- Скромность паче гордыни, - бросила она. - Вряд ли даже самый сильный некромант поможет нам понять, что происходит. Для этого нужно нечто большее, чем сила.
- Увы, должен согласиться, - обронил опирающийся на длинный посох сухонький старичок с глазами, полными жизни... и ярких отблесков магического огня в зрачках. Его, так же как Болиса, было трудно не узнать даже без официального представления. Деркан Лотонский уже лет сорок как не пользовался прозвищами, но заочно его почтительно называли Огненным Дедом. - Сколь мне известно, вы, уважаемая, не являетесь специалистом по магии Порталов?
Я пожала плечами.
- Учитывая общий - весьма низкий - уровень знаний о Порталах, это не кажется мне таким уж большим недостатком, почтенный.
- Тогда спрошу прямо, - Болис слегка наклонился и поглядел словно бы с возвышения. Разница в росте облегчила ему эту задачу. - Вы можете предложить нам что-то новое? Какой-то тест, идею, эксперимент... какую-нибудь гипотезу о природе Порталов, наконец?
- Для исследования происходящего и выявления меры опасности я, уважаемые, могу предложить вам лишь самое простую и, надеюсь, действенную меру. Чтобы узнать, что происходит с Порталом, я намерена войти в него... и вернуться.
Маги высоких рангов, за редчайшим исключением, очень сдержанные существа. Но моё заявление не могло не произвести сильного эффекта. А кое-кто позволил себе и по-настоящему яркую реакцию. Например, Деркан Лотонский, на темперамент которого неизбежно повлияло стихийное сродство, громко фыркнул и стукнул об пол своим посохом, с навершия которого слетел целый рой быстро погасших искр. Здоровенный мужик за его спиной (доверенный ученик?) самым неприличным образом заржал. Более сдержанные смешки волной прокатились по многочисленной свите Многовласца.
И тут из своего угла заговорил единственный в собрании нечеловек. Прежде я лишь единожды слышала раздавшийся Голос, но, разумеется, отлично запомнила его. (Кстати, догадка моя оказалась верна: эйлони действительно оказался одной из частей Линии Сехем-ру).
Когда говорит Великий маг, все лишние голоса смолкают.
- Мы видим, ты не намерена останавливаться, странница?
- Не намерена.
- Для возврата ты собираешься использовать свой настоящий облик как якорь?
- Если без деталей, да.
- А ты уверена, что не потеряешь при этом человеческий облик?
Я пожала плечами. Но иначе, чем после реплики Огневика. Задавая свой вопрос, один из трёх Великих магов расы эйлони имел намерения, совершенно не схожие с намерениями Деркана.
- Нет. Не уверена. Как можно питать уверенность, затевая столь рискованное предприятие? Но мне уже приходилось умирать, так что это не должно стать помехой.
- Тогда мы желаем тебе удачи. Возвращайся с победой, Высшая.
- Спасибо на добром слове, Сехем-ру.
Подавляющий Голос затих. Или подавлял вовсе не Голос, а присутствие Великого, аура его мощи? Поскольку оно также стремительно истаяло, определиться было сложно. В прошлый раз я разговаривала с Сехем-ру, будучи драконом, и в полной мере воздействия на разум не ощутила.
Первым опомнился Болис Многовласец.
- А вы не так-то просты, магистр, - хохотнул он. - И горазды подкидывать загадки. Что там говорилось насчёт настоящего облика?
- Меня, - вспыхнул Деркан Лотонский, - больше интересует фраза "мне уже приходилось умирать". Уважаемая Игла, не растолкуете ли вы старику смысл этого... заявления?
- Если вы подозреваете во мне лича, могу уверить всех присутствующих: эти подозрения полностью беспочвенны. А если уверений недостаточно, я готова хоть сейчас предоставить для анализа свою кровь. Или, - не сдержалась я, - какую-то иную телесную жидкость.
- Уж будьте любезны, - ядовито улыбнулся Огненный Дед.
- А я бы хотела узнать, - сказала представительница Ордена Чаши, - почему Сехем-ру счёл вас грандмастером. Вы с очевидностью недостаточно сильны для этого!
- Возможно, уважаемая... не знаю вашего имени.
- Аннейо Гордая, - бросила она.
