— Тоже твоя придумка? — спросил князь у Ратая.
— Мне чужого не надо. Это всё он, — похвалил Агапия чудо-мастер.
— Гонец говорил, что макрийцы используют свои телеги с копнами веток, передвигая их к валу, — вспомнил Рыбья Кровь.
— Передвигать-то они передвигают, — довольно ухмыльнулся Агапий. — Да одно попадание камешка Большой пращницы переламывает их телеги пополам.
— А как их «черепаха» из щитов?
— «Черепаха» у них хороша против стрел, а так даже удар «репы» не держит.
Остался доволен Дарник и особыми крепостными доспехами ратников из ратайских мастерских: с ведром вместо шлема на голове и всё выше пояса покрыто железом так, что не то что стрела — иголка до тела не доберётся. Только выглядывай наружу и собирай на себе вражеские стрелы.
С гордостью показал Агапий князю трофеи: снятые с убитых макрийцев доспехи и оружие, а также десяток пленных. Отчитался и за снятый урожай ячменя, пшеницы и овса. Зерна, разумеется, на возросшее население на весь год хватить не могло, но всё равно было неплохо: и на ячменное вино сгодится и на корм катафрактным коням с аргамаками.
Потом настал черёд новых княжеских хором. Показывать их взялись «курицы», решительно оттеснив от Дарника наместника с воеводами. По сути это был тот же длинный дом только в два яруса, нижний — каменный, верхний — деревянный. Помещения в нём уже никак нельзя было назвать каморами, а только горницами. Внизу: баня, поварня и ночлег для шести караульных, наверху: опочивальня, женская приёмная и думная горница для князя. Эта думная поразила Дарника больше всего — никто никогда не заботился о том, чтобы у него было совершенно отдельная камора, в которой он мог находиться только сам по себе. В молодые годы это вообще ему как-то не приходило в голову, а потом просто неловко было требовать такое излишество, выходил из положения, выкраивая себе из сна один-два часа, чтобы просто полежать и без помех о своём, отвлечённом подумать. Эсфирь на пару с Лидией сами побеспокоились об этом вместо князя, доказав всем, что ему нужно место для чтения и письма. И в самом деле в просторной думной был только малый топчан, стол для письма и две полки на всю трёхсаженную стену с извлечёнными из княжеских сундуков книгами и свитками.
— Мы взяли с Милиды клятву, что она переступать порог этой горницы может только для того, чтобы здесь убрать в твоё отсутствие, — гордо объявила Эсфирь. — Заодно будешь уходить сюда, когда Альдарик будет плакать по ночам.
— А зачем мне столько много пространства? — придрался к решению ретивых советниц Дарник. — Зимой ещё и отдельно топить придётся.
— А это чтобы можно было тебе ходить по ночам из угла в угол и придумывать кого ещё победить, — Лидии ехидства как всегда было не занимать.
Ну что тут возразишь — лишь со вздохом покоришься!
Ещё одно новшество ждало снаружи хором. Из поварни был выход в маленький дворик, обнесённый саженным каменным забором. Здесь имелся большой стол с лавками под полотняным навесом и с десяток широких горшков с высаженными в них цветами.
— Ну как? Нравится? — опережая Эсфирь, беспокойно спросила Милида.
Другие «курицы» живо расселись на лавках, всем своим видом показывая: вот где теперь будет место для твоего, князь, Курятника.
— Очень хорошо. Только маленькое условие: подавать на стол угощение здесь будет кто угодно, только не княгиня. А теперь сидите, ждите и готовьте умные слова. Вернусь — проверю, — совсем развеселился князь и жестом позвал за собой Калчу.
Уединившись с ней в думной горнице, он коротко расспросил её про связи с «чернецами». Воительница не скрывала, что имела с их переговорщиками несколько тайных встреч и была убеждена, что они могли бы стать на сторону Дарполя, вот только у макрийцев в заложниках дети их тарханов и сотских. Зашёл разговор и о пленённых походным войском большеордынцах. Князь пообещал их всех после победы отпустить за чисто условный выкуп в две овцы, а сейчас хотел, чтобы Калчу отобрала из них пять-десять человек, которые ночью бы пробрались в стан «чернецов» и убедили бы их воевод под любым предлогом не участвовать в ближайшем сражении с дарпольцами, например, при первых выстрелах камнемётов быстро отвести своих коней на безопасное расстояние. На том и уговорились. Калчу отправилась в свою тарханскую Ставку в Петле, а князь на военный совет в Воеводский дом.
