Он вернулся к столу и взял лист бумаги.
— Я дам вам карт-бланш на операцию по нейтрализации этой угрозы. Но помимо уничтожения лабораторий и спасения ученых, есть еще одна задача.
Император написал что-то на бумаге и запечатал личной печатью:
— Исследования Корниловых, каким бы путем они ни были получены, могут иметь стратегическое значение для империи. Необходимо сохранить все научные данные, которые вы сможете обнаружить. Главное, чтобы они не достались нашим противникам.
Я принял запечатанный конверт и убрал его во внутренний карман.
— Будет исполнено, Ваше Величество.
— Теперь идите. У вас мало времени. И помните, Темников, — его голос стал жестче, — я доверяю вам. Не подведите меня.
Покинув Малахитовый кабинет, я почувствовал странное облегчение. Наконец можно было действовать без оглядки на условности. Император дал карт-бланш, и теперь оставалось лишь грамотно распорядиться этой властью.
* * *
Федор Антонович Корнилов метался по кабинету, скрипя половицами старого особняка. Его обычно безукоризненная прическа растрепалась, на щеках проступил лихорадочный румянец. С момента обнаружения вторжения в лабораторию прошло уже шесть часов, но он по-прежнему не мог успокоиться.
— Кто это был? — в десятый раз спросил он, останавливаясь перед начальником охраны. — Как они проникли через защиту?
Начальник охраны, высокий мужчина с военной выправкой, лишь качал головой.
— Господин Корнилов, пока сложно сказать. Проникновение было профессиональным. Судя по записям магических датчиков, это был как минимум маг шестого ранга. Возможно, седьмого. Они преодолели барьеры так, словно знали их строение.
— Бюро? — нервно спросил Корнилов. — Или военная разведка?
— Если бы это было официальное расследование, они не стали бы действовать тайно, — вмешался другой человек, сидевший в углу кабинета. Молодой мужчина с внимательными глазами за стеклами тонких очков казался спокойным, несмотря на общую нервозность. — Скорее всего, это чья-то частная инициатива. Или иностранные агенты. Ну какой сотрудник Бюро или, прости господи, военный, будет нарушать закон?
Корнилов рухнул в кресло, подперев голову руками:
— В любом случае, мы скомпрометированы. Нужно немедленно эвакуировать все материалы из Тяглино и перевезти объекты в резервное хранилище. Борис, — обратился он к начальнику охраны, — распорядитесь об уничтожении всех следов деятельности. Используйте Протокол Чистой Земли.
Начальник охраны кивнул и вышел, оставив Корнилова наедине с молодым человеком в очках.
— Я всегда говорил, что нам нужно было действовать осторожнее, — заметил молодой человек, когда дверь закрылась. — Слишком много рисков, слишком много переменных.
— Заткнись, Горин, — огрызнулся Корнилов. — Если бы не твои «улучшенные формулы», мы бы уже закончили третью фазу и не сидели бы сейчас в этой дыре.
Горин поправил очки тонким, изящным движением.
— Мои формулы безупречны. Проблема в исходном материале. Слишком мало по-настоящему одаренных магов для экспериментов. Если бы у нас был доступ к императорским архивам…
— У нас нет доступа, и мы не получим его в ближайшее время, — оборвал его Корнилов. — Особенно теперь, когда о нас узнали.
Он подошел к окну и отодвинул тяжелую штору. Снаружи кипела работа — люди в темной одежде сновали между зданиями, вынося ящики и коробки. Другие сжигали бумаги в специальных магических контейнерах, не оставлявших пепла.
— Что с учеными? — спросил Корнилов, не оборачиваясь.
— Уже готовятся к транспортировке. Я ввел им специальный препарат для подавления воли. Следующие двенадцать часов они будут полностью послушны, а потом ничего не вспомнят и будут работать дальше.
Корнилов кивнул. Хоть что-то идет по плану.
— Британские партнеры уже в курсе? — спросил он.
— Я отправил зашифрованное сообщение сразу после тревоги. Они предлагают приостановить операцию на территории России и перенести исследования на их острова.
