– Я человек…
– Быть человеком – это не только уметь лгать… Майкл, – процедил Роман, с тяжёлым сердцем направляя на него пистолет. Змея внутри шипела, источая сладкий яд...
– Господи, клянусь младшей дочерью, я человек! Рената Дамировна, скажите же им!
– Я помню… – растерянно проговорила женщина, – да, вы говорили о детях… Клара, Сэмюэль и…
– Джастин… – неожиданно договорил за неё Трипольский. Он сказал это негромко, но услышали все.
Фарадей с выпученными глазами поднялся из-за стола. Безумный взгляд, полный кипучей смеси радости, потрясения и страха, впился в лицо Бёрда. Покатые плечи вздымались от участившегося дыхания. Он только что понял.
– И супругу зовут… Тэсс, верно?.. Сам ты родился в тихом городке Уэйнсборо, штат Джорджия, да?.. И Джастин, старший сын, очень любит сплавы по горным рекам, так?.. А Клара, младшая самая – мотоспорт!.. Сэмюэль уже год как обзавёлся ребёнком и учится в университете, который ему оплачивает Казначейство США!
– Откуда вы всё это?.. Майкл и вам рассказывал? – наивно предположила Рената.
– Нет. Это не его семья… Джастин, Сэмюэль, Клара – внуки Алана Макленнора, а Тэсс – супруга его сына, страдавшего болезнью Альцгеймера! – протараторил Фарадей, словно ребёнок, нащупавший ответ на сложный-сложный вопрос взрослого. – Я как свою знаю биографию мистера Макленнора! И мне глубоко небезразличны его продолжатели! Каким образом ты настолько точно рассказал о них? Ты?..
– Не стреляйте! – выкрикнула Рената, заметив движение по бокам, и в это время Бёрд неожиданно ринулся бежать.
На выходе из отсека внезапно вырос Иванов. Чёткий, выверенный удар оружием в подбородок откинул бросившегося наутёк Майкла. Он отступил всего на пару шагов, хотя такой тычок запросто свалил бы и Бурова. Завидев направленный на него ПИМ, Бёрд вскинул руки и загнанно ткнулся спиной в дальнюю стену.
– Я человек…
Но все уже видели обратное. Рассечённый подбородок «американца» шевелился – гладкая кожа быстро срасталась после удара Ивана. Под ноги беззвучно упали две капли крови. Голубой и фосфоресцирующей.
Первым выстрелил Буров. Очередь гордеева оставила кроваво-голубую диагональ на кителе Бёрда, его откинуло, ударило о стену. Упав на колени, он всхлипнул еле слышно:
– Я… человек...
Спустя миг оба пистолета зашлись харкающим лаем; Бёрд оставался на месте, когда пули рвали его плоть. Он не делал ничего, чтобы защититься, не нападал и уже не думал сбежать. Лишь повторял почти беззвучно:
– I am a human…
И когда тридцать четыре пули превратили его кожу в лохмотья, а пистолеты замолчали, он поднял на убийц обезображенное лицо. Тонкий писк приводимого в боевое положение протоволнового излучателя отразился ужасом в слезящихся глазах. Напоследок Бёрд успел выкрикнуть что-то…
– Залп!
Звуки скомкал и проглотил вакуум исторгнутой протоволны. Никто не услышал его последних слов. Но каждый точно знал, какими они были.
***
С телом «американца» не происходило никаких метаморфоз. Космопроходцы выждали минут двадцать, опасаясь приближаться и держа в прицеле. Тело мимика в облике Ольги уже со стены стекало отвратной полупрозрачной субстанцией…
За громом выстрелов никто не слышал плача. Сидя за столом, в голос рыдала Рената. Рядом с ней в ужасе замер Трипольский. Побелевшие губы шевелились – он тихо проклинал себя. Он не хотел этого. Он и подумать не мог, что так всё обернётся. Кто дёрнул его за язык?! Почему он не остановил их?..
– Что это такое? Это не мимик! – прогудел Буров, нависая над изувеченным телом, залитым голубой кровью.
– Это человек…
– Что?
Трипольский шатаясь приблизился к трупу Бёрда и повторил:
– Это человек. «Человек» Макленнора, – голос его вдруг сорвался, он сжал челюсти, лицо его обострилось, помрачнело.
– Он нам говорил об этом. Пытался сказать…
– Мёртв? – всхлипнула из-за стола Рената.
