Ночами я изучал карту окрестностей, отмечая все подозрительные места, которые удалось обнаружить за день. Всё указывало на то, что искомый объект находился где-то к северу от городка, в лесистой местности, прилегающей к небольшому озеру.
На четвертый день произошел прорыв. В рыбной лавке, куда я зашел купить копченого осетра к ужину, ко мне неожиданно обратился сам хозяин — невысокий, коренастый мужчина с загорелым лицом и хитрыми глазами.
— Говорят, вы родственничка ищете, — произнес он, заворачивая рыбу в промасленную бумагу. — И денег не жалеете за хорошие сведения.
Я осторожно кивнул, не выдавая своего волнения.
— Если сведения стоящие, то и плата будет соответствующей.
Рыбник огляделся по сторонам и понизил голос до шепота:
— Приходите сегодня в полночь к задней двери. Стукните три раза, потом еще два. У меня есть то, что вас заинтересует, но не хочу лишних глаз. Вы уедете, а мне тут жить.
Ровно в полночь мы с Виктором стояли у черного входа в рыбную лавку. Тройной, затем двойной стук — и дверь приоткрылась, пропуская нас внутрь.
В маленькой каморке за лавкой пахло рыбой, солью и чем-то едко-химическим. Хозяин, представившийся Матвеем, зажег тусклую лампу и плотно задернул шторы.
— Значит так, господа столичные, — начал он без предисловий. — Я знаю, кого вы ищете. И знаю, где их держат.
— Их? — переспросил я. — Значит, похищенный профессор не единственный?
Матвей ухмыльнулся, обнажая неровные зубы.
— Профессора, говорите? Может, и профессора. Они уже с месяц как обосновались в старой усадьбе на берегу озера. Сначала приезжали на день-два, потом всерьез взялись за дело. Охрана, странное оборудование… И люди пропадать стали.
— Люди? — Виктор подался вперед. — Местные?
— И местные тоже. Бродяг сначала брали, кто не нужен никому и лишь всем мешали. Потом парочку рыбаков, что слишком близко к их территории подплыли. А в последнее время повадились в столице умников ловить. Говорят, для экспериментов. Но то ж слухи. Главное — платят, и хай с ним.
У меня внутри всё похолодело. Неужели эти нелюди использовали обычных граждан как подопытных кроликов?
— И как ты, Матвей, связан с этим? — спросил я, внимательно наблюдая за его реакцией.
Рыбник опустил взгляд.
— Им еда нужна. Свежая рыба, мясо, овощи. Я поставляю. Дважды в неделю телега с продуктами. Хорошо платят, без задержек. А я… — он развел руками, — я просто торговец. Не моё дело, чем они там занимаются. Но если вы заплатите больше, чем они… могу кое-что показать.
Я достал кошелек и отсчитал указанную сумму в двойном размере. Многовато, но что поделать. Глаза Матвея жадно блеснули.
— Хорошо, — кивнул он. — Завтра на рассвете я повезу им товар. Если хотите, можете поехать со мной. Только прячьтесь под мешками, и чтоб никто не видел. Охрана у них — волкодавы, не люди. Магией пользуются так, что мама не горюй.
— Нам не нужно внутрь, — сказал я. — Только покажи дорогу и укажи слабые места в охране. Дальше мы сами.
Рыбник кивнул и отсыпал себе в карман монеты.
— Тогда до рассвета, господа.
* * *
Путь к загородной усадьбе занял около часа. Телега, нагруженная бочонками с соленой рыбой, ящиками с овощами и мешками муки, медленно катилась по разбитой дороге. Мы с Виктором следовали параллельным маршрутом, скрываясь в лесу, периодически выходя к дороге, чтобы убедиться, что не сбились с пути.
— Вот мы и на месте, — шепнул Матвей, когда мы в очередной раз поравнялись с ним на повороте. — За тем холмом — усадьба. Дальше меня не спрашивайте, сами справляйтесь.
Высокий забор окружал бывшее дворянское поместье. Когда-то, судя по архитектуре, это было великолепное строение в классическом стиле, но сейчас запущенный сад и обшарпанный фасад говорили о долгих годах запустения.
Впрочем, новые хозяева явно вложили немало средств в модернизацию. В западном крыле здания окна были заменены на современные, с толстыми стеклами, способными выдержать даже взрыв. Вокруг территории патрулировали вооруженные охранники, а в воздухе периодически возникали странные вспышки — следы магической защиты.
