немыслимые потрясения.
В дверь постучались, и Император сразу отвлекся от своих мыслей и изучения отчетов.
— Войдите!
В кабинет зашел Игнат и слегка поклонился.
— Ваше Величество! — проговорил он. — Вышегор хочет с вами встретиться.
— Отлично! — обрадовался Император. — Вот, сразу видно, деловой человек. Только приступил к выполнению своих обязанностей, и уже что-то придумал! Пусть заходит!
Император обрадовался целеустремленности своего подчиненного. Вышегор — один из отставных генералов, герцог Вышегорский. Замкнутый человек, но при этом самый настоящий маньяк своего дела. На пенсию его отправили из-за излишней увлеченности, на грани безумия. В чем-то он даже похож на Булатова, не умеет вовремя останавливаться и всегда идет до конца. Плевать на риски, на целесообразность выполнения задачи. Главное — довести ее до конца, чего бы это ни стоило.
Во время прошлой войны с Персией, Вышегор со своим отрядом умудрился захватить небольшой приграничный городок. Это был великолепный захват, он смог застать врага врасплох и завершил миссию практически без потерь. Но персы не стали сдаваться без боя, и потому вскоре попытались отбить город уже более серьезными силами. Вот только стоило на горизонте показаться персидским танкам, Вышегор со своей группой в панике сбежали, побросав оружие и технику и поджав хвосты.
Сколько тогда было злорадства и смеха. Персы насмехались над Вышегором, показывали кадры побега на своих телеканалах, всячески высмеивали трусость имперских солдат. Даже позвали журналистов, чтобы выпустить подробный репортаж о позорном бегстве врага. Вот только, когда в городе собралось все войско персов, прогремел взрыв. И не осталось ни персов, ни города, ничего…
Вышегор вовремя понял, что жителей в городе всё равно нет, а воевать за пустые улицы совершенно бессмысленно. Так что он сделал вид, что бежит в панике и, дождавшись удобного момента, произвел подрыв заложенных по всему городу бомб.
Заминировано было всё! Каждая квартира, каждый дом, даже брошенная техника и даже канализация под городом. И пусть это была невероятная, разгромная победа, но судя по количеству затраченной взрывчатки и ее стоимости, можно сказать, что Империя попросту купила этот город. Причем по завышенной цене.
Вскоре на пороге показался сам Вышегор. Рослый, довольно крупный старик с белой густой бородой и идеально выбритой головой. Взгляд колкий и пронзительный, лицо серьезное, сразу видно, настоящий боец. Но так было почти всегда, вот только сейчас Вышегор был каким-то бледным и взмокшим от пота.
Император сразу отметил, насколько нервничает его верный солдат и понял, что тот просто очень переживает за захваченных граждан Империи.
— У меня есть разговор… — пробасил Вышегор.
— Конечно! Садись, располагайся, — Император указал на кресло напротив. — Чай? Кофе?
— Водки! — отрезал тот.
— Может, всё-таки, чай?
— Водки, Ваше Величество! Мне нужна водка, — безапелляционно заявил Вышегор.
— Ладно, несите водку, — отмахнулся старик, и вскоре Вышегору вручили бутылку и граненый стакан.
Тот спокойно открутил крышку, налил стакан до краев и осушил его одним махом.
— Сорок пять лет не пил… — выдохнул он.
— А зачем начал?
— Сами посмотрите, — Вышегор протянул Императору планшет.
Некоторое время старик смотрел на экран и ничего не мог понять. Затем он начал постепенно бледнеть, после чего левый глаз задергался… Потом правый…
— Это же…
— Верно. Это французы, — пробасил Вышегоров.
— Но это же… — снова недоуменно проговорил Император.
— Воды Эквадора, да! — кивнул тот.
— Но…
— Всё верно, вы не ошиблись. Над французским флотом реют флаги Булатова.
Император еще некоторое время смотрел в планшет, но вскоре устройство заискрилось и погасло, будучи раздавленным в могучих руках старика.
— Откуда у Булатова боевой французский флот? — прорычал он.
— Мы уже созвонились с женой Булатова, чтобы задать этот вопрос, — прокашлялся Вышегор. — Так как он не отвечал на звонки.
— И? — спустя несколько секунд тишины, не выдержал Император, тогда как Вышегоров покосился на бутылку. — Да пей, сколько хочешь! Только ответь! Где Булатов взял этот флот?
— Спасибо, — он открутил крышку, посмотрел на стакан… И, махнув рукой, приложился сразу к горлышку, осушив бутылку до дна. — Булатов сказал, что нашел. И это вся доступная информация на сегодняшний день. Кстати, Ваше Величество, — задумчиво проговорил Вышегор. — А можно я туда не поеду? В этот ваш Эквадор…
— Да с чего бы? — взревел старик. — Ты же самый отчаянный воин Империи!
— Возможно это и так, — согласился тот. — Я отчаянный. Но кажется, там и без нас разберутся…
* * *
Сижу в гостиной, никого не трогаю. В одной руке блюдце, в другой чашка ароматного чая, закинул ногу на ногу. В общем, сижу и думаю о своем, но в какой-то момент в комнату зашла Вика и положила мне руки на плечи.
— Всё, собрались, — проговорила она мне на ухо.
— Спасибо, что сообщила, — выгнал мысли из головы, поставил на стол чай, и поднялся на ноги.
— Ну так ты же сам просил сообщить, когда все будут на месте, — улыбнулась мне Вика. — Ладно, всё, пойдем.
Мы вышли из комнаты, прошлись по длинным коридорам, и вскоре оказались в просторном роскошном зале. Высокий, десятиметровый потолок держат резные мраморные колонны, изображенные в виде монструозных извивающихся змей. На стенах прямо в камне вырезаны картины эпических битв. Пол отполирован так, что в него можно смотреть, словно в зеркало, и вся эта красота полностью отражается в нем без единого искажения.
