— Да ладно?!
Тиранэль улыбнулась и прижала палец к губам.
В столовую шумно щебеча ввалился свет командования военно-транспортного корпуса с Зарой в виде отдельной гостьи.
— О! Толстые приперлись! За километр слышно! — засмеялась Тиранэль.
— Не толстые, а красивые! — парировала Искра.
Когда старшие с подносами рассаживались за столами, кто-то с шумом грохнул подносом.
— Я ж говорю — толстые! — фыркнула Тиранэль и улыбнулась.
— Красивые! — поправила Искра.
— Кто как летает — тот так и ест! — добавила Зара.
— Само собой, — согласилась с шуткой Искра. — Штурмы это что? Шмырк-шмырк и улетели, а нам сюда привези, туда отвези, здесь подбери, там посмотри! Нам шмырк-шмырк нельзя!
Тиранэль откинулась назад и бросила ложку на поднос. Вздохнула, дернула щекой. Очень медленно обвела собравшихся взглядом.
— Боевые, я вот не поняла этих красивых… — Тиранэль показала пальцем на спины Искры и Зары. — Они что, только что драку заказали?
Повисла тишина. Искра с Зарой переглянулись.
— Чего притихли, а? — строго спросила мастер.
Весь зал дружно застучал по столам и начал скандировать:
— Дра-ка! Дра-ка! Дра-ка!
Искра пожала плечами и сказала:
— Драка так драка. Только чего, не могу же я против мастера идти.
— Тю! — засмеялась Тиранэль. — Чего хвостики-то поджали, а?
— Так пара на пару надо!
— А хер тебе! Ты думаешь, я Лори на драку пущу? У нее рука железная и компьютер в башке! Не выйдет.
— Ну раз на раз с вами как-то нечестно… — заметила Искра.
— А! Сыкло! Так и знала!
— Да хер там! — Искра с вызовом повернулась.
— А ну, девки, у кого короткая-длинная есть? Давай сюда!
Мастеру протянули набор палочек. Она взяла две, зажала в кулак и подошла к Искре.
— Хер с тобой, тяни. Короткая — раз в раз идем. Длинная — два на два.
Искра вытащила длинную и потерла руки:
— Все, ща выберу.
— И снова хер тебе! — мастер кивнула на Зару. — Вон вторая умная, пусть и отдувается.
— Да на раз! — воскликнула Зара.
— Мастер, только я не пилот! — добавила Искра.
— Чего, опять хвост поджала? У меня-то навигаторов нет! Ладно, хрен с вами, сыкливыми! Молодуху возьму из корпуса. Идет?
— Идет!
Все дружно пожали руки. Через полчаса весь флот знал, что намечается знатная драка между «тридцатками» и «ласточками».
В столовой старших затеяли капитальную уборку. На складе нашли особенный стол в отдельном закрытом ящике. Тот стол легенда, стальной, тяжелый, запечатан тайной печатью, за ее срыв уши с хвостом оторвут, потому берегли как могли. Стол отшлифован так, что с него не скатываются стальные шары. Его поставили в центре зала и отрегулировали. В технической части нашли старую тетушку, опытную судью всех флотских драк. Достали из тайного места доску с прошлым рекордом восемнадцатилетней давности — 402 палочки в башне, поставленный когда-то ветеранами перехватчиков и штурмовиков. Победа тогда осталась за «тридцатками».
В столовой убрали все лишнее, вентиляцию завесили полотенцами. Техники облазили каждый угол, каждую щель, проверили все потоки с анализаторами. Ничего не должно дуть в сторону игрового стола. Две группы во главе с Айриной и Изенгрой, которая приняла на себя честь быть старшим наблюдателем, собрали со всего корабля две сотни наборов игровых палочек. Каждую палочку проверяли, чтобы весили одинаково, чтобы ровные были, без засечек и прочих изъянов. Отобрали восемьсот штук и раскрасили по сантиметру с каждой стороны. По правилам надо укладывать палочки так, чтобы они попадали с обоих концов в раскрашенную зону причем и свою, и тех, что снизу.
На приготовления зашла посмотреть Эллатира.
— Готовитесь? Только без бардака!
— Так точно! — ответили все хором.
