— Через воскресенье, третьего июня, мы соберемся в особняке на Дивном и отпразднуем ваши прорывы, усиление родовой дружины и много чего еще. А пока ограничусь несколькими фразами: поздравляю вас с переходом в элиту Одаренных… по мнению абсолютного большинства населения Империи и очередным шагом к обретению первого Кошмарного ранга — уровня развития, на который максимум через полгода должны будут подняться все Одаренные нашего рода. Ибо у нас, Беркутовых-Туманных, слишком много завистников, а они, как показывает практика, понимают только силу.
Тут я прервался, достал из рюкзака термос, поставил на стол и снова поймал взгляд Недотроги:
— Здесь восемь именных пакетов с Искрами. В семи — по ледяной игле, стремительному рывку, сумеречному зрению, блокировке запахов, усилению тела и жару второго ранга плюс две недостающие Искры с защитой разума. В твоем — аналогичный комплект, но первого ранга. В общем, наши первые подарки к прорывам…
Первой поклонилась Надежда, а мгновением позже ее порыв повторили все остальные родичи. Причем ни разу не через силу. Поэтому я со спокойной душой вытряхнул из рюкзака два здоровенных пакета, подождал, пока это действие отзеркалит Стая, и продолжил:
— А это — четыре шкуры и мясо архаров пятого Кошмарного ранга. Их надо будет доставить в столичное поместье и сдать Ирине Сергеевне…
Ветераны потеряли дар речи, их начальница нервно облизала губки, а артефактор дал волю эмоциям:
— Вы завалили архаров-«пятерок»⁈ Как?!!!
— По одному… — честно ответил я, сделал небольшую паузу и улыбнулся: — А если серьезно, то придумали довольно сложный алгоритм, добросовестно отработали взаимодействие и реализовали идею аж… вернее, ВСЕГО четыре раза. Ведь рюкзаки у нас, увы, не безразмерные. В общем, утащите домой это добро, ладно? А мы на радостях завалим еще четырех Кошмаров. Но послабее, ибо еще раз зайти настолько далеко уже не успеем.
Валерий Константинович и Недотрога одновременно кивнули, а вояки, наконец, оторвали взгляды от пакетов и снова уставились на меня. Вот я и посерьезнел:
— И последнее: мы ушли из Большого Мира часов через десять после вас, но за это время Бехтеевым заказали семь доставок достаточно сильных групп на западный берег Мрачного. Уверен, что на части рвали не только этот род, а значит, в данный момент между Утесом и местом подбора шарахаются толпы желающих быстренько прорваться в первый Кошмарный ранг. В общем, перед тем как планировать обратный маршрут, включите, пожалуйста, паранойю. И не расслабляйтесь до тех пор, пока не окажетесь дома. Вопросы?
Вопросов ни у кого не оказалось, поэтому я вышел из режима главы рода и улыбнулся:
— Отлично. Значит, выдыхаем, расслабляемся и готовимся к обеду. Свет, выдай дежурному рыбу. А то питаться мясом наверняка надоело…
…После обеда вояки продолжили тренироваться, а Надежда и Валерий Константинович подняли нас на здоровенную полку, расположенную метрах в двадцати над входом в Утес, постелили три коврика из пористой резины на нагретый камень, дали время сесть и сообщили, что на этом месте отдыхают от тренировок.
Место было очень даже ничего — с него открывался фантастический вид на холмы, заросшие лесом и отвесные скалы — поэтому я заявил, что одобряю этот выбор, сделал комплимент вкусу личности, умеющей ценить красоту, и похвалил того, кто вырезал в скальной стенке настолько удобные зацепки. Затем высказал свое мнение о пещерном комплексе и поинтересовался планами по его развитию.
На этот вопрос ответил артефактор:
— Завтра и послезавтра мы с Надей еще на полметра поднимем потолки, немного расширим мою мастерскую, вырежем нишу для часового и соорудим дверь, которой в день ухода намертво перекроем коридор. А две спальни и зал для медитаций я вырублю на пару с Ульяной. После того, как приведу сюда ее отделение, пропишу в системе и познакомлю с окрестностями.
— Решил взять первый ранг до конца лета? — ехидно спросила Света.
— До конца июля… — уточнил ее отец, поймал мой взгляд и продолжил: — Я сделал Надежде Олеговне предложение, и она его приняла. Но выставила одно условие…
— Что за условие? — полюбопытствовала его неугомонная дочурка.
