«Не сейчас… – отозвалась вяло. – Мне просто нужно это пережить…»
Повод может показаться пустяковым, но я чувствовала вину. Принцесса играла честно, а я нет…
Мы вернулись к остальным, а распорядитель вышел на сцену, прижимая к себе блокнот.
– В последнем этапе нашего турнира «сразятся» Верона Харуд – Королевство Сов и Эмма Овервуд – Империон, – объявил он, выжимая неловкую улыбку. Цилиндр на его голове не придавал солидности, но всё же, что-то очаровательное в образе Нельца было.
Перевела взгляд на мою соперницу и вдоль позвоночника пробежал холодок. Пустые серые глаза, устрашающая татуировка от шеи к лицу…
«Совиный Глаз – мастер ядов» – вспомнились слова Дестина. Он назвал сопровождающего принцессы шарлатаном, а его колдовство – лишь ловкостью рук… Может, и сама Верона обладает ловкостью рук?
«Вам следует быть осторожнее…» – прошелестел голос Дестина в моей разболевшейся голове. Присутствие Сайрона сейчас бы придало мне уверенности…
Мысль слегка озадачила, но сердце ныло от тоски и тревоги. У меня словно отняли нечто очень ценное и важное. Вырвали часть моей души. Забрали кусок моего сердца.
Сжала челюсти, пытаясь прийти в себя. Такие романтически бредни мне несвойственны. Что, если это влияние демона? Чтобы я скорее приняла его? Не хотелось бы оказаться в ловушке собственных иллюзий.
– Но перед началом третьего этапа, объявляется получасовой перерыв. Невестам и гостям будут предложены закуски и прохладительные напитки, – торжественно заключил Нельц и спустился со сцены, поклонившись судьям.
Я повернулась, нашла взглядом лакея с подносом, на котором стояли бокалы с шампанским и направилась к нему. Всего пару глотков шипучего напитка, и я немного расслаблюсь. Надеюсь, головная боль отступит, спадёт напряжение. Иначе я скоро просто воспламенюсь…
***
Советник неуклюже поклонился. Сайрон скользнул в гостиную и плотно прикрыл за собой дверь.
– Господин Майер Хов… – процедил сквозь зубы.
– Ваше Величество! – торопливо перебил тот. Рядом топтался мальчишка-посланник. – Я бы не стал вас беспокоить, но мне нанёс визит Август Фарм, он просил немедленной аудиенции с вами.
– Фарм? – озадаченно переспросил Сайрон, плохо припоминая имя, но кажется, слышал его совсем недавно. В голове царила вязкая пустота. Мысли текли вяло и хаотично. Всё, что он ощущал сейчас – это огонь желания, сформировавшийся в паху и гулкое биение сердца в груди. Демон хотел немедленно получить свою пару, а Сайрон…
На губах отразилась усмешка. О, да… он желал Эмму не меньше. Всё в ней возбуждало, приводило в замешательство и восторг одновременно. То как говорит, как мыслит, как подаёт себя, как выглядит… Демону хотелось её «сожрать», не в буквальном смысле, а Сайрону уложить на лопатки и сделать своей. Буквально. Надеть на чёртов палец кольцо и запереть эту женщину подальше от чужих глаз и в то же время хотелось, чтобы была у всех на виду. Чтобы и мужчины, и женщины умирали от зависти…
– Лорд Фарм заявил, что речь идёт о вашей… гм… то есть о невесте, не вашей конечно, но…
Сайрон скептически выгнул бровь.
– Что ты нервничаешь, словно девственница, Хов? Раз пришёл, говори внятно.
Советник разом выдохнул и взял себя в руки. И за мальчишкой пошёл, видимо, опасаясь за его безопасность.
– Речь идёт о леди Овервуд. Лорд Фарм сказал, что знает правду и не позволит самозванке взойти на престол.
К глубочайшему удивлению советника, Сайрон не стал хмурым. Его лицо заострилось, в глазах вспыхнул настоящий азарт, а губы изогнулись в чудовищной ухмылке, от которой по телу прошёл озноб.
Советник судорожно сглотнул и отступил, подавая посланнику жест, чтобы тот немедленно убирался.
– Я приму лорда Фарма в своём кабинете, – предвкушающее ухмыльнулся Сайрон и, застегнув ворот камзола, уверенно направился к дверям, ощущая присутствие тьмы.
Эмма с Дестином… что же… им стоит взять передышку и вернуться к этому волнующему разговору чуть позже. Хотя… кто-то всё-таки получит за то, что берёт «чужое» без разрешения. Получит прямо по своей наглой волколачьей морде!..
