Лайма плавно развернулась к зрителям, её глаза сияли.
— Итоги голосования я объявлю у себя в блоге, а на этом мы завершаем нашу трансляцию. Не пропустите церемонию открытия турнира завтра, где «Нова Шторм» раскроет все карты и представит полный список участников. С вами были Лайма и Исчезновение, всем приятного времяпрепровождения!
Когда красный индикатор камеры погас, Лайма выдохнула и потянулась в кресле, разминая плечи после долгого эфира. Исчезновение медленно поднялся и задержался рядом с ней.
— Ты отлично держалась сегодня, — сказал он.
— Благодарю, для первого эфира ты тоже неплохо смотрелся.
Исчезновение наклонился к женщине ближе, чтобы она почувствовала запах его дорогого одеколона.
— Ну, раз уж мы такие молодцы, тогда как насчёт ужина? Я знаю отличное место недалеко отсюда. Тихое, с отличной кухней и приватными кабинками.
Лайма мягко улыбнулась, не поднимая глаз, и продолжила собирать свои вещи.
— Спасибо за приглашение, но у меня уже есть планы на вечер, — она аккуратно сложила планшет в сумку. — Может быть, в другой раз.
Она грациозно поднялась и направилась к выходу из студии, не оборачиваясь.
Исчезновение проводил её долгим взглядом. Его глаза сузились, а на лице появилось выражение, которое не увидел бы ни один зритель трансляции. Он сжал кулак и прошептал так тихо, что никто не мог услышать:
— Неужто тебе понравился этот выскочка Трилл? Тогда скоро ты увидишь, как я уничтожу его на арене, и сама прибежишь ко мне. Все женщины тянутся к настоящим победителям.
* * *
Королевские битвы вот уже как несколько минут закончились и все участвовавшие в ней игроки вернулись в реальность. Все, за исключением нескольких человек.
В киберспортивном клубе «Стражи равновесия» персонал суетился возле двух игровых капсул.
— Что с ними? — спросил Дерек, глядя на неподвижные тела игроков.
Техник проверил показатели и побледнел.
— Капсулы работают нормально, но мозговая активность критически низкая.
Второй техник нажал кнопку экстренного вызова.
— У нас двое в коме. Сознания не пробудились, даже после принудительного отключения от сервера, — доложил он в трубку. — Капсулы «Авентадор 321» и «Авентадор 322».
Остальные игроки команды столпились вокруг капсул с застывшими лицами. Никто из них не понимал по какой причине их друзья впали в такое состояние…
Глава 6
Виртуальная капсула открылась с характерным шипением. Я выбрался наружу и растер затекшую шею. После стольких часов в игре тело ныло так, будто меня переехал грузовик, а потом для верности проутюжил каток.
— Поздравляю с победой, сэр! — раздался знакомый голос, как только я выполз из капсулы.
Скуфи, хозяин сетевого кафе «Сны мечтателя», встретил меня с улыбкой шириной в половину лица.
— С какой еще победой? — нахмурился я.
— Ну, сегодня идет отборочный тур, который длится ровно четыре часа, — слегка замялся он. — Вы сели играть как раз перед его началом. Вот я и предположил, что вы участвовали в нем. И по времени вашего выхода могу сделать вывод, что вы победили в одной из Королевских битв. Разве я не прав?
Хм… Ясно, вот откуда эта догадка о победе, и надо же он угадал, при том, что моя игровая личность Трилла ему не известна.
— Ты прав, я победил, но это была обычная игра в ВР-Тетрис. Стальной шторм? Увы, это не мое… — задумчиво покачал головой я, предпочтя сохранить анонимность. И вообще на будущее нужно будет больше так не светиться. Не дай бог кто-то обнаружит, что Трилл и владелец Нова Шторма это один человек.
— В любом случае вы победили, так что поздравляю, — не теряя жизнерадостности продолжил Скуфи.
Желудок свело от голода — я не ел с самого утра, а сейчас уже перевалило далеко за полдень. Поэтому мы направились к барной зоне, где все должно быть подготовлено по моему предварительному заказу.