— Мы поженимся после того, как прорвемся в первый Кошмарный ранг. Я принял это условие. Поэтому в следующем рейде превращу Утес в самую неприступную заимку Пятна и… хотел бы не уходить в Большой Мир вместе с отделением Ульяны, а дождаться тут прихода Нади и ее парней.
Последнее предложение он озвучил, глядя мне в глаза, и я высказал свою волю:
— Разрешу. Но в одном-единственном случае — если Ульяна возьмет с собой хотя бы пару «новичков» и, уходя обратно, оставит с вами двух своих ветеранов.
— Договорюсь… — твердо пообещал он, и я озвучил мысль, пойманную за хвост:
— Отлично. Кстати, в следующий полноценный рейд я вас отправлю не раньше двадцатого июня, а когда уйду в глубокие области Пятна, пока, честно говоря, даже не представляю. Поэтому мы вложимся в ваше развитие прямо сейчас: оставьте в хранилище Утеса один из пакетов с мясом архара и до нашего следующего появления питайтесь им. И еще: Надь, ветераны обязаны нам здоровьем, а новички — нет. Поэтому после возвращения из первого рейда на эту заимку прогоняй каждого через медикаментозный допрос.
Она кивнула, и я продолжил расспросы — выяснил, как обстоят дела с раскачкой сопротивлений к воздействиям на разум, моталась ли она со своими вояками на охоту и так далее. А после того, как составил впечатление обо всем, чем в этом рейде занимались мои родичи, вдруг сообразил, как усилить энтузиазм артефактора, и «загрузил очередным поручением»:
— Да, чуть не забыл: Валерий Константинович, вам надо будет усилить артефакт сокрытия моей сестренки: она взяла первый ранг, а сводить с ума всю Империю известием о появлении в нашем роду четырнадцатилетней Княгини я не готов…
…Из Утеса свалили сразу после ужина. До границы области покрытия Поисковой Сети допрыгали рывками, ушли под невидимость, перелетели эдак на километр дальше, переоделись, затолкали рюкзаки в пространственные карманы, поднялись на обычные четыре километра и ушли в первые «качели».
Лететь к Скале было поздновато, поэтому я навелся на Гнездо и погнал Стаю без остановок. В результате Зуб мы увидели незадолго до полуночи и… провели тестовые испытания обезглавливания. На лесной кошке-«единичке», попавшейся нам на глаза во время снижения.
Ну, что я могу сказать об эффективности нового навыка? Марево зверя не продавилось. И шкура не пострадала. В смысле, от наружного воздействия. Зато воздух, находившийся в легких и дыхательных путях, вдребезги разнес грудную клетку, шею и почти весь череп! Искать ядро и энергетические узлы в каше из внутренних органов я счел бессмысленным, поэтому махнул рукой, вместе с девчатами долетел до Гнезда, приземлился рядом с джакузи и хмуро вздохнул:
— Умение, конечно, зверское, но не для промысла…
— Угу… — поддакнула Оля, а Света «успокоила»:
— Обезглавливание просто создано для показательных дуэлей с уродами типа Амосова, ибо воздействует не на самого Одаренного, а на воздух, уже попавший под защитный покров, из-за чего сопротивлениями не блокируется. В общем, пригодится. Кстати, может пригодиться и тут, в Пятне. В боях со стайным высокоранговым зверьем… или охотниками за нашими головами.
Я согласился, определил режим раскачивания навыка словосочетанием «по возможности, но без фанатизма», помог жене срезать каменную крышку с джакузи, подождал, пока Света в том же стиле «откроет дверь» на лестницу и спустился в спальню.
Пока стягивал с себя вингсьют, краем уха прислушивался к болтовне девчат, невесть с чего заговоривших о Егоре и Тихоне Искрицких, и начавших объяснять Полине, как держать мальчишек на расстоянии, не обнадеживая, не обижая и что-то там еще. В принципе, тема была и интересная, и нужная, но меня почему-то не зацепило — перед внутренним взором сменяли друг друга трехмерные схемы плетений, а память заставляла вспоминать обрывки бесед с Дайной. Потом сознание засекло сразу два жеста-требования отвернуться, и я не только уставился в стену, но и «скинул» прозрение. Почему-то решив, что так будет правильнее.