— Исключено, — резко ответил Корнилов. — Мы не отдадим им технологию, пока не получим обещанное. Продолжаем по плану, просто с большей осторожностью.
Пока Федор Антонович давал дальнейшие распоряжения, Горин незаметно активировал миниатюрный артефакт, спрятанный в подкладке жилета. Крошечный кристалл вспыхнул и погас, отправляя зашифрованное сообщение далеко за пределы усадьбы. Его истинный хозяин будет доволен этой информацией.
Через полчаса, когда Корнилов удалился для разговора с британским посредником, Горин тихо покинул кабинет и спустился в подвал, где располагалась основная лаборатория. Двое охранников кивнули ему — к молодому ученому здесь привыкли и не обращали особого внимания.
В лаборатории кипела работа по свертыванию оборудования. Техники отключали сложные приборы, ассистенты упаковывали образцы в специальные контейнеры. В центре комнаты группа медиков готовила похищенных ученых к транспортировке — вводила снотворное, подключала к системе жизнеобеспечения.
Горин подошел к шкафу с образцами и, убедившись, что никто не наблюдает, аккуратно извлек несколько пробирок с ярко-зеленой жидкостью. Эти образцы не фигурировали ни в одном официальном отчете — его личный проект, о котором не знал даже Корнилов. Ему это было ни к чему.
«Добро пожаловать в безбедную жизнь», — подумал Горин, пряча пробирки в специальный футляр.
Третий принц Андрей Алексеевич всегда щедро платил за информацию, а за такие образцы его награда будет поистине царской.
Горин знал, что ходит по лезвию ножа. Если Корнилов узнает о его двойной игре, то смерть покажется милосердием. Но риск стоил того. Ведь в отличие от близорукого Корнилова, Горин видел дальше — он работал на будущего императора. По крайней мере, он искренне в это верил.
Спрятав футляр в потайной карман, Горин вернулся к своим обязанностям. Нужно было выиграть еще немного времени, прежде чем он сможет незаметно покинуть усадьбу и доставить сведения и образцы своему истинному господину.
* * *
После аудиенции у императора я сразу отправился обратно к Виктору, ожидавшему у ворот дворца. Несмотря на поздний час, времени на отдых не было. Мы наняли другой экипаж и отправились в Судебное Бюро, где нам предстояло начать формирование оперативной группы.
— Император дал полный карт-бланш, — объяснил я Виктору, пока экипаж катился по ночным улицам. — Можем привлекать любые ресурсы империи, но действовать нужно быстро и решительно.
Виктор кивнул, на его обычно бесстрастном лице мелькнуло выражение удовлетворения:
— Наконец-то развяжем руки. Кого привлекаем?
— Всех проверенных. Никаких случайных людей. Операция будет проводиться по нескольким направлениям одновременно, поэтому потребуется несколько автономных групп, и желательно, чтобы они умели принимать верные решения без подсказок и намеков. Нам в процессе обсуждения только палки в колеса вставят.
В Судебном Бюро, вопреки ожиданиям, оказалось на удивление многолюдно. Даже в столь поздний час в коридорах сновали клерки с бумагами, а в некоторых кабинетах горел свет. В воздухе витало напряжение — словно все чувствовали приближение чего-то важного.
Андрей Павлович Соколов обнаружился в своем кабинете, окруженный стопками документов и чашками остывшего кофе. Увидев нас, он вскочил, едва не опрокинув стопку бумаг, и схватил какое-то странное устройство, которое жалобно щелкнуло, так и не активировавшись.
— Слева, — рявкнул он, но поздно.
Я среагировал быстрее, отскочив назад и пропустив мимо несколько отравленных игл.
— Не откалибровал еще, находишь же ты время для того чтобы заглянуть в гости, — виновато выдохнул наставник. — Что привело?
Я коротко обрисовал ситуацию, опуская наиболее шокирующие детали. Соколов слушал, не перебивая, лишь изредка кивая или хмурясь.
— Я так и знал, что с этими Корниловыми не все чисто, — произнес он, когда я закончил. — Слишком быстрый взлет, слишком много странных совпадений. Но чтобы такое… — он покачал головой. — Что конкретно планируешь делать?
