Богатство — потому, что даже двадцатиграммовый флакончик «эссенции жизни» стоил более пятисот крон — что с лихвой хватило бы на аренду и содержание трех таверн в «удачных» местах. А почет и уважение — только «питьевое золото» могло излечить любую болезнь. Даже безумие, старость и смерть.
Именно на последнее Йоас и рассчитывал — на тот случай, если присланные сведения окажутся для его мозга той соломинкой, которая сломала хребет верблюду.
* * *
На заднем дворе было холодно — даже вода в бочке у двери подернулась тонким слоем ледка. Судя по всему, весна в этом регионе изрядно запаздывала.
Уланов торопливо огляделся — со всех сторон над двориком нависали бревенчатые стены соседних домов. Единственный выход отсюда был через арку, перегороженную железными коваными воротами — судя по массивным блестящим кольцам на них, ими тоже занимались тролли. Изнутри трактира раздался гулкий грохот — похоже, дверь окончательно рухнула.
— Время, время, — десантник осторожно прикрыл створку и принялся кантовать бочку, стараясь не расплескать воду. Лед пошел трещинами, под белесой коркой из стороны в сторону метнулись пузыри воздуха, но все-таки разведчику удалось подпереть заднюю дверь, не пролив ни капли.
Из таверны донесся горестный вопль — похоже, тролль обнаружил труп хозяина. По крайней мере, Уланов надеялся, что причиной горя является именно труп, а не разграбленный тайник. Десантник хотел бы думать, что это задержит гостя хотя бы на пару минут, но, похоже, за сегодня он уже исчерпал свой лимит везения.
Ворота со скрежетом колыхнулись, а секундой позже вздрогнула задняя дверь. Вода в бочке пошла кругами, дробя ледовую корку в мелкое крошево, и Уланов испуганно отпрянул. На миг тесный дворик показался ему мышеловкой — беленые бревна нависли над ним, словно пытаясь раздавить.
Створка ворот медленно пошла назад, с визгом выламывая засов из креплений. Гранитная облицовка первого этажа крошилась, как гипсовая, неохотно выпуская из себя толстенные болты.
Десантник отошел в дальний угол двора и затравленно огляделся — бревенчатые стены казались ему совершенно неприступными. Конечно, будь он облачен в стандартный десантный скафандр, даже без реактивного ранца, проблема бы снялась сама собой — выдвижные «когти» на руках и ногах позволяли карабкаться даже по бетону, не говоря уже о дереве. Но сейчас, увы, разведчику приходилось рассчитывать только на собственные силы.
Бочка с грохотом перевернулась, плеснув на разведчика грязной волной обжигающе-ледяной воды. В сапогах сразу захлюпало, и Уланов потратил пару драгоценных секунд, чтобы их скинуть. Ворота вылетели окончательно, и во дворик, гнусно ухмыляясь, шагнул тролль. В руках у него сверкал идеально начищенный чекан.
Уланов кинул быстрый взгляд в сторону — задняя дверь еще продолжала дергаться. Значит, те, кто был внутри, пока не сообразили, что обходной путь открыт…
Единственным козырем десантника могла стать только скорость и хитрость — в ближнем бою он не выстоит против тролля и минуты. Дареные покойным капитаном сапоги взмыли в воздух — не то, чтобы Уланов рассчитывал поразить противника насмерть силой удара или убойностью запаха… Нет, он хотел всего лишь отвлечь его внимание.
Чекан свистнул в воздухе, его клюв с легкостью проткнул сапог, словно тот был сделан из гнилой тряпки. Второй угодил троллю чуть пониже правого глаза, заставив моргнуть.
Собственно, именно этого десантник и добивался. Стоило противнику прикрыть глаза, как Уланов сорвался с места — со скоростью, совершенно невообразимой для местных. Три длинных, но очень быстрых шага, прыжок — и десантник замер, балансируя на плечах ошалевшего тролля. Тот пришел в себя через секунду, но было уже поздно — Уланов ухватился за отлив и одним движением забрался на двускатную крышу.
Снизу раздался рев одураченного тролля, а секундой позже к нему присоединился напарник — он как раз успел выбить неподатливую дверь и доломать бочку.
