– Он действует силой, и в этом его ошибка, – хрипло произнес Вэньи, не пытаясь встать со стула. – Наверняка он уже думает, как избавиться от меня в ближайшие дни.
Вэнь Шаньяо не стал спорить, вместо этого спросив:
– У второй наложницы было двое сыновей?
– Встретил Яня? – догадался Тоу Цанбай, стирая с губ кровь. – В записях говорится, что у наложницы Тэн родился только один ребенок, однако… она не выходила в то время из своего дворца и люди до последнего не знали, что она беременна. Возможно, она и не была беременна… Теперь сложно сказать наверняка.
– Интересно, – не сдержал усмешки Вэнь Шаньяо. – Я пришел сюда, чтобы сделать из секты клан, но наткнулся на свое прошлое. И на тебя.
– Признаться, я тоже удивлен.
– Как ты собираешься вернуть секте Вэнь Хояня? Это по твоей вине он присоединился к Королю Бездны?
– Нет, – качнул головой Тоу Цанбай. – Я слаб и не могу контролировать действия Вэнь Хояня и остальных. Я могу лишь привить им идеи, а дальше они действуют сами.
– Значит, даже если ты уберешь контроль, Хоянь может и не отринуть Короля?
– Да, – тихо ответил Вэньи, внимательно наблюдая за Вэнь Шаньяо. – За столько лет его характер изменился, и я не знаю, есть ли еще шанс, что он станет прежним.
Это было серьезной проблемой. Все же Вэнь Хоянь воспитал их с сестрой, но из-за него же произошел раскол секты.
– Тогда перестань контролировать людей из секты, – потребовал Вэнь Шаньяо.
– Хорошо, – согласился Вэньи, – но иглы в их головах все еще представляют опасность. Вытащите их как можно скорее.
– Надо же, неужели волнуешься?
Вэньи не успел ничего сказать, как на улице послышались торопливые шаги, и дверь распахнулась, являя знакомого стражника, который вечно сопровождал наследника. Лицо вошедшего помрачнело, а холодные глаза впились в Вэнь Шаньяо, державшего в руке иглу.
– Хэ Гоу, погоди, – сухо произнес Тоу Цанбай раньше, чем стражник достал меч. – Не стоит.
– Он напал на вас? – оглядев наследника, нахмурился тот.
– Нет. Он помог мне, так что дай ему уйти.
Сжав губы, Хэ Гоу все же отступил.
Бросив на Вэньи прощальный взгляд, Вэнь Шаньяо спрятал иглу и, спрыгнув со стола, неторопливо направился к выходу. Хэ Гоу проследил за ним тяжелым взглядом и захлопнул двери за спиной с такой силой, что Вэнь Шаньяо невольно вздрогнул, тут же услышав приглушенные голоса.
Накинув на лицо тень, он направился в сторону главного дворца. Встретивший его евнух Лао лишь покачал головой – сегодня император отдыхает и не желает никого видеть. Вэнь Шаньяо цыкнул, чувствуя нарастающее раздражение. Видимо, Вэньи был прав, – заполучить титул клана без него будет невозможно.
– Евнух Лао, насколько коварны люди во дворце? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.
– О, очень коварны. Они ничего не боятся и действуют за спиной императора так, как им заблагорассудится.
– Значит, стоит сказать, что у меня есть интересная вещь, они постараются ее отнять, если почувствуют от меня угрозу?
– Да, – не раздумывая ответил евнух Лао. – Дворец – опасное место, особенно когда так неспокойно.
Вэнь Шаньяо почувствовал раздражение. Все, что он хотел, – показать меч Цзинь Хуэя императору, чтобы тот даровал секте статус клана, и вернуться в Байсу Лу к шифу. Однако теперь он застрял во дворце, терзаемом враждой двух фракций, и если здешние прознают про меч, то убьют Вэнь Шаньяо сразу, как только наступит ночь.
Видимо, не оставалось выбора, кроме как все же довериться Вэньи и его ужасному плану.
Так не добившись встречи с императором, Вэнь Шаньяо покинул дворец ближе к вечеру и неторопливо направился к дому Тоу Яня. Наложница Тэн должна была знать ответы на многие вопросы. Главное – не дать ей умереть раньше положенного.
Зимой вечерело раньше, и вскоре Гуан скрылся за горизонтом – виднелся лишь его длинный хвост с пышной кисточкой на конце. Луна бледным фонарем вышла из-за облаков, едва освещая путь через дворы, тонущие в темноте.
Впереди показалась фигура в плаще. Кто-то осторожно пробирался вдоль стен, замирая при каждом шорохе подобно испуганному зверю. Вэнь Шаньяо не сдержал любопытства и, спрятавшись в тени, проследил за ней.
