— Это не охотники за монстрами, а охотники за сокровищами, — на секунду запнувшись, ответил Аврелий. Его голос звучал странно, словно он не знал, с какой интонацией это нужно сказать. В итоге его слова прозвучали немного неуверенно — манера говорить не особенно-то походила на того Аврелия, с которым я познакомился. — Охотники за сокровищами — это скорее группа учёных, чем воинов. Обычно им требуется охрана. Они разведывают Данжи в поисках ценных ископаемых. Не знаю, рассказали ли тебе уже в Академии, но Данжи — источники не только зелёнки и кристаллов.
Я вспомнил слова Иваныча, хозяина магазинчика «Тысяча и одна вещь», и кивнул, но потом вспомнил, что разговариваю по телефону и Аврелий этого кивка не увидел, и сказал:
— Да, слышал что-то такое.
— Отлично, тогда мне не придётся читать тебе лекцию, — судя по всему, Аврелий действительно обрадовался и даже как-то воодушевился. — Конкретно эта группа, которую тебе нужно сопроводить, находится под моим личным контролем. Я выделял им ребят из своей гвардии, но сейчас… — он кашлянул. — Моя безопасность в приоритете, но и учёных я не могу отправить на смерть. Такое решение остальные Ронины не одобрят. Поплывут слухи, и моя репутация пострадает. А ты хоть и новенький, но из Академии. Звучит престижно, тут уж особо и не подкопаешься, даже если группа погибнет.
— Зачем рисковать? — я хмыкнул. — Просто подождите, когда всё успокоится. Завтра ночью мы дадим отпор Нахимовым, и можно будет без проблем заняться внутренними делами Ронинов. Да и разрешения у меня нет. Это ведь нужно снова гримироваться…
— Я предусмотрителен и сделал тебе фальшивые документы. Разрешение на поход в Данж получено. Оно и паспорт ждут тебя у командира группы. — сухо сказал Аврелий.
— Командира?
— Не переживай, ты — главный. В Данже. Но вне его пределов учёными руководит их непосредственный начальник.
— Спасибо, успокоили, — я закатил глаза. — Кстати, вы так и не ответили, зачем рисковать?
— Мне нужно на что-то содержать свою организацию, — он помолчал и с иронией добавил: — Уж как-то так сложилось, что Империя не выделяет мне бюджет. Если не вдаваться в подробности, то две недели назад мои учёные обнаружили в этом Данже месторождение Огненного Угля. Очень ценное топливо, но так сразу выявить его сложно — обычно оно спрятано в глубоких слоях Данжа. Чтобы до него добраться, нужны шахтёры и специальное оборудование. Да и то — можно продолбить огромную шахту и ничего не найти. Если, конечно, у тебя нет человека, который способен его учуять.
— Нюхач? — усмехнулся я.
— Маг-физик. У него в целом бесполезный дар управлять углеродом в собственном организме, а побочный навык — чувствовать его вокруг. В других людях, предметах, зданиях. Чуть не чокнулся бедолага. Но это неважно, — Аврелий откашлялся. — Суть в том, что он нашёл в этом Данже месторождение огненного угля, которое располагается почти над поверхностью. Я не торопился с разработкой Данжа — тот даже не первого, а нулевого уровня, им никто не интересовался.
— Но это изменилось? — насмешливо вставил я.
— Император создал государственную программу, направленную на приобщение к охоте на монстров. Ну, чтобы деток просвещать и прививать им желание убивать злобных тварей, — Аврелий с раздражением рыкнул, как дикий зверь. — И мой Данж… Слышишь, это мой Данж, я его первым нашёл! — он сплюнул и тяжело вздохнул. — В общем, он попадает под эту программу. Не сегодня-завтра отправят сидровцев его зачищать, чтобы превратить в экскурсионный павильон. Так что ждать, когда всё уляжется, я не могу.
— Хорошо, я сопровожу их. Когда выходить?
— Прямо сейчас, — коротко бросил Аврелий. — Я сброшу на телефон координаты духовки, через которую тебя переправят на место. От тебя требуется только меч. Думаю, тебя нет нужды предупреждать, чтобы ты никому не говорил, куда идёшь?
— Молчок, — успокоил его я. — Но у меня остался ещё один вопрос. Какое вознаграждение я получу?
— Все кристаллы и зелёнку с монстров, которых убьёшь.