— Руки коротки! — хихикнул Уланов, торопливо забираясь повыше. Рядом с головой свистнул чекан, второй раскрошил черепицу на краю — похоже, «вратарь» решил последовать за беглецом.
— Убью… — над водосливом показалось потная, разъяренная рожа тролля. — Догоню и убью…
— И ноги, — закончил десантник. Черепичина с конька удивительно славно легла в руку — словно ее специально делали так, чтобы ей можно было кидаться. Судя по весу, сырья на нее не пожалели, и это было хорошо.
Кусок отожженной глины с грохотом разбился о голову тролля, заставив того разжать пальцы. Двуголосая матерщина, раздавшаяся снизу, оказалась настолько изощренной, что Уланов не понял даже половины. Впрочем, восхищаться было некогда — одним длинным прыжком он перескочил через улицу, еще раз порадовавшись, что когда-то выбрал самый безлюдный район во всем городе.
* * *
Снейр медленно открыл глаза. Ему тут же захотелось закрыть их обратно — сейчас зельевару казался нестерпимым любой, даже самый слабый свет. Все тело отчаянно ныло — казалось, о себе решили напомнить все травмы, полученные зельеваром за всю его многотрудную жизнь. Горело огнем правое колено — память о многодневных экспедициях за «самыми свежими» ингредиентами. Жгло пальцы обеих рук — неизбежный результат возни с уймой высокотоксичных реагентов. Гудела голова — следствие «безответственных экспериментов» с эликсирами, несовместимыми даже в теории.
Впрочем, все это было совершенно неважно — Йоас все-таки был жив и даже в какой-то степени здоров.
Алхимик с трудом поднялся на ноги. Его еще мутило, но с каждой секундой все слабее — «питьевое золото» честно отрабатывало свою астрономическую цену. В сознании уже начали всплывать первые строки свежих инструкций — но сейчас они несли уже привычное успокоение и желание хорошо поработать.
Цели Эксперимента изменились. Прибытие Пришельцев было сочтено фактором, чье влияние было невозможно устранить, не уничтожив результаты тысячелетней работы. Снейру, как и прочим Избранным, предписывалось осуществлять оперативное наблюдение за действиями инопланетян, но ни в коем случае не мешать ни им, ни местным. Благодетели предпочли остаться нейтральными — как и подобает настоящим ученым.
* * *
Уланов позволил себе остановиться только через полчаса. Босые ноги уже сводило судорогой, мокрые штаны совершенно задеревенели, и, кроме этого, десантнику отчаянно хотелось в туалет.
Оглядевшись, разведчик выбрал для передышки небольшой заснеженный садик, в центре которого возвышалась белоснежная резная беседка. Стены ее были увиты голыми ветками какого-то плетущегося растения, что показалось десантнику вдвойне странным, если принимать во внимание местный климат.
Впрочем, как укрытие это место было ничем не хуже прочих, и десантник решился.
Сейчас он впервые обратил внимание на странно малый вес мешка за спиной. Он, по сути, совершенно не чувствовался, да и на ощупь был абсолютно пуст.
— Вывалилось, что ли? — он распустил шнурок, и горловина распахнулась во всю ширь. Десантник испуганно отшатнулся — внутри сумка оказалась куда просторнее, чем снаружи. Все, что разведчик счел нужным прихватить из тайника, лежало на дне выстланной кожей ямы, занимая лишь малую часть полезного объема.
— Вот это да… — десантник, не веря своим глазам, встряхнул мешок — тот весил не больше килограмма. — Интересно, это как?
— Ты в затруднениях, странник? — голос казался хрустальным. Уланов медленно поднял голову — на пороге беседки стояла девушка, чей внешний вид прямо-таки вопил о ее безвредности и беззащитности.
— Разве что самую чуточку, — Уланов торопливо выудил из кучи на дне мешка пару подходящих по размеру сапог. Те выглядели странно — их с голенища до подошв покрывали причудливые узоры, которые, казалось, непрерывно изменяли форму, не отпуская взгляд. Впрочем, внутри они оказались выстланы мехом, да и вообще были сделаны прочно, потому десантник решил остановиться на них. — Прошу прощения за вторжение.