Это была женщина, наверное, чья-то служанка, спешившая во дворец Сумерек третьей наложницы – той самой, чье лицо видел только император и о которой никто толком ничего не знал. Вэнь Шаньяо молча следовал за девушкой, бесшумно ступая след в след. Ему не хотелось спугнуть ее.
Дойдя до ворот, незнакомка огляделась и провела пальцами по одной из дверей. На миг показалась печать и тут же спала, позволив женщине спокойно пройти во дворец. Вэнь Шаньяо успел шагнуть за ней и оказался внутри просторного двора с прудом и растущими у берега деревьями с нежно-белой, словно испускающей голубоватый свет листвой. Возле одного из них стоял тот, кого Вэнь Шаньяо вначале принял за загадочную третью наложницу. Однако, присмотревшись, он понял, что ошибся. Это был юноша с красивыми, но печальными глазами. Его длинные черные волосы были забраны простой заколкой, а одежда выглядела слишком легкой для столь холодного вечера.
– Ючоу!
Вздрогнув, юноша обернулся, и его омраченное мыслями лицо тут же посветлело, а взгляд повеселел. Женщина подбежала к нему, на ходу сняв с себя теплый плащ, и накинула его на Ючоу. Лунный свет озарил ее лицо, и Вэнь Шаньяо с удивлением узнал императрицу Хэ. Заботливо укутав Ючоу, она взяла его замерзшие ладони и попыталась согреть их дыханием.
– Как долго ты тут стоял? Совсем замерз…
– Я готов ждать свою Жоу-Жоу хоть целую ночь. – Улыбнувшись, Ючоу наклонился и поцеловал ее пальцы. – Пойдем, не стоит стоять на морозе.
Он увел императрицу внутрь, а Вэнь Шаньяо так и остался на улице, пытаясь понять то, что увидел. Он обошел весь дворец Сумерек и его территорию, но не нашел даже намека на присутствие слуг. Значит, этот юноша и был наложницей Сюэ, которую император привез с островов Сэньлиня и оберегал от чужих глаз. И они с императрицей Хэ – любовники…
Пораженный, Вэнь Шаньяо потер переносицу. Обитатели этого места не переставали его удивлять: сперва Ни Цзан, затем Тоу Янь и Вэньи, а теперь еще и императрица с Сюэ Ючоу.
Вернувшись к себе в комнату, Вэнь Шаньяо устало опустился на кровать и взглянул на алую полоску на пальце. Пока она не погасла, в сердце оставалось тепло, согревающее его холодной ночью лучше любой печки.
Когда Вэнь Шаньяо вернется в Байсу Лу… будет ли Лэн Шуан ждать его там? Успеет ли он вернуться в клан, или им суждено встретиться уже после самой холодной ночи? Вэнь Шаньяо не хотел, чтобы волк оказался заперт на Севере, иначе придется идти за ним.
Свернувшись калачиком, Вэнь Шаньяо уснул, забыв, что собирался проверить наложницу Тэн и Тоу Яня. Его голова была занята Северным волком и скорым возвращением в Байсу Лу.
* * *
– И что же его высочество предлагает? – спросил Вэнь Шаньяо.
Тоу Цанбай неторопливо разлил по пиалам чай, наполнивший комнату приятным ароматом. Горячий пар поднимался с поверхности, завивался и рассеивался.
За Вэньи, не сводя взгляда с Вэнь Шаньяо, стоял Хэ Гоу, напоминая верного пса, которому было запрещено подавать голос и действовать без команды. Он тоже был одурманен старым демоном? Или не понимал, кому служит? Возможно, что и второе, ведь Вэньи хорошо умел притворяться, раз за сотни лет его не выгнали из императорского дворца.
– Я слышал, у тебя есть незаконченное дело с Ни Цзаном, – произнес Тоу Цанбай. – Он не отходит от Сецзы, так что лучше устранить сразу обоих.
– Хочешь убить их моими руками? – догадался Вэнь Шаньяо.
– Только Ни Цзана, с Сецзы я справлюсь сам, – согласно качнул головой Вэньи. – Я знаю, что они задумали убрать меня на следующем пиру, а также убить отца-императора. Большинство во дворце на их стороне: слуги, стражники, евнухи, чиновники… Не сомневаюсь, что, если начнется резня, никто не придет на крики.
– Не дать прикончить тебя на пиру и устранить Ни Цзана… Думаю, с первым справится твоя верная псина, или ты сомневаешься в нем? – улыбнулся Вэнь Шаньяо.
