— Ты силен, Странник, — произнес старший Хранитель, приближаясь к Артуру. — Но ты не понимаешь истинной природы своей силы.
Артур знал, что человек перед ним опасен. Но он не собирался сдаваться. Собрав последние силы, он активировал свою самую опасную способность — пространственный разрыв.
Мир вокруг него будто раскололся. Трещины в реальности расползались во все стороны, поглощая все на своем пути. Хранители отступили, их лица впервые выражали что-то, похожее на удивление.
Артур чувствовал, как его тело начинает растворяться в пространственном хаосе.
Когда пространственный шторм утих, на месте битвы осталась лишь пустота. Артур исчез, оставив Хранителей Вечного Города с множеством вопросов и одной важной информацией — они недооценили тех, кто нарушает баланс. Они даже подумать о подобном не могли.
Старший Хранитель поднял руку, останавливая своих подчиненных от преследования.
— Нет, — сказал он, его голос звучал задумчиво. — Мы не будем его преследовать. Пока.
— Но он опасен! — возразил один из младших Хранителей. — Он убил одного из нас!
— Он опасен именно потому, что не знает, кто он на самом деле. Но теперь… теперь он пойдет искать ответы. И эти поиски приведут его именно туда, куда нам нужно.
Хранители молча кивнули, принимая решение своего лидера.
Глава 12
Бумаги на моем столе образовали настоящие бумажные горы — свидетельства и отчеты, схемы и диаграммы, биографии и досье. Три дня непрерывной работы, и мозг уже отказывался воспринимать информацию. Я потер виски, пытаясь сосредоточиться. Напротив меня сидел Виктор, молчаливый и внимательный, как всегда.
— Итак, подведем итоги, — я встал и прошелся по кабинету. — Корниловы собирают команду лучших ученых империи. Цель очевидна — ускорить свои исследования по «улучшению» человеческой природы. Уже пропали: Климов — специалист по регенеративной медицине, Алехина — генетик, Вершинин — эксперт по магической медицине, Зотов — нейромаг.
Я остановился у карты империи, висевшей на стене. Красные маркеры обозначали места, где последний раз видели пропавших ученых.
— Смотри, Виктор, они собирают полный набор. Каждый специалист добавляет недостающий элемент в их исследования. Это как головоломка, где каждая деталь идеально подходит к другой.
— Чего-то еще не хватает, — произнес Виктор, поднимая глаза от бумаг.
— Именно! — я щелкнул пальцами. — Химик. Им нужен первоклассный химик для создания стабильных формул их «улучшающих» снадобий. Возможно, поэтому их сыворотки до сих пор имеют побочные эффекты.
— Свердловский, — произнес Виктор так неожиданно, что я даже остановился посреди шага.
— Кто?
— Евгений Геворкович Свердловский. Лауреат Императорской премии по химии прошлого года. Его работы по стабилизации магических соединений произвели фурор в научном сообществе.
— И откуда ты знаешь такие подробности? — я удивленно поднял бровь.
— Знакомый работает в библиотеке Академии наук, — Виктор пожал плечами, словно это объясняло всё. — Тот еще болтун.
— Идеальный кандидат для Корниловых, с учетом, что они отбирают далеко не рядовых ученых, — я вернулся к столу и схватил перо. — Нужно предупредить его. Или… постой. Может быть, выгоднее использовать его как приманку? Если наши предположения верны, то Свердловский — следующая цель.
Я быстро набросал план, мысли лились потоком, складываясь в стройную картину.
— Предположим, Корниловы попытаются похитить Свердловского на каком-нибудь общественном мероприятии. Что-то достаточно людное, чтобы не привлекать внимания, но и не слишком официальное, где охрана не была бы усилена.
— Званый вечер, — предложил Виктор.
— Точно! Но нужно узнать, на каком именно. У Свердловского должно быть множество приглашений…
Я замер, осененный внезапной мыслью.
— Себастьян! — не особо громко позвал я. Дворецкий появился в дверях кабинета, словно только и ждал моего зова. — Будь добр, принеси мне все приглашения, полученные за последнюю неделю.