В столовой поставили несколько камер чтобы транслировать игру на весь флот. При тетушке-судье договорились о правилах. Если игра не дойдет до 200 палочек, то переигрывают. Тиранэль позвала шестерых молодых кандаров. Когда одна из них вытянула короткую разыграли очередь ходов. Весь флот на этом этапе пялился в экраны и терминалы. Первый ход вытянула Зара, второй достался мастеру, третьей ходить будет Искра и последней молоденькая «тридцатка».
Пока готовили все остальное, игроков отправили на восьмичасовой отдых. Оперативная служба тоже заинтересовалась игрой и очень вежливо всем намекала, чтобы никто не делал никаких ставок. Но разве кто согласится? Забивались больше на интерес или какую мелочь.
На следующие десять часов флот застыл в ожидании. Наконец, игроки появились в столовой. Пустили десятерых наблюдателей и закрыли комнату. Все наблюдатели в масках, чтобы не дыхнуть случайно в сторону стола, шуметь и кричать нельзя ни в коем случае. Полная тишина.
Все игроки сняли мундиры, закатали рукава выше локтя. На столе рядом аккуратные стопки палочек. Судья под камеры разложила на столе в центре и по углам стальные шарики — те даже не шевельнулись. Все убедились, что стол тот самый и шарики убрали. Зара потерла руки и взялась ходить.
Детская игра в опытных руках превращалась в испытание на ловкость и тактику. Башенку надо выкладывать не просто ровно, а планомерно подводить противника к ошибке, после которой башенка развалится.
И хотя палочки тонкие, а стол низкий, сто выверенных на микрометре палочек это тридцать пять сантиметров. Четыреста это уже высота, до которой дотянуться с места сложно. Для этого возле стола поставили четыре стула, на которые можно смело вставать.
Первая сотня прошла быстро, вторая чуть затянулась. Уже за двести пятьдесят ходов все стали осторожничать. Тысячи глаз пристально смотрели за игрой. Лориэль в числе десяти гостей была в столовой и болела за подруг. Тишина стояла такая, что отчетливо было слышно как работает вентиляция.
Чем дальше заходила игра, тем осторожнее делали ходы. Башенка уже вытянулась такая, что никто не доставал до верха. Залезали на стул, выдерживали паузу, тянулись, замирали на несколько секунд, крайне осторожно укладывали палочку и, секунду подержав руку над башенкой, спускались и отходили в сторону. Вскоре уже тянулись изо всех сил и на стульях. За каждый ход весь флот одобрительно выл от радости.
Зара с полминуты не могла сделать ход, держала руку над башенкой, давно переставшей быть ровной и аккуратной. Наконец, она осторожно положила палочку и разжала руку. Дыхание затаила не только она, но и весь флот. Ход сделан, башня стоит. Зара отошла в сторонку и вытерла маленькой салфеткой пот со лба.
Мастер подошла к столу и сложила руки перед лицом. С полминуты она изучала конструкцию, подошла к столу, взяла палочку, прицелилась. Поднялась на стул, вытянула руку. Пауза в две секунды и ход сделал. Мастер с лицом победителя отошла в сторону. После ее хода башенка закачалась, но устояла.
Искра нервно дернула щекой. Очень медленно подошла к столу, взяла палочку и взобралась на стул. Целилась она секунд пять, столько же держала руку, пока не опустила палочку. Снова все застыли и перестали дышать. Вот она убрала руку, и башенка осталась на месте.
Молоденькая кандар сохраняла удивительную выдержку. Она еще осторожнее подошла к столу, взяла палочку и очень медленно забралась на стул. Держа левую руку у лица для равновесия, она вытянула правую с палочкой. Короткая пауза, ход сделан. Башенка на месте. Кандар потянулась спускаться, как вдруг вся конструкция с шорохом рассыпалась на стол. Хлопок по лбу заглушил радостный ор двух подруг. Как малые дети Искра и Зара выплясывали в обнимку, празднуя победу. Тиранэль со смехом обняла своего кандара и потрепала за ухо.
— Тихо вы! — крикнула мастер с улыбкой и спросила у судьи, когда повисла тишина: — Тетушка, ну чего там?
Судья улыбнулась и показала свой планшет с записями.
— Новый рекорд, мастер. Четыреста семь!
Теперь орали от восторга не только игроки, но и весь флот, словно каждая из техников, пилотов, навигаторов или бойцов играли сами. Рекорд и звание лучших уходило «ласточкам». Все старшие спешили поздравить победителей, а остальных с рекордом. Заре с Искрой принесли лавку победителей и поставили на два стола. Они и восседали на ней, словно древние царицы, до самого отбоя.