- Эйрас сур Тральгим, - я сопроводила свои слова небрежным кивком. - Что касается моего статуса, я вовсе не считаю себя грандмастером. Это действительно в значительной мере вопрос силы. Если что-то в словах Сехем-ру показалось вам не вполне ясным, расспросите его.
Аннейо Гордая покраснела. Похоже, Великий ни разу не удостаивал её беседы.
- Довольно ссор, - прогудел Болис. - Я вижу, вы, Эйрас, уже приняли решение и не откажетесь от него. Я восхищён вашим мужеством и готов вслед за Великим Сехем-ру пожелать вам удачи в вашем воистину далёком и опасном странствии. Но также я вижу, что вы не намерены давать присутствующим какие-либо серьёзные объяснения. Что ж, это ваше право - хранить свои тайны... хотя кровь для анализа я бы рекомендовал вам сдать как можно быстрее.
- Так подайте мне не слишком грязный сосуд, - хмыкнула я.
- Когда ты войдёшь в Портал?
Вопрос прозвучал очень деловито, очень ровно. Почти сухо.
Интонация, которая не обманывала меня и долю секунды.
- Тянуть нет смысла. В полдень... или около того.
(До полудня оставалось меньше часа).
- Я с тобой.
Очень деловито, очень ровно. Почти сухо.
Ответ - ещё короче и суше:
- Нет.
- Эйрас.
- Нет. Это слишком опасно. У меня есть в этом мире якорь, и...
- Не надо повторяться. Я знаю всё, о чём говорилось на совете магов и знаю - отчасти - в чём причины твоей уверенности в успехе. В том, что вернуться действительно возможно. Я ведь своими глазами видел, на что ты способна.
- Тогда ты должен...
- У меня лишь один долг, и сейчас ты пытаешься препятствовать мне в его выполнении. Но не скажу, что особенно успешно.
- Устэр!
- Я войду в Портал. Хотелось бы войти в него вместе с тобой, но я могу сделать это и после тебя. Я войду, Эйрас.
- Но ты недостаточно знаешь и умеешь, чтобы вернуться!
- А ты?
- Я - другое дело.
- Вот и отлично. Люблю учиться новым трюкам.
И пока я разевала рот, он добавил (с усмешкой, по которой немедленно захотелось врезать):
- В конце концов, у меня в этом мире тоже найдётся своего рода якорь, а, Лурраст?
- Веррно, Хэнги.
- Псих!
- Если даже так, я знаю, кто меня заразил.
- Устэр, чтоб тебя!..
- Закрываем тему. Подумай пока, будем мы рисковать вместе или врозь. Времени на размышления уйма: до полудня не меньше получаса.
Когда электрические покалывания Портала превратились в тысячи жгучих плетей, а пространство начало безумный танец, мы с Устэром держали друг друга за руки.
Как какие-нибудь, прах их побери, влюблённые подростки.
Полёт
Бездна ревела и содрогалась в конвульсиях, ворочаясь в неимоверной дали, которая вместе с тем пребывала прямо под сердцем, если не в самом сердце. Виски стали подобны коже гудящих барабанов; душу объяла тьма. Но наихудшим среди всего этого холодного прессования был плач. Тихий и слабый в сравнении с ревущими содроганиями, он подрезал корни рассудка неизъяснимой мукой. Причём хуже всего было осознание: то, что достаётся ему, против воли внимающему пульсу чужого крика - жалкая тень мучений Того, Кто Плачет.
Хлопок, гулкий размашистый грохот, словно от выворачиваемого наизнанку листа жести, и жуть перемещения сквозь плачущую бездну рывком отдалилась на приемлемое расстояние.
- Фу-ух!
"Тошно-то как, боги!"
- Берегись!
Рывок и стремительный бег вниз по склону. На бегу, пусть и с опозданием, голова начинает работать, как у нормальных людей, не пришибленных сверхъестественной (а вернее, противоестественной) мутью. Звуки, издаваемые Порталом, быстро отдаляются. Не лезет больше в ноздри неописуемый призрачный запах, связанный с ним же; и ощущение, будто в кожу всадили десять тысяч тонких иголок, сменяется неприятным, но уже вполне терпимым онемением. Время слегка замедляет свой бег, и Устэр смотрит вбок. Эйрас смотрит на него в ответ - малую долю секунды. Глаза у неё совершенно шалые, как у напуганной до полусмерти лошади.