По пути хозяин заведения рассказывал о ходе отборочных. Оказывается все эти четыре часа он смотрел шоу с участием какой-то Лаймы и Исчезновения. Трансляция идет с задержкой в полчаса, так что финальные бои он еще не видел, но сказал, что его восхитил стиль одного из игроков.
— Этот Трилл просто монстр какой-то! Один выкосил пять тысяч игроков!
— Да неужели? — я позволил себе ухмылку. — Наверное, читер. Или просто его соперники играли как курицы без головы.
Скуфи замахал руками, словно отгонял невидимых мух:
— Что вы, Андрей! Такое мастерство нельзя подделать! Я пять лет играю в шторм, но такого еще не видел. Этот парень творил чудеса! Особенно, когда в одиночку сдерживал выход через площадь!
Вскоре мы дошли до стола. Там меня ждала тарелка с пельменями. Они простояли здесь уже довольно долго, поэтому выглядели не так аппетитно.
— Ваш заказ, — Скуфи с поклоном, достойным королевского дворецкого, отодвинул для меня стул. — Извините, они немного остыли, пока вы были в капсуле. Может, подогреть?
— Не надо, — я плюхнулся на стул. — В холодном виде они напоминают мне о бренности бытия.
Скуфи озадаченно моргнул, но кивнул и отошел, оставив меня наедине с тарелкой.
Я механически жевал пельмени, почти не чувствуя вкуса. Обычно я гурман, но сейчас еда на вкус напоминала картон, пропитанный тоской. Перед глазами стоял момент, когда я пришел за укрытие и увидел мертвое тело Ингрид. Этот чертов Кловер… Слишком же хитрый рикошет он отправил.
Если встретимся в турнире, устрою ему такой фейерверк из пуль, что он до конца жизни будет вздрагивать от звука хлопушек. Но это потом, а сейчас нужно решить текущую проблему.
У меня было сегодня еще несколько важных дел, но эта проблема занимала все мысли.
По договоренности с Ингрид я должен обеспечить ей прохождение в турнир. Поначалу планировал сделать это, протащив ее до конца Королевской битвы живой.
Этот вариант не сработал, но остался еще обходной путь.
Вытащив телефон, я открыл контакт Лоди, тренера «Спектрального легиона». Палец завис над кнопкой вызова. Подумал с секунду. В итоге выдохнул.
Нет, такие дела лучше решать в живую.
Телефон вернулся в карман. Я запихнул в рот последний пельмень, допил воду, бросил на стол чаевые — сумму, равную дневной выручке Скуфи, и направился к выходу.
Ровно через час я уже стоял перед торговым центром «Меркурий», где на третьем этаже располагался киберспортивный клуб «Спектральный легион». Над входом в здание мерцала скромная голографическая вывеска с эмблемой клуба — армия теней, несущаяся в бой.
Перед входом я активировал навык «Создание масок». Лицо генерального директора «Нова Шторм» растворилось, уступив место образу широкоплечего блондина с квадратной челюстью — этакий суровый парень, с которым не стоит шутить. Рейтинг над головой скрыло обычное облачко.
Для полноты образа цвет очков изменил на черный и накинул кожаную куртку, купленную по пути в этом же торговом центре. Не хватало только мотоцикла, но на мотоцикле внутри здания особо не поездишь.
Внутри клуб выглядел куда скромнее, чем можно было ожидать от организации с громким названием. Холл украшали несколько голографических стендов с достижениями команд в разных играх, но большинство проекций мерцали и иногда зависали — признак экономии на оборудовании.
Клуб разделялся на несколько зон: публичная игровая с виртуальными капсулами для посетителей, вип-зона для тренировок профессионалов, административная часть и развлекательная зона с баром. Из-за дверей последней доносились звуки веселья — похоже, кто-то устроил вечеринку.
Я усмехнулся. Можно было не гадать о причине веселья, кто-то праздновал мое прохождение отборочных.
Направился к стойке ресепшена, где сидела девушка с идеальной улыбкой и в фирменной форме клуба. Судя по выражению лица, она либо очень любила свою работу, либо её парализовало ботоксом. Над головой значилось имя «Кристина».
— Добрый вечер, — она подняла на меня глаза. — Чем могу помочь?
