— Здесь описаны семь методов разрушения бессмертия, — тихо сказал Чжан Сюаньмин. — Но предупреждаю — эти знания опасны даже для того, кто их изучает.
Крид почувствовал, как участилось его сердцебиение. Наконец-то он нашёл то, что искал!
— Можно ли ознакомиться с этим текстом? — попросил он.
— Не здесь, — покачал головой учёный. — Такие свитки нельзя читать в жилых домах. Нужно особое место, защищённое от злых духов.
— Где же?
— В храме Чёрного Дракона, на окраине города. Там есть зал для изучения тёмных текстов. Но потребуется разрешение настоятеля.
Получение разрешения заняло ещё несколько дней и потребовало обращения к нескольким чиновникам. Наконец Крид получил право ознакомиться с древним трактатом в присутствии даосского монаха.
Храм Чёрного Дракона располагался на холме за городскими стенами. Это было мрачное сооружение из тёмного камня, украшенное изображениями свирепых драконов и демонов. Настоятель, монах Лю Мин, встретил Крида настороженно.
— Изучение тёмных текстов — опасное занятие, — предупредил он. — Вы уверены в своих намерениях?
— Я ищу знания, — честно ответил Крид. — И готов принять любые риски.
Лю Мин внимательно изучил лицо чужеземца, затем кивнул.
— Хорошо. Но помните — некоторые знания навсегда меняют того, кто их получает.
Зал для изучения тёмных текстов находился в подземной части храма. Это было круглое помещение со стенами, покрытыми защитными символами. В центре стоял каменный стол, окружённый странными курильницами с дымящимися благовониями.
Чжан Сюаньмин осторожно развернул свиток на столе. Иероглифы, написанные красными чернилами, казались живыми в свете масляных светильников.
— «Первый способ, — начал переводить Ли Даошэн, — Меч Небесного Огня. Клинок, выкованный из металла падающих звёзд и закалённый в пламени солнца…»
Крид внимательно слушал, запоминая каждое слово. Первый способ описывал создание оружия, способного разрубить связь между бессмертным духом и телом.
— «Второй способ — Яд Пяти. Смесь из крови чёрного дракона, слёз феникса, пота единорога, желчи тысячелетней черепахи и сока дерева смерти…»
Этот метод предполагал отравление, которое разрушало энергетические каналы бессмертного существа.
— «Третий способ — Печать Забвения. Ритуал, стирающий имя бессмертного из записей судьбы…»
Крид нахмурился. Этот способ казался слишком мистическим и неопределённым.
— «Четвёртый способ — Зеркало Истинного Облика. Артефакт, показывающий бессмертному его подлинную природу, что может привести к саморазрушению…»
Интересная идея, но тоже довольно расплывчатая.
— «Пятый способ — Игла Разделения Души. Тончайший инструмент, способный отделить дух от тела…»
Этот метод требовал невероятного мастерства и знания анатомии души.
— «Шестой способ — Песнь Окончания. Мелодия, резонирующая с частотой бессмертия и разрушающая её…»
Звуковое оружие? Крид задумался над этой возможностью.
— «Седьмой способ — Любовь Смертной. Глубокое чувство к обычному человеку может добровольно заставить бессмертного отказаться от вечности…»
Этот последний способ поразил Крида больше всего. Не магия, не оружие, а простое человеческое чувство могло оказаться сильнее проклятия богов.
— Что думает об этих методах почтенный монах? — спросил Крид у Лю Мина.
— Большинство из них теоретические, — ответил настоятель. — Хэй Мо собирал легенды и слухи, не всегда проверяя их истинность. Но некоторые… некоторые могут работать.
— Какие именно?
— Меч Небесного Огня упоминается в нескольких независимых источниках. Яд Пяти тоже имеет под собой реальную основу. А седьмой способ… — монах задумался. — Я знал одного сяньжэня, который действительно отказался от бессмертия ради любви к смертной женщине.
— И что с ним стало?
— Он умер через пятьдесят лет, как обычный человек. Но говорят, умер счастливым.
