Я почувствовал, как внутри меня закипает гнев, но постарался сохранить спокойствие.
— Андрей Павлович, — начал я, тщательно подбирая слова, — я прекрасно понимаю, о чем вы говорите. Но разве не в этом суть нашей работы? Защищать закон и порядок, невзирая на лица? Тем более я уже проходил это. Влиятельные люди, угроза, в итоге Дорохов в тюрьме.
Соколов хмыкнул, но в его глазах я заметил одобрение.
— Ладно, продолжай, — сказал он. — Я слушаю.
— Дело не только в азартных играх, — продолжил я. — Они торгуют наркотиками, занимаются сутенерством. Но самое главное — они втягивают в долговую кабалу не только богатых аристократов, но и обычных людей.
Я сделал паузу, чтобы мои слова лучше дошли до Соколова.
— Андрей Павлович, они губят жизни простых подданных империи. Людей, которые не могут себя защитить.
— И у тебя есть доказательства всего этого?
— Есть. Но не все. Остальное добуду во время рейда.
Следующие полчаса я рассказывал Соколову все, что узнал за вчерашний день. О структуре организации, о методах их работы, о покровителях в высших кругах. Когда я закончил, Соколов долго молчал, обдумывая услышанное.
— Знаешь, Максим, — наконец произнес он, — ты напоминаешь мне меня в молодости. Такой же упрямый и принципиальный. Вот только чувство самосохранения у тебя напрочь отсутствует.
Он тяжело вздохнул, потер переносицу так, словно пытался договориться сам с собой.
— Хорошо. Я дам тебе разрешение на рейд. Но учти — если что-то пойдет не так, я не смогу тебя прикрыть. Ты будешь действовать на свой страх и риск.
— Как и всегда. Спасибо, Андрей Павлович.
— Надеюсь на это, — кивнул Соколов. — А теперь иди. У тебя много работы.
Я покинул кабинет Соколова с чувством решимости и предвкушения.
* * *
Вечером того же дня я снова переступил порог «Золотого Фазана». На этот раз я был настроен решительно. Игорный дом встретил меня привычным гулом голосов, звоном бокалов и шелестом карт.
Я направился прямиком к покерному столу, где уже собралась группа игроков. Среди них я узнал нескольких завсегдатаев, в том числе того самого щеголя, который обвинил меня в шулерстве в прошлый раз.
— Господа, не возражаете, если я присоединюсь? — спросил я, небрежно бросая на стол внушительную пачку купюр.
Глаза игроков загорелись при виде денег. Крупье кивнул, приглашая меня занять место.
Игра началась, и я сразу взял агрессивный темп. Я делал крупные ставки, блефовал с плохими картами и забирал банки один за другим. Щеголь нервно ерзал на стуле, бросая на меня подозрительные взгляды.
— Вы сегодня очень… удачливы, — процедил он сквозь зубы, после очередного проигрыша.
— Просто сегодня мой день, друг мой. Фортуна — дама капризная, но очень любит смелых.
Краем глаза я заметил, как к нашему столу приближается знакомая фигура управляющего. Он наклонился к крупье и что-то прошептал ему на ухо. Крупье кивнул и обратился ко мне:
— Господин, вас приглашают в VIP-зону. Если вы не возражаете, конечно.
Я сделал вид, что удивлен и польщен.
— Ну что ж, почему бы и нет? Господа, было приятно с вами поиграть.
Я поднялся из-за стола, следуя за управляющим. Мы поднялись по лестнице на второй этаж, где располагались более роскошные игровые залы. Здесь царила атмосфера еще большей роскоши и декаданса. Хрустальные люстры, картины в золоченых рамах, официанты в белоснежных перчатках — все кричало о богатстве и власти.
Управляющий провел меня через анфиладу комнат к массивной двери из дорогого дерева.
— Хозяин желает с вами побеседовать, — сказал он, открывая дверь.
Я шагнул внутрь и оказался в просторном кабинете. За огромным столом сидел полноватый мужчина средних лет с холеным лицом и пронзительными серыми глазами. Это, судя по имеющимся у меня данным, и был владелец «Золотого Фазана».
— А, наш удачливый игрок! — воскликнул он, поднимаясь мне навстречу. — Присаживайтесь, прошу вас. Виски? Коньяк?
