От раздумий Охотника отвлек Добряк. Хакар вновь услышал тихое ворчание, а также заметил вздыбившуюся шерсть на загривке собаки. Пес, не шевелясь, уставился в одну точку, отвернувшись от цепочки следов. Судя по всему, волкул был прямо здесь, в нескольких саженях от Охотника. Его прикрывали лишь чахлые, кривые, но вместе с тем густо растущие молодые ели.
Подумав пару секунд Хакар начал аккуратно обходить заросли по дуге, надеясь заметить зверя первым, чтобы начать бой с метко пущенной стрелы. Но все пошло совсем не так как он планировал. Стоило Охотнику сделать буквально пару шагов в сторону, как из-за кривых елей раздался незнакомый голос. Что больше всего поразило Хакара, слова, долетевшие до его ушей, звучали на родном наречии:
— Можешь не прятаться. Выходи.
— Кто здесь? — помедлив мгновение спросил Охотник.
— Тот, кто Говорит и тот, кого Слышат, — туманно ответил пока что невидимый собеседник.
Хакару подобной формулировки оказалось достаточно. Удивленно поведя головой, Охотник опустил оружие и осторожно, но уже не таясь, пошел на голос. Одни вопросы в голове сменялись другими, но Хак не спешил их задавать, решив сперва взглянуть на собеседника.
Обогнув еловую поросль, Охотник практически нос к носу столкнулся с крупным волкулом, что расслабленно лежал возле поваленной старой березы. Хакар отшатнулся, но зверь не проявил к нему никакого интереса, даже не повернул головы.
На этом странности не заканчивались. Поляна вообще оказалась куда оживленнее чем юноша думал изначально. На одной из ветвей березы разлеглась дымчатая кошка, очень поджарая, чуть ли не до худобы. Кожистые крылья заменяли ей передние лапы, а хвост был усеян длинными иглами.
На ярко освещенном солнцем камне в центре поляны, свернулась матово-черная брильемская гадюка. Ее присутствию Хак уже не удивился. У ног же сидевшего на стволе березы человека в нетерпении замер черный, в желтоватых подпалинах молодой пес. Вчерашнему щенку было не больше полугода. В что родиной пса были Брильемские Леса Хакар не сомневался. Схожесть между щенком и тем же Добряком была на лицо: те же почти волчьи черты тела и морды с торчащими острыми ушами, густая шерсть и длинные лохматые хвосты.
Но больше всего приковывал к себе внимание человек, сидевший во главе все этой странной компании. Молодой высокий парень лет двадцати. Довольно худой, чего не скрывала причудливая одежда из кожи и шкур, украшенная цветными бусинами, резными костяными фигурками и перьями. Скуластое, чуть смуглое лицо и разрез глаз выдавали в нем чистокровного брильемца. В руках незнакомец сжимал длинный посох, верхушку которого украшали птичьи и змеиные черепа, с тускло светящимися глазницами.
Мягко улыбнувшись парень едва заметно кивнул Хакару. При это шрам, тянувшийся через подбородок и левый краешек губ незнакомца, причудливо изогнулся. Охотник, очнувшись от оцепенения, тут же опустился на колени. Положив оружие на землю Хак тоже склонил голову и изумленно прошептал:
— Ярндаг! Как… здесь, так далеко от Лесов… я не понимаю.
— Поднимись. Хватило бы простого приветствия, — недовольно покачал головой парень.
Вскочив на ноги Хакар замер, все еще не веря собственным глазам. Ярндаг, или друид, как их обычно звали в королевствах, пробежал взглядом по фигуре Охотника и соскользнув с березы спросил:
— Как тебя зовут?
— Хакар, сын Холкин, ярндаг, — еще раз склонил голову парень.
— Просто Хэл. Я здесь лишь как странник, — вздохнул друид.
Хакар еще раз кивнул, не в силах переселись сковавшего его благоговения. Он никогда не встречал настоящего друида, ведь те жили очень глубоко в Брильемских лесах. На окраинах же ярндаги почти не рождались, во всяком случае Хакар про это не слышал. Встретить же того, кто Говорит так далеко от Лесов… Хак до сих пор не понимал, как это возможно.
Это он и решил спросить первым делом:
— Ярндаг… Хэл, — смутился Хакар от строго взгляда друида, который, что забавно, на вид был его ровесником, — что привело тебя в эти края? И как же стариковские рассказы?! Ярндаг вне Лесов слаб… как ты прошел весь этот путь? Дорога сейчас очень неспокойна!
