— До конца нет. Но это технологии Небесного города. Я уверен. Информация о том, что он упаковывает монстров в уникальный имплант, не подтвердилась. Сегодня он показал кое-что новое.
— Новый монстр? — в голосе мужчины за столом прозвучал интерес.
— Нет. Он создал свою полную копию.
— Дубликатор…
— Это не проекция. Дубликат был живой.
Мужчина в костюме замер на мгновение, его пальцы побелели, сжимая стакан.
— Продолжай наблюдение. И готовь новый объект, — его голос стал жестче.
— Но… на них уходит очень много мутагена. Вы уверены, что стоит…
— У тебя проблемы со слухом? — резко оборвал его мужчина за столом, а его глаза вспыхнули холодным огнем.
— Прошу прощения, — поспешно ответил черный силуэт, слегка отступив.
— Завтра подготовьте приемку. Едет новая партия. Она обещала предоставить нам столько, сколько нужно. Но ей нужны результаты. Подготовь мне подробный отчет с последних испытаний.
— Что делать с тайным советом?
— Назначь встречу. Надо показать нашим друзьям новые образцы. Пусть порадуются.
— Будут еще распоряжения? — прошептал черный силуэт уже у двери.
— Вылазки прекращаем. Гостей не трогайте. Мы и так уже засветились, — закончил мужчина за столом. Его голос снова стал ровным.
Тень исчезла за дверью, оставив кабинет вновь в тишине. Мужчина в костюме снова поднял стакан, и взгляд его устремился в темноту за окном. В глазах мелькнуло что-то, что могло быть как холодным расчетом, так и тенью сомнения. Но он не произнес ни слова, лишь медленно отхлебнул из стакана, погружаясь в свои мысли.
* * *
Утро выдалось не самым приятным. Синяки пожелтели, но боль все еще простреливала грудь, напоминая о вчерашних событиях. Я принял душ, разогрел завтрак и вышел во двор, чтобы узнать у ребят новости из гильдии. Оказалось, встреча назначена на десять утра.
Времени было в избытке, так как я встал рано, так что сперва решил заскочить в клинику.
Там меня быстро осмотрели, сообщили, что серьезных повреждений нет, и, накачав препаратами, отпустили. Недёшево, конечно, но зато эффективно.
К северному отделению я добрался в хорошем расположении духа: боль в теле ушла и настроение поднялось. На ресепшене узнал, какой кабинет назначен нашему отряду для сбора, и направился в комнату отдыха, чтобы попить любимый кофе из автомата.
Не успел я устроиться в кресле, как ко мне подскочил Ролин.
— Алан, как я рад, что ты вернулся! — без приветствий воскликнул он, сияя улыбкой до ушей.
— Привет, Ролин; соскучился? — улыбнулся я в ответ.
— Честно? Да! Ты не представляешь, какой он тупой…
— Кто — он?
— Да трекер, которого приставили нам тебе на замену. Даже кэп на него гавкал, — хихикнул Ролин.
— А что, в гильдии бывают и такие?
— Оказывается, бывают. Я сейчас… — сказав это, Ролин рванул к автомату за кофе.
Когда он вернулся, в комнату зашел Валеб — как всегда, с зеленым чаем — и сел рядом с нами на диван. Мы поздоровались, и Ролин продолжил:
— Короче, парень совсем без мозгов. Мы его несколько раз теряли, а сколько раз Заину приходилось ему жизнь спасать… Да он ему по гроб жизни обязан теперь!
Что удивительно, Валеб кивал на каждое слово Ролина. Значит, инженер не преувеличивал. Попивая кофе и слушая его рассказы, я вдруг понял, что тоже скучал по ребятам. Поймал себя на том, что постоянно поглядываю на дверь, ожидая, когда зайдет Альма. А от заверений, какой я молодец, мое настроение улучшалось с каждой минутой.
Время подходило, и, не дождавшись остальных, мы направились на летучку.
В пустом кабинете сидел кэп, заполняя какие-то бумаги. Подняв на нас взгляд, он буркнул что-то вроде приветствия и продолжил писать. Мы расселись, и тут как раз зашли Альма с Заином. Лучница тут же бросилась ко мне с объятиями:
— Как же я рада тебя видеть!
Заин подмигнул и уселся на стул в последнем ряду. Когда всплеск радости от воссоединения отряда поутих, кэп встал, и мы умолкли.
