– Меня терзают те же сомнения, – кивнула в ответ. – Её игра не была идеальной. Та же женевьевская принцесса была сильнее. И мне не понравился запах, исходящий от Вероны.
– Запах? – удивился Дестин. – Я не почувствовал никаких запахов.
– Странно… – протянула задумчиво. – Запах определённо был. И он… душил меня. Думала, сознание потеряю.
Заметила, как мой сопровождающий раздосадовано поморщился и напряглась ещё сильнее. У Дестина звериная сущность, он не мог не почувствовать то, что ощущала я. А эта вонь не могла мне привидеться.
– Я не сошла с ума, – закончила мысль вслух.
– Знаю, – отозвался он, остановившись у дверей трапезного зала и пропуская других гостей. – Всё очень подозрительно, но я разберусь.
На сердце немного полегчало. У меня нет причин сомневаться в верном «псе» императора.
– Если снова почувствуете этот запах, незамедлительно сообщите мне, Эмма. Вы знаете, как это сделать, – велел он и распахнул двери зала.
18.
В этот раз гостей, невест и судей посадили за одним столом и только сопровождающих, по обыкновению, отдельно. За что же их так? Чтобы не мешали гостям флиртовать с их подопечными?
Нельц занимал почётное место рядом с императором и неустанно ерзал на резном стуле с высокой спинкой. Кажется, ему жутко неуютно рядом с величеством, когда я наоборот испытывала невероятный комфорт, находясь в непосредственной близости от него.
Дестин проводил меня и усадил между арвийской принцессой и одним из гостей, поджарым министром финансов двора. С лордом Аливари мы познакомились на одном из светских мероприятий. Крайне скользкий тип, но может оказаться полезным.
– Ваше Высочество. Господин Аливари, – поприветствовала учтивым поклоном головы и потянулась за бокалом.
– Леди Овервуд… – ехидно протянул министр, будто пытаясь меня ужалить. – Не ожидал – не ожидал, но вы как всегда, умеете удивлять.
– Стараюсь, господин Аливари. Как ваша супруга? В добром здравии? – не удержалась от ответной шпильки и пригубила шампанское.
Лорд густо покраснел.
– На что вы намекаете? Я здесь исключительно ради своей работы.
Деланно удивилась и качнула головой.
– Я лишь поинтересовалась здоровьем вашей жены, господин Аливари. Ну что же вы сразу о плохом думаете?
– Будь по-вашему, – отмахнулся тот и демонстративно повернулся к сидящей рядом с ним принцессе из Королевства Сов. Не думаю, что у него выйдет разговорить Верону, но пусть попытается.
Слуги разносили блюда, а я украдкой разглядывала судей, сидящих напротив нас. Кто же из этих троих эксцентричных людей сын верного «пса» императора? Алан Фаро, у которого не хватает мизинца или Бэрит Амьяс с крысиным лицом? А может, обворожительная, но холодная Фабиана Дэй?
«Взгляд…» – осенило внезапно. Под иллюзией можно спрятать любую черту внешности, любую особенность, но не взгляд.
У Кая взгляд бесстрастный. Нечитаемый, как у отца и прямой. Он почти никогда не моргает и не отводит глаз. Взгляд, под которым хочется поёжиться.
Губы дёрнулись в улыбке. Фабиана Дэй. Я не могла ошибиться. Теперь, когда я сосредоточилась на взгляде, передо мной, будто бы сидит Кай, а не женщина в чёрном, облегающем платье.
«Я же просил не гадать…» – просочился в разум ироничным смешок. – «Но я поражён, Эмма, вашей наблюдательностью и аналитическим складом ума. Вы станете достойной императрицей…»
«Умеете вы, Дестин, надавить на больное… – усмехнулась в ответ. – Но знайте, у вас потрясающе талантливый сын…»
«Спасибо…» – прозвучал лаконичный ответ и Дестин убрался из моей головы, а я сделала ещё несколько глотков шампанского и перевела взгляд на императора.
– Ваше Величество, – обратилась к нему Виантийская принцесса, похожая на летучую мышку, и мне сложно объяснить почему. Такая ассоциация пришла на ум. – Будет ли прогулка по императорскому дворцу?
– Вы можете сделать это самостоятельно в свободное время, – с лёгкой улыбкой на губах отозвался он. – Не думаю, что нужно моё сопровождение.
