Ничего Вонегу я объяснять не стал, просто спросил:
— Что предлагаешь?
— Ну… Давай в зернь перекинемся?
— На ходу, в трясущемся возке?
— Так скучно же. Делать нечего.
— Вот именно.
Махнув рукой, Вонег перебрался вперед, к остальным, оставив меня наедине с мыслями. Заняться в дороге в самом деле нечем. За почти десять лет, что я путешествую по княжеству и соседним землям, на нас ни разу не напали, более того — я всего лишь дважды видел кабацкие драки. Лично не участвовал. Все приключения сводились к сломанным телегам, которые нужно быстро починить, или вербальным столкновениям с городскими чиновниками, требовавшими подарков. Далеко не каждому из них положено официальное кормление, поэтому «поминки» считаются приемлемой с точки зрения общества альтернативой. Вот о размерах и спорили.
Сердце-вещун кричало, что на сей раз всё будет иначе.
Как бы то ни было, повторюсь, делать в пути особо нечего. Возок, несмотря на рессоры и относительно неплохое дорожное полотно, трясет, в кости или шахматы играть неудобно. В шахматы-тавлеи, к слову сказать, обязан уметь играть любой юноша из мало-мальски знатного рода, это обязательный навык наряду со знанием Завета Ушедших и верховой ездой. То есть коня у тебя может не быть, но уметь держаться в седле ты должен.
Так вот, выбор в дороге небольшой. Или спишь, или треплешься с попутчиками, или повторяешь упражнения на развитие сплетения, ну или заклятья отрабатываешь. С последним, конечно, приходится осторожничать, но при некотором навыке — можно. Учитывая, что крепко держать язык за зубами я научился ещё в далеком детстве, вариантов, чем себя развлечь, немного.
Полноценный привал сделали ближе к вечеру. Днём мы останавливались дважды, исключительно животных покормить, люди-то и дальше могли двигаться. Из забавного: мужчины, когда требовалось сходить в кустики, просто спрыгивали с возков, а потом догоняли обоз. Как справлялись дамы, не знаю, они за подобным замечены не были. В принципе, все трое, будучи целительницами, могут до определенной степени регулировать деятельность организма, в том числе и такую, или просто в их возке есть поганое ведро. А сейчас выбрали местечко поудобнее, съехали с дороги и принялись обустраиваться на ночлег. Без особых сложностей — тут часто купцы останавливаются, поэтому и кострища камнями обложены, и расчищенный ручеек заключен в крепкий деревянный короб, и даже пара легких навесов поставлена.
Ключевыми фигурами делегации являлись двое старейшин Обители, наша Весела Желановна и Сутимир Домаславович, про которого сказать ничего не готов, ибо не моего полёта птица. Особых гадостей про него не слышал. Зато я обратил внимание, что проверять окрестности стоянки отправились вместе Зван и один из сутимировых свитских, то есть некоторый уровень доверия между партиями есть. Вопрос, насколько он большой, и почему у нашего обоза нет общего главы, остаётся открытым.
Вполне естественно, что люди разбились по группам. Старшие со старшими, молодежь с молодежью. Вокруг нашего костра собралось шесть человек — я, Вонег со Стояном, Пожега и двое молодых воинов, тоже из младшей дружины Синеокого. С одним, Стежиром, я был шапочно знаком, про Невида кое-что слышал во время службы от соратников. Уверен, он про меня тоже — в воинском круге информация про своих расходится стремительно.
Было бы странно, не распусти молодежь перья перед единственной самочкой. В смысле, перед единственной девушкой, да.
— Черного лося же просто так не завалишь, — с серьёзным видом рассказывал Вонег, — к нему особый подход нужен. Вот я и приложил его Огненным Посохом, да так, что насквозь пробил!
— Ты ври, да не завирайся! — дружно возмутились остальные слушатели. Громче всех возражал Стежир, он же и продолжил. — Это сколько силы надо вложить, чтобы плоть проплавить!
— Твоя правда, — скорбно согласился Вонег. — До последней капельки вложился, неделю опосля пластом лежал.
— Ага, а как очнулся, сразу старцы из Обители подвалили, да с поклоном плащ затканный вручили, — с сарказмом дополнил Стоян.