— Благодарю, но я не пью во время работы, — ответил я, опускаясь в кресло напротив него.
Хозяин игорного дома удивленно поднял бровь.
— Работы? Вы имеете в виду игру? Но разве это работа?
Я улыбнулся, чувствуя, как легкая и непринужденная обстановка сменяется небольшим напряжением.
— Нет, я имею в виду свою настоящую работу. Видите ли, я из Судебного Бюро, — обыденно пожал плечами я.
Лицо хозяина на мгновение застыло, но он быстро взял себя в руки.
— Из Бюро? Но… я не понимаю. Мы ведем абсолютно легальный бизнес. У нас есть все необходимые разрешения…
— Бросьте, — перебил я его. — Мы оба знаем, что это не так. Азартные игры, наркотики, проституция — и это только верхушка айсберга.
Внезапно мужчина рассмеялся, махнув рукой.
— Ты очень смел, раз заявляешься сюда с такими словами, мальчишка. Либо же у тебя очень поганое чувство юмора. Ну знаешь ты, какие дела я тут веду. Думаешь, это что-то меняет? Ты хоть знаешь, какие люди играют в этом доме?
— Предполагаю. Ваш помощник оказался очень… разговорчивым. Удивительно, как быстро люди готовы предать, когда речь заходит об их собственной шкуре.
— И что же он вам сказал? — нахмурился хозяин этого заведения.
— Предоставил все нужные доказательства, чтобы закрыть этот милый домик. Закону плевать, у кого какие покровители.
— Знаете, — сказал он с неожиданной усмешкой, — я всегда уважал людей с принципами. Но иногда принципы могут стоить жизни.
В этот момент дверь кабинета распахнулась, и в комнату вошли двое крепких мужчин с каменными лицами. Их руки светились от готовых сорваться боевых заклинаний.
— Я достаточно богат, чтобы нанять магов в свою охрану. Джентльмены, — обратился к ним хозяин, не сводя с меня глаз, — кажется, у нас проблема с незваным гостем. Будьте так добры, объясните ему, почему не стоит совать нос в чужие дела.
— О, как мило. Хорошие маги нынче не из дешевых.
— Такие, как ты, вряд ли имеют большой ранг, — самодовольно улыбнулся мужчина. — Какой у тебя там ранг? Третий? Может, четвертый? У моих ребят четвертый, так что с двоими ты вряд ли справишься!
Я почти засмеялся, но не стал. Не настолько я изверг, чтобы вот так рушить надежды самоуверенного человека.
Глава 2
Я усмехнулся, глядя на двух громил, чьи руки уже светились от готовых сорваться заклинаний. Их самоуверенные ухмылки говорили о том, что они явно недооценивали противника. Что ж, пора было преподать им урок.
— Придави, — произнес я спокойно, даже не делая пасса рукой.
Эффект был мгновенным и впечатляющим. Оба мага, только успевшие произнести «Круг Первый», внезапно оказались прижатыми к стенам и полу невидимой силой. Их глаза расширились от удивления и страха, когда они поняли, что не могут пошевелиться, а весь воздух мгновенно выбило из легких, прервав манифестацию.
Несмотря на мощь моего заклинания, громилы оказались крепкими орешками. Они хрипели и извивались, пытаясь преодолеть невидимые оковы. Один из них, тот, что повыше, даже умудрился слегка приподнять руку, его пальцы начали светиться, готовясь выпустить какое-то заклинание.
— А вы упорные, ничего не скажешь, — произнес я, наблюдая за их тщетными попытками освободиться. — Но, боюсь, сегодня не ваш день.
Я сконцентрировался, чувствуя, как магия пульсирует в моих венах.
— Оглуши, — прошептал я, направляя поток энергии на обоих магов.
Волна атмосферного давления прокатилась по комнате. Глаза громил закатились, их тела обмякли, и они потеряли сознание, безвольно повиснув в воздухе, удерживаемые моим предыдущим заклинанием.
— Так-то лучше, — кивнул я сам себе, поворачиваясь обратно к владельцу игорного дома. — А теперь вернемся к нашему занимательному разговору. На чем мы там остановились?
Мужчина издал нечто среднее между писком и поросячьим визгом, его лицо побледнело, а руки затряслись.