После изучения трактата Крид попросил разрешения скопировать наиболее важные части. Это оказалось непростой задачей — тексты такого рода запрещалось выносить из храма, а переписывание требовало особых церемоний.
— Я могу разрешить скопировать только фрагменты, — сказал Лю Мин. — И только в присутствии свидетелей, чтобы убедиться, что знания не будут использованы во зло.
Крид согласился на любые условия. В течение трёх дней он под наблюдением монахов переписывал наиболее интересные отрывки, особенно те, что касались Меча Небесного Огня и Яда Пяти Ядов.
Параллельно он начал собирать информацию о возможности найти компоненты для описанных методов. Оказалось, что некоторые ингредиенты были вполне реальными и даже доступными.
— Металл падающих звёзд — это метеоритное железо, — объяснил Чжан Сюаньмин. — Такие образцы иногда находят в горах. Дерево смерти растёт в южных провинциях. Кровь чёрного дракона… — он задумался. — Возможно, речь идёт о минерале, который так называют алхимики.
Крид понял, что за поэтическими названиями могут скрываться вполне земные материалы. Древние мудрецы часто зашифровывали свои знания в метафорах.
В последний день изучения текстов произошёл инцидент, который заставил Крида пересмотреть свои планы. Когда он склонился над свитком, переписывая особенно важный фрагмент, красные иероглифы вдруг вспыхнули странным светом.
— Что это? — удивился он.
Лю Мин побледнел.
— Текст реагирует на ваше присутствие, — прошептал монах. — Это может означать только одно — вы сами…
— Сам что?
— Сами бессмертный, — закончил Лю Мин. — Обычные люди не могут вызвать такую реакцию.
Крид понял, что его тайна раскрыта. Но, к удивлению, монах не выказал страха или враждебности.
— Теперь понятно, зачем вы изучаете эти тексты, — сказал Лю Мин. — Вы ищете способ освободиться от бремени вечности.
— Да, — честно признался Крид. — Бессмертие — это проклятие, а не дар.
— Я понимаю вашу боль, — кивнул монах. — Видел других, кто нёс подобную ношу. Не все из описанных методов подойдут для вашего случая, но некоторые…
— Какие именно?
— Меч Небесного Огня требует помощи богов, а они редко помогают в таких делах. Яд Пяти может сработать, но его трудно приготовить. А вот седьмой способ… — Лю Мин посмотрел на Крида внимательно. — Вы когда-нибудь по-настоящему любили?
Крид задумался. За века своего существования он знал множество женщин, но та ли это любовь, о которой говорит текст?
— Не уверен, — честно ответил он.
— Тогда, возможно, этот путь ещё открыт для вас, — сказал монах. — Но помните — истинная любовь требует готовности к самопожертвованию.
Покидая храм, Крид унёс с собой не только переписанные фрагменты древнего трактата, но и новое понимание своей ситуации. Оказывается, решение его проблемы могло лежать не в магических ритуалах или волшебном оружии, а в простом человеческом чувстве.
Но пока он не был готов идти этим путём. Сначала стоило изучить более материальные методы — найти метеоритное железо, разыскать компоненты для алхимических составов, попытаться выковать тот самый Меч Небесного Огня.
Срединное Царство оказалось настоящей сокровищницей знаний. Здесь, среди древних текстов и мудрых учителей, Крид впервые за столетия почувствовал надежду на освобождение от проклятия Одина.
После изучения древнего трактата в храме Чёрного Дракона Крид не мог выбросить из головы упоминание о крови чёрного дракона как одном из компонентов Яда Пяти Ядов. Монах Лю Мин намекнул, что это может быть не просто метафора, и теперь кутайский лидер решил тщательно исследовать этот вопрос.
Он начал с расспросов торговцев на рынке. Под видом интереса к местному фольклору Крид осторожно выяснял, что знают простые люди о драконах.
— Драконы? — переспросил старый торговец специями Ван Лаошоу, хитро прищурившись. — О, это очень могущественные существа. Они управляют дождями, реками, морями.
— А чёрные драконы? — уточнил Крид.
Лицо торговца помрачнело.
