– Понимаю, – хихикнула Настя. – И на усилия с твоей стороны не рассчитываю. Но может, мой господин позволит помочь ему расслабиться? Да и сама отвлекусь. Раз уж здесь относительно безопасно… Что это, мать твою?..
Резкое восклицание вернуло Дана к действительности. Он открыл глаза и приподнялся на локте.
Подруга не отрываясь смотрела в окошко.
– Что это? – с испугом повторила она.
Дан прижался лицом к другому окну. Снаружи происходило что-то странное. Дождь прекратился, теперь деревья окутывал туман. Густой, он был виден даже в темноте. Туман светился, по нему пробегали багряные всполохи, словно внутри облака кто-то включил фонарь.
Сгустки тумана шевелились, как живые. Двигались, то обнимали стволы, то перемещались к кустам. Казалось, дымка что-то ищет. Она выглядела опасной и… хищной.
Одно облако вдруг устремилось к их капсуле, плотно облепило, поползло по поверхности. Настя вскрикнула, отпрянула от окошка.
– Не бойся, – утешил Дан. – Эта хреновина сюда не проникнет.
Правда, полной уверенности у него не было. Туман облепил оба окна, сгустился до полной непроницаемости. Настя приникла к Дану, не сводя испуганного взгляда с багровой дымки, которая будто пыталась пробраться внутрь.
– Смотри, – вдруг воскликнула она.
Дуриан тревожно заскулил. Внутри багрового облака появились белые огоньки, похожие на светляков. Они двигались быстро, перебегали с места на место, кружились, бесшумно стукались об окна. Настя вздрогнула. Дан обнял подругу:
– Да не бойся ты! Не пролезут. Смотри, они даже следов не оставляют.
Но навязчивое внимание огоньков нервировало. Дан постучал пальцем по окошку, отгоняя туман. Огоньки против ожидания активизировались. Теперь их стало больше, они заметались быстрее. Разгонялись, ударялись в поверхность окна, отскакивали и снова устремлялись к капсуле.
– Ну, вот я вас! – разозлился Дан.
Он включил свет и зашарил взглядом по палатке, пытаясь придумать, чем бы отпугнуть непрошеных гостей.
– Они отлетели, – сказала Настя.
Огоньки теперь кружились возле окна, не касаясь его, как мотыльки вокруг лампы.
Дана осенило. Он достал из рюкзака мощный фонарь, приложил к окну и нажал клавишу. Яркий луч взрезал багровое облако. Дан немного подождал, выключил фонарь. Огоньки исчезли, туман рассеялся, отступил, сосредоточился вокруг других капсул.
– Боится света, – заключил Дан. – Уже неплохо, – он настроил коммуникатор на связь с командой, быстро проговорил: – Внимание. В джунглях странный туман. Возможно, опасен. Боится яркого света. До утра никому не выходить из капсул.
Он улегся, потянул к себе Настю. Свет в капсуле выключать не стал.
– Хватит. Давай спать.
Девушка немного повозилась, устраиваясь поудобнее, положила голову на плечо Дана, вздохнула. Вскоре оба крепко спали.
Дана разбудил стук. Он открыл глаза – в окне маячила черная физиономия КОКа. За его спиной неподвижно застыли фигуры Бетси и Джей-три. Киборг знаками просил выйти. Дан бросил взгляд в другое окно: над джунглями вставал тусклый рассвет. Туман исчез.
Дуриан, ночью перебравшийся в кровать, заливисто храпел, обняв лапами ноги Насти. Дан осторожно, чтобы не разбудить подругу, поднялся, натянул скафандр, выбрался из капсулы.
– Чрезвычайное происшествие, – доложил КОК, подводя Дана к кустам.
Он раздвинул пушистые ветки. В кустах лежал помощник Сяо Ли, механик Мигель. Одного взгляда хватило, чтобы понять: парень мертв. Лицо было багровым, раздутым, кожу покрывали волдыри. Рот широко раскрыт в беззвучном крике, шея разодрана до крови. Дан был уверен: он знает, что убило Мигеля.
– Задохнулся, – доложил КОК.
– Почему ты не помог ему?
– Я ничего не смог сделать.
Комбинезон механика был расстегнут и спущен, что недвусмысленно указывало, зачем парень отправился в кусты.
– Рассказывай, – велел Дан.