– Какая жалость, – кокетливо опуская глаза, отозвалась принцесса.
– А танцы? – вторила ей участница из Женевьевы. – Танцы могли бы снять напряжение.
Сайрон наколол на вилку запечённый под сыром гриб и погрузил в рот.
– Вся программа расписана нашим замечательным распорядителем и я не властен в ней что-то менять.
Лукавит. Как же он лукавит. Не сомневаюсь, что ему подвластно практически всё, стоит только захотеть. Но Сайрон не хочет устраивать ни прогулки по дворцу, ни танцы. Он, как и я, хочет быстрее закончить это представление и облегчённо выдохнуть, разослав принцесс по своим империям.
Под конец ужина в моей голове приятно шумело, и я довольно охотно отвечала на вопросы, как и гостей, так и обозревателей. Пусть в своей ироничной манере, но я смогла отвлечься от императора. Перестала на какое-то время думать о нас. О нём. О чувствах, что бродят в душе.
Дестин уводил меня в хорошем расположении духа и повеселевшую.
– А может, устроим прогулку по саду? – спросила непринуждённо, разминая шею. Тело гудело от усталости, но мне не хотелось так быстро возвращаться в покои, чтобы потом мучиться долгим ожиданием появления демона… – Посмотрим на ночное небо, на звёзды… а можем подняться на смотровую башню.
– Откуда Сайрон меня и скинет, если пойду с вами, – иронично отозвался Дестин, придерживая меня под локоток. – Признайтесь, Эмма, вы смерти моей хотите?
– Ну что вы, – произнесла, слегка поникнув. – Не думаю, что император причинит вред своему верному «псу».
– Император нет, а вот демон… – многозначительно намекнул он и улыбнулся. – Не грустите, долго ждать не придётся. Уверен, Сайрон примчится…
Дестин не успел договорить. Рядом мелькнуло размытое пятно, в котором я не сразу узнала Императора. Он разъединил наши руки, прижал меня к себе и утянул за собой, двигаясь с невероятной скоростью.
Изумлённо вглядываясь в тёмный силуэт, я лишь радовалась, что в коридоре слуг не было никого, кто мог бы нас заметить.
– Хотела любоваться звёздами, любуйся! – меня резко спустили с рук на землю и я едва не упала, покачнувшись.
Черепица под ногами угрожающе хрустела. От высоты захватывало дух.
– Мы на крыше? – спросила сипло, пытаясь поймать равновесие.
– Ар-р… – Сайрон глухо зарычал, нервно расхаживая туда-сюда. Он зарывался пальцами в волосах, ероша их и кусал губы, пытаясь успокоиться, а я завороженно следила за ним, понимая, что хочу просто обнять.
Осторожно ступила, желая приблизиться к взбешённому демону, но неожиданный порыв ветра сбил с ног…
Туфли – не лучшая обувь для прогулок по наклонной крыше.
Полетела назад, раскинув руки, не в силах даже закричать от удивления, но и испугаться толком не успела. Меня поймали стремительно быстро. Подхватили на руки и перенесли на безопасную ровную площадку.
Я цеплялась за Сайрона, не желая его отпускать, и пусть чуть не разбилась из-за его неосторожности, хотела сказать, что всё хорошо.
– Прости… – прошептал он глухо, вдыхая запах моих волос. – Прости… – руки жадно скользили по моей спине. – Я с ума схожу… Впервые такое… Мне опасно находиться рядом с тобой. Ты могла упасть.
– Опасно находиться нам по отдельности… – отозвалась тихо, прижимаясь к его груди, за которой билось мощное горячее сердце демона.
Сайрон горько усмехнулся, стягивая мои волосы на затылке в кулак и вынуждая откинуть голову.
– Просо скажи уже чёртово «да». Хочу взять тебя силой, но это будет ошибкой, поэтому пошевели своими аппетитными губами и скажи «да», что хочешь быть моей…
По телу прокатилась пьянящая дрожь. Такой напор и поведение пугает, но и я не из робких.
Усмехнулась, саркастично искажая губы и легко высвободилась из дикой хватки.
– Сначала доведём начатое до конца, – произнесла, поправляя волосы. – Рано праздновать победу. И я не услышала признания. Наш договор потерял силу? Изменился?