— Интересно, — пробормотал я, — охрана явно не из дешевых. И эта защита… Похоже на работу магов шестого ранга, не ниже.
— Есть идеи, как проникнуть внутрь? — спросил Виктор, внимательно изучая периметр через подзорную трубу.
— Дождемся ночи. Тогда и решим.
Матвей выгрузил товар и быстро покинул усадьбу, даже не оглядываясь. С наступлением сумерек активность вокруг поместья только усилилась. Прибыл ещё один экипаж, из которого выгрузили несколько тяжелых ящиков. Затем появилась группа людей в строгих костюмах — судя по манерам, высокопоставленные чиновники или богатые аристократы.
— Делегация из столицы, — прошептал Виктор. — Похоже, нас опередили.
— Или, наоборот, именно сегодня будет происходить что-то важное, — возразил я. — А значит, сейчас идеальное время для проникновения. Все будут отвлечены на гостей.
С наступлением полной темноты мы начали действовать. Охрана, хоть и профессиональная, не могла контролировать всю территорию одновременно. К тому же, я не зря носил титул Законника — мои магические способности превосходили умения обычных охранников.
— Скрой, — прошептал я, активируя базовое заклинание маскировки.
Воздух вокруг нас слегка исказился, и мы с Виктором словно растворились в ночных тенях. Теперь нас можно было заметить, только если очень сильно приглядываться. Увы, на большее меня не хватало. Становиться полностью невидимым, как дядя Эдвард, оказалось той еще задачкой. Но со временем, думаю, я это исправлю.
Мы выбрали самый уязвимый участок забора — в задней части поместья, где старая стена частично обрушилась и была наспех укреплена. Преодолев это препятствие, мы оказались в заброшенной части сада. Густые заросли шиповника и бурьян скрывали нас от посторонних глаз.
Следом шел магический барьер, как я и предполагал, очень крепкий, сделанный магами, знающими свое дело. Я уже хотел было применить «Деструкцию», но Виктор остановил меня жестом.
— Погоди, если нарушишь целостность, то упадет весь барьер и нас заметят раньше времени. Хочу кое-что попробовать.
— Не лучшее время для экспериментов, — пожал плечами я.
Виктор напрягся всем телом, словно пружина, которая вот-вот выпрямится. Следом он просто шагнул вперед. Я ожидал увидеть хоть какие-то эффекты, но нет. Абсолютно ничего.
Вместо этого барьер просто расступился перед ним, открывая небольшую брешь.
— Максим Николаевич, вам нужно официальное приглашение? — с нотками довольного тона тихо сказал Виктор.
Я опомнился и шагнул внутрь. Что ж, теперь у меня была еще одна причина брать своего убийцу на задания вместе с собой.
Продвигаясь перебежками от укрытия к укрытию, мы приблизились к зданию. Черный ход — идеальная точка для проникновения. Бывшая кухня, судя по всему, использовалась нечасто, и охрана здесь была минимальной.
— Разрушь, — я направил энергию на старинный замок.
Магия Деструкции была не самой тонкой, но в данном случае эффективной. Механизм замка бесшумно разрушился изнутри, позволяя нам проникнуть в дом.
Внутри бывшая усадьба оказалась совершенно преображенной. Если снаружи это был обветшалый дворянский особняк, то внутри — ультрасовременная лаборатория. Стерильно-белые стены, яркое освещение от магических светильников, странные приборы, мерцающие разноцветными индикаторами.
— Матерь Божья, — даже Виктор не удержался от удивления, когда мы заглянули в первую лабораторию, — что они тут творят?
Помещение напоминало операционную. Посередине стоял металлический стол со специальными креплениями для рук и ног. Над столом нависали странные механизмы с тонкими иглами и скальпелями. В стеклянных шкафах вдоль стен хранились десятки флаконов с жидкостями разных цветов, от прозрачно-голубого до густо-бордового.
Но самое ужасное ждало нас в следующей комнате. Огромные стеклянные цилиндры заполняли почти все пространство. В каждом из них плавало по человеческому телу, подключенному к множеству трубок. Некоторые из них выглядели почти нормально, если не считать неестественной бледности кожи. Другие были… изменены. Удлиненные конечности, странные наросты, деформированные черты лица.