Народ грохнул хохотом. Рассказчик, однако, не смутился:
— Не было такого. Сам посуди — разве они в малую деревню попрутся? Плащ мне дед подарил, за мастерство воинское! Оценил, стало быть, не то что вы!
В ответ на его безудержное хвастовство снова раздался смех. Переборщил парень с байками. Нет, в принципе Посохом можно пробить предмет насквозь, в заклятье предусмотрено кинетическое воздействие, но, во-первых, начиная ступени с пятой, во-вторых, предмету лучше быть однородным, и, в-третьих, не измененную тьмой тварь, называемую черным лосем. Все чудища обладают защитой от магии, тем более такие сильные. Вонег с его третьей ступенью лося в лучшем случае заставит остановиться на пару секунд, чтобы более старшие и опытные гридни добили — на эту тварь охотятся командами.
— Врать не буду, не со мной дело было, — принялся травить байку Невид. — Повадился возле соседней деревни утопленник бродить. Побежали пахари к своему боярину, тот собрался, взял двух помощников и пошел лежку искать. День ищет, два ищет…
— И что? — не выдержала Пожега.
— Оказалось, сосед их пугал! Повадился с поля репу воровать, а, чтобы не узнали, в тряпьё заматывался. Вот его и спутали!
— И что с ним сделали?
— Выпороли да отпустили. Он малахольный какой-то, бабки говорят, в детстве сглазили. Денег вовсе нет, даже штраф не взять.
— Во пахари дают! — удивился вслух Вонег. — Человека живого с нежитью спутать!
— Что ж ты хочешь? В темноте всякое помститься может. Да и пахари — народ суеверный, сначала выдумывают всякое, а потом сами друг дружку выдумками пугают.
В общем-то так оно и есть, среди бедняков суеверий больше. Не то, чтобы представители высших классов не верили в судьбу, удачу или возможность наложения порчи — просто степень упёртости различается. А с нежитью всё непросто. Бедняки и прочие малообразованные люди часто называют нежитью чудовищ, для них это слова-синонимы, хотя в действительности к тьме ходячие мертвецы не имеют отношения вовсе. Они появляются при редком совпадении факторов, когда мозг мёртв, но божье сплетение относительно цело и продолжает функционировать. Чаще всего такая ситуация возникает при утоплении. Серьезной угрозы взрослому человеку нежить не представляет, однако внешним видом пугает до безъязычия и может укусить (организму ведь нужно брать откуда-то ресурсы, вот и бросается на источник пищи).
Молва гласит, что живыми мертвецами после смерти становятся люди грешные, те, кого предки отвергли и не пускают в загробный мир. Определенная доля правды в сложившимся мнении есть, потому что какую жизнь надо вести, чтобы твоё тело после смерти знакомые не отыскали и не сожгли с положенными обрядами? Нет, случается, конечно, всякое, но даже врагам после боя оказывают последние почести, хотя бы минимальные. Так что в подавляющем большинстве случаев в нежить обращаются люди одинокие, социально изолированные.
Встречается она редко, зато каждым своим появлением вызывает массу пересудов. К сожалению, срок существования одного экземпляра не превышает пары-тройки месяцев, поэтому поймать и вскрыть неупокоенных удавалось считанное количество раз. Можно ли их назвать в прямом смысле мертвыми? Старицы Исцеляющей пишут, что нет. Народ, основываясь на внешнем виде и поведении, твердо уверен в обратном.
— У нас похожий случай был под Росстанью, — тем временем заявил Стоян. — Я тогда с дедом при боярине Якуне Твердиславиче ходил, с его войском.
— Который из Рожичей? — припомнил Невид.
— Да, верно. Вот однажды идет наша сотня по дороге, и чую — что-то не то! Ветер страшно завывает, деревья скрипят, небо потемнело, тучами солнышко заволокло. Вдруг голову поворачиваю направо, а на обочине дороги стоит образина, пялится на меня черными глазищами, улыбается да руки тянет! И, самое страшное, никто его не видит! Гридни мимо едут и даже не смотрят в его сторону. У меня аж волосы дыбом встали, а мертвяк рот открыл да как завоет: «Смерть! Смерть твоя пришла!» От его крика сердце зашлось. Всё, думаю, заберет с собой.