– Мигель и Лойко вышли из капсулы ночью, – бесстрастным голосом принялся докладывать КОК. – Без скафандров. С фонарями. Я указал им на возможную опасность. Мигель ответил… – КОК сосредоточился и выдал: – «Отвали, черномазый. Дай погадить спокойно». Они залезли в кусты. Мигель в этот, Лойко… – вон в тот, – киборг указал на другие заросли. – И тут у Мигеля отключился фонарь. На кусты опустился туман. Я попытался его отогнать, но безуспешно. Мигель закричал, выскочил. Белые огни забились ему в рот и нос. Он задохнулся.
– Ясно, – кивнул Дан. – Лойко там лежит?
– Нет. Лойко включил фонарь, и туман его почти не коснулся. Несколько огней все же подлетели с неосвещенной стороны. Лойко успел убежать. Закрылся в капсуле.
– Почему сразу не доложил?
КОК невыразительно посмотрел на Дана.
– В целях безопасности. Туман может причинить вред здоровью. Нельзя выходить ночью из капсулы.
Да, чего он хотел? Сам же отдал приказ, вот киборг и послушался. Дан подошел к палатке Лойко, постучал в окно. Вход раскрылся. Вид у парня, сидевшего на лежаке, был такой, что краше в гроб кладут: раздутое лицо, красные пятна на шее и руках. Лойко надсадно кашлял.
– Туман… – ядовитый, – с трудом подавив приступ кашля, выдавил он. – Мигель… погиб…
– Первый пошел, – мрачно констатировал Дан. – Догулялись, уроды?
Дан вызвал Вагифа. Тот быстро осмотрел Лойко, сделал несколько инъекций. Вопреки ожиданиям, парень быстро оклемался. Дан учинил ему допрос:
– Зачем вы туда поперлись? Потерпеть не могли? Воспользовались бы утилизаторами. Или бы хоть скафандры надели.
– Да вышли вот, – оправдывался Лойко. – Мигель сказал, мол, бояться нечего, с фонарями же. Этот туман, он как живой. От него дышать тяжело, грудь сдавливает. И воняет… – он помолчал, потом тихо добавил: – Смертью пахнет. Трупятиной.
Дан выматерился, включил коммуникатор:
– Экипаж, подъем. Через полчаса выходим, – он бросил взгляд на датчик скафандра. – Сяо Ли, давай сменные фильтры.
Китаец достал из рюкзака небольшую упаковку, в которой находился годовой запас фильтров. Раскрыл, заглянул – взгляд раскосых глаз забегал, физиономия сделалась виноватой.
– Что такое? – Дитрих заглянул в упаковку. – Фильтры для толчка?! Зашибись!
Рассеянный китаец выбрал самую бесполезную для похода вещь. Штурман схватился за бластер.
– Отставить! – оборвал его Дан.
Он сам с удовольствием пристрелил бы Сяо Ли, но только программист мог справиться с киборгами. А если учесть, что китаец еще и отличный механик – смерть его могла стать катастрофой.
– Дальше идем без скафандров, – сказал Дан.
Его последние слова потонули в гуле двигателей: над джунглями, стремительно снижаясь, летел космический корабль. Все замерли.
«А вот и наш шанс!» – возликовал Блад.
Дитрих прищурился, немного поразмыслил, сказал:
– Километрах в четырех сел.
Дан кивнул:
– Бери троих, КОКа и посмотри, что там.
Разведчики ушли, потянулось томительное ожидание. Дан, чтобы занять людей, расставил посты, приказал осмотреть оружие. В походе через сырые непролазные джунгли с ним могло произойти что угодно.
Несколько часов спустя один из пиратов доложил:
– Кэп, Дитрих возвращается.
– Похоже, корабль ничей, – докладывал штурман. – В смысле, не военный, не пассажирский. И на звездолет Корпорации не похож. Народ одет не по форме, и ведут себя свободно. Мы насчитали двадцать пять человек. Конкуренты это, капитан.
Значит, еще одна команда джентльменов удачи повелась на жирный заказ и не побоялась высшей степени опасности. В другое время Дан не обрадовался бы соперникам, но сейчас он готов был перед ними сделать реверанс и подарить цветы. Ведь у них имеется исправный звездолет. Надо только воспользоваться козырем, напасть внезапно…
План нападения он придумал быстро. Правда, пришлось немного поспорить с Настей. Спустя час вооруженная команда углубилась в джунгли. Дитрих фон Валленштайн шагал впереди, показывая дорогу, следом – невозмутимый КОК. За ним шли Мария и Кривая Бетси, затем уже остальные. В хвосте ковылял неведомо как увязавшийся за экипажем Дуриан. Время от времени зверь отбегал в сторону – то помечал дерево, то рылся в траве и пожирал какую-нибудь экзотическую тварь.