У Агапия уже имелся подробный план предстоящего сражения:
— Как только люди Ратая расчистят от «чеснока» западные ворота, колесницы выйдут из Репейских ворот, конница — из Хазарских, пешцы просто перемахнут через мешочную стену, спустятся по валу и без труда преодолеют ров. Пока макрийцы сумеют выйти из лагеря и построиться, наше войско быстро обратит в бегство чёрных кутигур. Макрийцев можно даже не атаковать, если стрелять начнут колесничие камнемёты и Большие колёсные пращницы, макрийцам не останется ничего другого как самим идти вперёд и тогда они окажутся под обстрелом крепостных камнемётов.
— Отлично, — одобрил Рыбья Кровь. — Так и сделаем. Только дадим отдохнуть походному войску и на Восточном валу испытаем, как у пешцев получится дружно спускаться и перепрыгивать ров.
Позже князь заглянул ещё к Ратаю, похвастал привезёнными с Итиля тудэйскими металками, встретился с Радимом и раненым Потепой, которого из горящей Вохны на плоту переправили через Яик его бойники, коротко поговорил с Ислахом, в преддверии большого сражения вести серьёзные переговоры не имело смысла.
— Я видел, как твои воины сражаются без князя, какими же львами они будут при тебе, — уважительно заметил визирь. — Позволь находиться рядом с тобой.
Ну что ж, это позволить было можно.
Заглянул князь и к Ырас, проверить, куда её пристроил Афобий. Нашёл свою морскую спутницу в Петле в «корзине» в окружении новых юниц с восхищением слушавших её рассказ о походе. Боялся, что девушка если не словами, то глазами потребует от него мужского внимания, но нет, Ырас ни на что не претендовала, понимая, что каморка на биреме и двуколка с княжеским шатром — это предел их отношениям.
Только в сумерках сумел он освободиться и добраться до своих новых хором. «Курицы» вместе с вернувшейся Калчу терпеливо его дожидались. На столе стояло ячменное и виноградное вино, сыр, сочная белая рыба, ягнячьи рёбрышки, сладости и фрукты, горели полдюжины сальных свечей. Лица и фигуры лишь угадывались в густом полумраке, но это было и самым замечательным. Расспрашивали, разумеется, о его морском походе: о стычке с хазарами, о распятых переговорщиках, сражении на Змеином и у Правого Рукава, карательных островных набегах. Не без подвоха интересовались, сколько именно отрубленных рук хватит для полного княжеского удовлетворения.
— Откуда я могу знать, — отвечал Дарник. — Если придумаю, как подобраться к ним по тонкому льду, то и зимой буду рубить. Пока сами не попросят прощения, тогда и прекратим.
Первой смилостивилась Эсфирь:
— Вы что, бессовестные, не видите, что князь едва сидит, чуть живой от усталости! А ну давай все по домам!
Да разве можно быть усталым от каким-то там разговоров со ста разными людьми, хотел пошутить Дарник, но сил, в самом деле, не хватило даже на шутку.
Когда «курицы» разошлись, он попросил Милиду принести ему два ведра воды. Только опрокинув их на себя прямо во дворике, он почувствовал себя чуть бодрее и поднимался наверх, уже шагая через две ступеньки. Альдарика в спальне не было, его предусмотрительно унесла к себе кормилица, и соскучившиеся друг по другу супруги вели себя с пылкостью молодожёнов. Выяснилось, что общая усталость совсем не отразилась на главном достоинстве княжеского тела. Впрочем, на четвёртом соитии Дарник всё же сломался, вернее, понял, что его ретивость может продолжаться до самого утра и испугался за свой завтрашний не свежий вид: а ну как Корней при воеводах ляпнет, что пора им и на князя «Пояс верности» надевать, а с него это непременно станется.
— Спи, ты завтра мне нужна свеженькой, — пожелал он Милиде и, взяв подушку, прошествовал в думную на топчан.