– Мертвее не бывает, – отозвался Буров, – Не удивлюсь, если у него в башке квантовый компьютер. Час Квантум, видимо, грянул в пределах одного частного оксфордского особняка, да, Алексей Сергеевич?
Трипольский опустился на колени рядом с телом, ни на миг не озаботившись о растекающейся крови. Он был потерян. Уничтожен. Сломлен и раздавлен собственной недальновидностью и бравадой.
«Человек» погиб…
Люди всегда будут изничтожать всё, что им непонятно. Из страха. Ведь в сущности, они не боятся ничего, кроме неизвестности.
И в голове-то теперь красовался паззл – Трипольский понял всё. О программе Объекта Ноль он читал много, суть её была знакома ему в достаточной мере – деньги отца тратились точечно, выверено.
Недаром «человек» присвоил именно эти воспоминания. Сын Алана Макленнора был первым подопытным. Предполагалось, что на выходе люди получат если не панацею от набирающего обороты, наряду с загадочным Q-раком, недуга, то хотя бы действенное лекарство. Как это часто бывает, вышло всё не так. Страдавшие болезнью Альцгеймера люди при контакте с Ординатором становились своего рода передатчиками… Они говорили о вещах, нередко выходящих за черту понимания людей, из-за чего многое сливалось в бред. Лишь спустя долгое время выяснилось, что передача обоюдонаправленная: как видят они, так видят и их…
Сам мистер Макленнор стоял у истоков той программы. Недолго, меньше года он просидел в совете директоров – в две тысячи сорок пятом году внезапно объявили о его смерти. Слишком внезапно. И, как подозревал Трипольский, то была не совсем смерть…
Фарадей наизусть помнил записи, в которых мистер Макленнор реализовал концепцию истинного, а не опосредованного искусственного интеллекта. Но он готов был жизнь положить, что за основу бралось тело пусть усовершенствованного, но всё же привычного синтетика! Меж тем даже беглого взгляда на труп перед ним хватало, чтобы понять: это принципиально иное существо. Синтетик, да. Но живой, как бы это ни звучало…
Магнитных стяжек не оказалось разве что на голове – даже мёртвого люди боялись Бёрда больше всех чудовищ Ясной. Тело унесли в лабораторию, где не преминули установить дополнительную защиту на шлюз.
Всё это время Трипольский рассказывал: об Объекте Ноль, о программе с опытами над людьми, где задействовались свирепеющая с годами болезнь Альцгеймера и Ординатор, о том, как так вышло, что Бёрд знал всё, что знал некогда сын Алана Макленнора. Он медленно, неторопливо разъяснял факты, отчего перестал быть похожим на самого себя, ещё полчаса назад несдержанного, скорого на язык, подвижного. Он тихо ненавидел себя-прошлого...
Трипольский не рассказал лишь одного. Дело заключалось уже не в страхе быть высмеянным – сам страх этот теперь казался смешным! Фарадей боялся, что и тут дело решат пули и писк приводимого в боевое состояние ПИМа.
Ему предстояла встреча с Фрэнки… Кем или чем бы он ни был.
Ведь именно он и создал того, кого космопроходцы только что уничтожили.
Никита Калинин
ПОД СЕНЬЮ ИСПОЛИНОВ
Том 2
Глава 1. Изумрудный город
Он мог пошевелить разве что глазами. Тело плотно обволакивало нечто прозрачное, холодное и твёрдое. Словно бы его поместили в огромный пакет и откачали воздух, после чего тот вдруг остекленел.
Упаковали, как продукт…
Первые несколько минут внутри этого кокона были самыми длинными в жизни Роберта. Сознание, едва забрезжив, сорвалось в пропасть паники — дышать! дышать! В лёгкие не попадал воздух, ни капли. Он чуть не умер от ужаса, но со временем понял, что всё-таки дышит. Непонятно как, но газообмен в организме продолжался.
Спереди бликовала стена мутного, зеленоватого стекла. Роберт не ощущал хода времени, но знал, что висит тут уже долго — чувство голода, свирепевшее недавно, теперь утихало. И ничего не оставалось, кроме как разглядывать полупрозрачный монолит стены.
На самой границе зрения виднелось что-то, формой напоминающее морскую звезду. Словно бы несущаяся волна вдруг застекленела и сковала случайного беспозвоночного.