Вскоре Себастьян вернулся с серебряным подносом, на котором лежала впечатляющая стопка различных конвертов — от скромных до расписанных золотом.
— Благодарю, Себастьян. Ты, случайно, не слышал о приглашении на вечер, где мог бы присутствовать Евгений Свердловский?
— Позвольте, господин, — дворецкий бережно перебрал конверты. — Полагаю, это может быть завтрашний вечер у графини Воронцовой. По моим сведениям, она поклонница науки и часто приглашает выдающихся ученых.
— Себастьян, твоя осведомленность поражает даже меня, — я улыбнулся, забирая изящный конверт с гербом Воронцовых.
Внутри, действительно, было приглашение на завтрашний вечер у графини.
— Прекрасно, — кивнул я. — Вот и наш шанс. Виктор, приготовься к завтрашнему вечеру. Ты будешь вести наблюдение снаружи.
— Как обычно, — кивнул он.
— С одним отличием. Если Свердловского, действительно, попытаются увезти, не вмешивайся. Пусть похитители доведут дело до конца. Нам нужно узнать, куда они его доставят.
— Рискованно, — заметил Виктор.
— Согласен, но это наш единственный шанс найти остальных ученых и выяснить, что задумали Корниловы. Большая игра требует больших ставок.
Я отдал последние распоряжения Виктору, а затем отправился к себе, чтобы подготовиться к завтрашнему вечеру. План созрел в моей голове, и теперь оставалось лишь воплотить его в жизнь.
* * *
Особняк графини Воронцовой сиял огнями, словно маяк в ночи. Десятки экипажей подъезжали к главному входу, выгружая гостей в роскошных нарядах. Я прибыл в середине приема — достаточно поздно, чтобы не привлекать лишнего внимания, но не настолько, чтобы пропустить основные события.
Моя карета остановилась у парадного подъезда, и лакей в белоснежных перчатках открыл дверцу. Я ступил на ковровую дорожку, поправил галстук и одернул пиджак. Сшитый в моем ателье, он сидел безупречно, подчеркивая фигуру и придавая еще больше уверенности.
У входа дежурил лакей, проверяющий приглашения. Протянув своё, я прошел внутрь, оказавшись в мире блеска и роскоши.
Главный зал особняка Воронцовых поражал своим великолепием. Хрустальные люстры, свисающие с потолка, разбрасывали тысячи искр света. Стены, обтянутые шелком, были украшены тончайшей лепниной и картинами известных мастеров. Мраморный пол отражал движения гостей, создавая иллюзию, что танцующие пары парят в воздухе.
Оркестр, расположившийся на специальном возвышении, исполнял венский вальс. Десятки пар кружились в танце, дамы в пышных платьях напоминали экзотические цветы, распускающиеся в теплице.
Я неторопливо прошелся по залу, приветствуя знакомых и принимая поздравления с успехом моего последнего поэтического сборника. Впрочем, мое внимание было сосредоточено на поиске Свердловского.
Евгений Геворкович обнаружился у фуршетного стола, окруженный стайкой любопытствующих дам. Невысокий полноватый мужчина с аккуратной бородкой и умными глазами за стеклами очков рассказывал что-то с таким энтузиазмом, что его слушательницы разразились мелодичным смехом.
Я не стал подходить сразу, решив сначала изучить обстановку. Кто мог быть потенциальным похитителем? Мой взгляд скользил по залу, отмечая подозрительных личностей. Двое мужчин в идентичных темных фраках стояли у колонны, не сводя глаз со Свердловского. Еще один, с седыми висками и военной выправкой, расположился у выхода в зимний сад. Все трое периодически обменивались взглядами.
— Максим Николаевич! Какая приятная неожиданность!
Я обернулся на знакомый голос и увидел Варвару Марковну Чернову. В платье цвета морской волны, с изящным колье на шее, она выглядела потрясающе. В груди что-то екнуло — за всеми расследованиями я почти забыл о ней.
— Варвара Марковна, вы затмеваете всех дам на этом вечере, — я поцеловал воздух над ее рукой, задержав прикосновение чуть дольше, чем требовал этикет.