— Я пришел сюда по своей воле, — спокойно ответил парень. — А на счет силы и Лесов… разве сейчас я не в окружении деревьев, Хакар?
— Да, но Брильем это ведь другое дело? — замялся Охотник.
— И почему же? — прищурился ярндаг.
Ненадолго задумавшись, Хакар огляделся вокруг, после чего произнес первое, что пришло на ум:
— Боги и духи лесов, камней, ручьев и всего живого в Брильеме гораздо ближе? Им проще тебя услышать?
Ярндаг лишь поощрительно повел ладонью. Хакар не знал на сколько правильным был его ответ, но все же предположил еще раз:
— Но Боги слышат тебя и здесь… на то ведь они и Боги?
Хэл покладисто кивнул.
— Значит духи? Они не живут здесь?
— Уверен? — усмехнулся друид.
— Живут. Это ведь лес, пусть и не Брильемский. Почему им здесь не поселиться?
Ответом ему был еще один почти неуловимый кивок.
— Но есть духи, которых здесь нет, — начал догадываться Хакар.
Заметив еще один поощрительный жест, парень куда увереннее закончил:
— Предки. Здесь нет их и их силы. Все они покоятся там, в Брильемских Лесах.
— Именно.
— Но тогда я ничего не понимаю. Если взоры предков так важны для ярндага, почему ты покинул Леса? Как дошел сюда, да еще и собрал… такую компанию?
Хэл, будто дожидаясь этого момента, вынул из мешочка на поясе костяные четки. Крутанув их на пальце, парень печально пояснил:
— Это ребра моего отца, деда и прадеда. Все трое были ярндагами. Причем сильными. Думаю, пока я им не ровня. Но когда-нибудь достигну их высот, а в конце и мои ребра станут частью этих четок.
Хакар не нашелся, что ответить. Источник сил ярндага стал ему ясен, как и то, каким образом тот добрался практически на границу людских земель. Оставался еще один не совсем понятный Охотнику вопрос. Правда задать его парень не успел.
— Что ж, идем в поселение. Тут ведь рядом живут люди? — спрятал четки друид.
— Да, в той стороне хутор, не больше пары верст по лесу, — махнул ладонью Хакар.
— Значит Игла меня не обманула, — хмыкнул Хэл, поднимая правую руку чуть выше плеча.
Сидевшая на ветке крылатая кошка ловко спланировала на подставленную «жердочку». Перебежав на плечо друида шухун замер, настороженно глядя на Хакара. Фыркнув, Охотник отвернулся от уже не интересующего его зверя и принялся прятать лук в чехол.
Хэл тоже стал собираться. Правда весьма своеобразно. Гадюка обвила его шею, вытеснив шухуна на спину поднявшегося волкула, а щенок наконец-то сорвался с места, тут же принявшись бегать вокруг Добряка. Старый пес подозрительно посматривал на молодого сородича, то и дело косясь на Хакара. Заметивший это Хэл рассмеялся:
— Твой пес чует знакомую кровь. Удивительно, что он смог узнать щенка.
— Что? — замер Хак.
Переведя взгляд на носящегося туда-сюда щенка Хакар что-то заподозрил и удивленно спросил:
— Ты хочешь сказать, Добряк знает его?
— Его родителей, кажется. Самого Дыма он может и не видел никогда.
Немного иначе взглянув на молодого пса Хакар наконец-то вспомнил. Он и сам видел того щенка всего пару-тройку раз. Забранный Каделье чуть больше полугода назад молодой пес выглядел очень похоже. Та же черная шерсть и желтоватые подпалины. «Точно такие же были и у Ледышки, а темная шкура наверное от Дебошира,» – отметил про себя Хакар, окончательно обо всем догадавшись.
— Где ты его нашел?
— В покинутой деревне. Видимо вернулся домой и никого не нашел, — пожал плечами Хэл.
— Покинутой, потому что все ушли в глубь Лесов? — Хакар почувствовал, как его сердце сжалось.
Он знал, что Мири и Хаку должны были уйти из деревни, как и все остальные жители, но что, если все пошло не по плану? К счастью, Хэл кивнул в ответ, прогнав все сомнения.
— Если он вернулся, значит Робер не доехал до Прала, — подытожил Хак.