***
Сайрон поудобнее устроился в кресле, предварительно наполнив бокал терпким красным вином. Лорд Фарм не заставил себя ждать. Сайрон толком не успел насладиться слегка вяжущим вкусом напитка, как в дверь кабинета раздался стук.
– Прошу, входите, – отозвался Сайрон, заинтересованно склоняя голову. Признаться, было любопытно, что может рассказать Фарм, чего Сайрон и сам не знает.
По сути, волновала лишь безопасность Эммы, а не её «жуткое» прошлое. У него прошлое не лучше. Так что, можно сказать, они прекрасно дополняют друг друга. Сомневаться в этой женщине не было ни малейшего желания и всё, что было «до» не имеет уже никакого значения.
Визитёр зашёл в кабинет, осторожно прикрыв за собой дверь, и учтиво поклонился.
– Ваше Величество.
Сайрон ответил кивком и жестом пригласил занять кресло напротив.
– Господин Фарм, что за срочность вас привела?
Сайрон обожал играть в великодушие, чувствовать власть, но этой властью не злоупотреблять. Клятва, которую он дал много веков назад одному охотнику, навсегда изменила его жизнь. Он поклялся не убивать людей, не заслуживающих смерти. В конечном счёте, охотник не только сохранил ему жизнь, но и помог взойти на престол. С того момента великий род Де Камелье не только служил Сайрону, но следил за исполнением данного обещания. Когда последний из рода Камелье покинул Империон, то оставил вместо себя Деса…
И верный «пёс» не одобрит, если Сайрон выпьет незадачливого лорда досуха, чтобы насытить демона. Поэтому да, игра в великодушие, а там как карты лягут…
– Ваше Величество, – лорд Фарм опустился в кресло, снимая цилиндр и устроил его у себя на коленях. Лицо сухое, тронутое морщинами, седая голова, словно присыпанная пеплом и тусклые серые глаза. Фарм стар, но чувствовалась сила и бодрость духа. Уверенность в себе. – Я бы не стал приходить, не имея доказательств, не стал бы отнимать ваше время. Но женщина, которая участвует в отборе невест и может стать императрицей, не та, за кого себя выдаёт.
Лорд полез во внутренний карман сюртука и положил на стол смятую старую фотографию.
– Эмма Байр, – произнёс лорд Фарм. – Настоящая Эмма Байр. У неё нет родинки на лице и разрез глаз иной. Нос. Да, сходство определённо есть, но это не она. Даже голос немного другой. Я это понял, когда Фредерик вывел… её в свет.
Сайрон улыбнулся, заметив, как взволнованно поёрзал лорд. Наверное, он не ожидал увидеть на лице императора после такого откровения улыбку. Расслабленную.
– Но вы ведь, господин Фарм, тогда сделали вид, что узнали Эмму. Почему? Испугались графа Овервуд? Решили, что если выдадите себя, он расправится с вами? Подстроит пожар, например?
Лорд шумно сглотнул и оттянул узел шейного платка.
– Вы… знаете? – растерянно спросил он. В глазах промелькнул ужас. – Я думал… я хотел помочь, чтобы вы не совершили ошибку. Чтобы…
– Отвечайте на вопросы, господин Фарм, – бесстрастно перебил Сайрон, откинувшись на спинку кресла и сцепив руки в замок. – Понимаю ваши намеренья, но мы оказались в патовой ситуации. Я знаю, что вы знаете правду, которую, к слову, я и так знал. Выводы несложно сделать. Теперь я буду считать, что от вас исходит угроза. Угроза разоблачения женщины, которую собираюсь сделать своей. И что нам с этим делать? Может, есть ещё что-то чем вы можете меня удивить?
– Я… – лорд шумно вздохнул и полез в нагрудный карман за платком. – Я не стал ничего говорить тогда, потому что это было опасно. Байр был мёртв и, вероятно, это заслуга Фредерика. Если бы я раскрыл себя, то мог отправиться следом за другом на тот свет. Фредерику не привыкать избавляться от мешающих. Однажды, за карточным столом, Байр сильно подпил ну и… стал хвастаться, что нашёл способ как прижать зарвавшегося графа. Что теперь-то он у него на крючке. Женится на его дочурке как миленький, будет верным и любящим, – Фарм сглотнул, а Сайрон великодушно налил из графина воды и протянул ему стакан. – Байр рассказал, что у него появились доказательства того, что именно Фредерик убил гофмейстера Раула, который по официальной версии ограбил императорскую казну и исчез с деньгами.