— С Данжа почти нулевого уровня? Да вы шутите! — я деланно рассмеялся.
— Мы не на базаре, чтобы торговаться, — отрезал Аврелий, у него внезапно прорезался просторечный говорок.
— Что ж, в таком случае мне придётся отозвать своё согласие, — с фальшивой печалью протянул я. — Видите ли, бедный студент не может тратить время впустую, ему нужно зарабатывать деньги, чтобы купить ботинки на зиму. Старая пара уже прохудилась, вот-вот подошва отпадёт. А про пальто я уж и не говорю… Наверное, до морковкиного заговенья буду копить!
В трубке послышался шум, её словно закрыли ладонью. Издалека донёсся приглушённый голос Аврелия:
— Пацан требует денег.
— Кретин, выключи динамик! — прошипел кто-то, и звук полностью пропал.
Где-то с полминуты я вслушивался в тишину, после чего в телефоне что-то щёлкнуло и Аврелий процедил:
— Двести рублей, и это потолок. Если будешь торговаться, сумма уменьшится.
— Бедный студент о таком богатстве и мечтать не мог! — воскликнул я. — Жду адрес.
Звонок прервался. Надо же как обиделся — даже не попрощался! Спустя пару секунд телефон пиликнул, на экране высветилось сообщение: «Тепличный переулок, 13». Я вышел из Храма, забежал в Академию, чтобы взять меч, и вызвал такси. По краснодарским пробкам дорога до Тепличного переулка заняла чуть больше часа, хотя расстояние было небольшим — около шести километров. Ночью его можно легко проехать за пятнадцать минут, максимум. Мда, как хорошо было бы построить многоэтажные дороги: пять-шесть этажей — и никаких пробок! Я покосился направо, где отчаянно ругались водители «Волги» и какой-то иностранной машины. Вот, сколько бы нервов людям сберегло моё изобретение!
Одна часть моего мозга фантазировала о многоэтажных дорогах, а вторая — анализировала подозрительное поведение Аврелия. В какой-то момент мне даже показалось, что я разговариваю с кем-то другим — с чужаком под маскировкой. Конечно, это можно объяснить стрессом из-за покушений, но… Я не сомневался, что дело, предложенное Аврелием, — это подстава. Только вот давать заднюю я не собирался: Нахимовы — очень сильный Род, и мне нужны Ронины, чтобы эффективно им противостоять. А что до маскировки… Конечно, я мог настоять на образе, который использовал в прошлый раз, и снова переодеться в деда, но что-то мне подсказывает — это пустая трата времени.
Такси затормозило в тупичке с частными домами — все они были старыми, покосившимися, полусгнившими. Ворота с числом «13» едва-едва держались вертикально, от лёгкого ветерка их мотало из стороны в сторону. Когда я открыл калитку, ворота с громким бах! грохнулись, и из низенького домика выскочил мужик с окладистой чёрной бородой и грязными патлами на голове.
— А ну пшл отседова! — проревел он. — Ща как дам в бубен!
— От Аврелия, — слабым энергетическим ударом я оттолкнул мужика на крыльцо, когда он сжал кулаки и замахнулся.
— От Авре-э-э-э-э-элия, — промямлил мужик, резко растеряв свой запал. — Ну так чо, сразу б сказал, чо ждал-то? Заходь внутрь, печка-то уж готовченко.
Я кивнул и перешагнул порог, параллельно сканируя дом на опасные артефакты и сидящих в засаде магов. На удивление всё было чисто. Перед тем как забраться в духовку, я напитал тело магией и активировал энергетический доспех — теперь, если на той стороне на меня нападут, я не получу ранений и смогу защититься. Под осторожным взглядом мужика, который продолжал извиняться за свою грубость, я засунул голову в духовку. Знакомое неприятное ощущение скрутило моё тело, словно меня расплющило, вытянуло и протащило сквозь узкую трубку. С облегчением я выбрался из печки в просторной светлой и пустой комнате. Меня уже ждал светловолосый парень.
Он поклонился и указал ладонью на дверь:
— Ваша команда во дворе.
— А какой это город? — полюбопытствовал я.
— Тула.
— О, надеюсь, к моему приезду вы самовар раскочегарили и пряников напекли? — улыбнулся я.
— Оглянитесь, — попросил светловолосый.