— Место, куда мы сегодня отправляемся, для большинства из вас новое, поэтому слушаем внимательно. Заин, расскажи ребятам про «небоскребы».
Кэп вновь уселся и продолжил раскладывать листочки, а Заин вышел вперед, окинул нас взглядом и начал:
— Так, ребят, почему «небоскребы», объяснять не буду, сами увидите. Главное, что вы должны знать…
Заин провел инструктаж. Судя по его словам, новые места были довольно опасны. Помимо знакомых нам многоножек там обитали сциллы, крыланы и трайцепсы. Наш отряд мог справиться с любым из этих монстров, вот только я особо помочь не мог: у меня осталось всего несколько зерен, которые я обнаружил в кармане. Совсем забыл, что делал закупку у Крида.
— На сбор три часа, встречаемся у северных врат. Свободны, — резко закончил кэп.
С шумом все вывалились из кабинета. Я же сидел, ожидая, что кэп, как обычно, попросит меня остаться. Гордон, вырисовывая закорючки на листе, поднял на меня вопросительный взгляд.
— Я думал, ты скажешь: «Алан, останься», — уточнил я, слегка наклонившись вперед.
— Нет, — коротко бросил капитан, продолжая писать. — Сходи на склад и забери провизию на всех.
Я замер на секунду и сказал на выдохе:
— Кэп, вчера на меня Колин из «Черных» напал.
Гордон замер. Затем медленно поднял на меня взгляд, и его глаза были холодными и острыми, как лезвие.
— Это шутка?
— Похоже, что я шучу? — ответил я, чувствуя, как напряжение в комнате нарастает. — Нет, кэп. Это произошло вчера ночью, когда я возвращался домой.
— Ребята в курсе? — спросил он, отложив ручку.
— Нет, кэп. И Колин был не тот, что раньше. Я чуть не погиб.
— С этого места поподробнее… — голос Гордона стал жестким, как сталь.
Я рассказал все: как Колин напал на меня в темном переулке, что его движения были неестественными, а глаза — черными, и сам он в целом походил на мутанта.
Гордон слушал не перебивая, а его лицо становилось все мрачнее. Когда я закончил, он лишь кивнул:
— Задание в силе. Иди на склад.
Он быстро собрал бумаги и вышел из кабинета, оставив меня в тишине.
* * *
«Провизию выдали на несколько дней, значит, быстро рейд не закончится. Нужно предупредить Эллу и деда, чтобы не теряли», — подумал я, выходя из гильдии.
Первым делом сгонял домой. Дед сидел в своем любимом кресле и читал книгу.
— Ухожу на несколько дней, — бросил я, не задерживаясь.
— Возвращайся целым, — только и сказал он, не оборачиваясь.
Следующей остановкой стал рынок. Магазинчик Эллы был открыт, и я с вортом вошел.
— Ал! Что-то случилось? Ты выглядишь серьезным, — вышла милая хозяйка из-за стойки, сразу заметив мое напряжение.
— Да ничего особенного, — сказал я, приближаясь к ней. — Сегодня снова ухожу в рейд на несколько дней.
Она молча обняла меня, и я почувствовал, как тепло разливается по телу.
— Ты, главное, вернись, — прошептала девушка, прижимаясь ко мне.
Мы стояли так, пока она не подняла на меня хитрый взгляд:
— А сколько у тебя времени?
— Еще есть, — ответил я с улыбкой, подхватил ее на руки и понес в наше «гнездышко».
— Про дверь не забудь, — со смешком напомнила любимая.
Я развернулся с ней на руках и закрыл замок.
Позже, разгоряченные и уставшие, мы лежали, укрывшись моим плащом. Элла, опершись на локоть, пальчиком рисовала невидимые узоры на моей груди.
— Знаешь, Ал, отец для знакомства хочет пригласить тебя к нам домой.
— Он сам тебе об этом сказал? — удивился я.
— Да; сказал, чтобы ты приезжал в любой из вечеров, только предупреди хотя бы за несколько часов.
— Не скажу, что я в восторге, но, как буду свободен, обязательно заеду.
— Я так рада, Ал! — она улыбнулась. — Возможно, вы с ним сможете найти общий язык. Он неплохой человек, вот увидишь.
— Не сомневаюсь, ведь дочка у него — лучше всех, — я погладил ее по щеке. — Извини, но мне пора.
