Когда до опочивальни оставался последний поворот, он чуть не врезался в Закарию.
– Дьявол, – тихо выругался он.
– Ваше Высочество, я искал вас.
– Что случилось?
– Есть новости. Давайте пройдем в более тихое место для разговора.
Рэндалл кивнул, показывая мужчине следовать за ним. Они завернули за угол и остановились у одной из дверей.
– Это гостевые покои Анны, здесь нас никто не потревожит, – сказал Рэндалл и вошел в комнату, освещенную лишь мерцанием луны. – Говори.
– Дикари Западного королевства снова напали на деревню у границы. На этот раз среди убитых были одни женщины и дети.
Его плечи напряглись. Он сел на кровать и указал Закари на ближайшее кресло. Тот незамедлительно опустился в него и устало протер руками лицо.
– Что-то еще?
– Да, лорд Грей известил, что патрульные Горного леса нашли дикарей в паре часов пути от Деревни Предков и рудников.
– Черт, – выругался принц и, встав с кровати, начал ходить по комнате. – Надеюсь, их взяли живыми?
– Да, но от этого мало толку, они поют ту же песнь, что и дикари, которых поймали три месяца назад. «Мы просто ищем место для лучшей жизни, чем в лесах Запада».
– Прикажи слугам, чтобы немедля начали сборы, мы выезжаем в Арден на рассвете.
– Ваше Высочество, что вы планируете делать?
– Усилить охрану границ и зачистить горный лес.
– Вы собираетесь отправиться в поход лично?
Рэндалл продолжал мерить шагами комнату, прокручивая недавний разговор с Артуром.
«Ты ведь прекрасно знаешь, что незаменимых нет. А что касается народа Ардена, то люди могут поступиться любыми принципами ради личной выгоды».
– Закари, когда дикари западных лесов перешли границу впервые?
– Когда вы приняли титул Хранителя и отправились на Север.
– А когда это случилось во второй раз?
– Когда вы женились и должны были отправиться в Деревню Предков вместе с княжной Авророй. – Закари нахмурился и по привычке покрутил серьгу-кольцо в брови. – Хотите сказать, нападения были спланированы?
– Разве это не очевидно? Я только принял титул, и на границе начались волнения. При дедушке такого не было – арденийцы жили спокойно. Готов руку дать на отсечение, что это все происки Артура. Шпионы докладывали мне, что он сдружился с принцем Запада. Теперь понятно зачем.
– Вам незачем отправляться в поход самому. Это опасно!
– Закари, эти нападения спланированы не только для того, чтобы отыскать путь к Деревне Предков и рудникам. Артур хочет, чтобы верность арденийцев ко мне пошатнулась. Хочет ослабить нас изнутри. Посуди сам, какие разговоры сейчас ходят по Ардену? Пока внук Корвина гуляет на свадьбе сестры с южным принцем, женщин и детей Ардена убивают дикари. Если я буду отсиживаться в столице, это нанесет непоправимый урон моей репутации. Я должен лично поднять знамя Корвинов и очистить Священные леса от крыс. Только так я верну доверие своего народа.
– Ваше Высочество, а что насчет Ее Светлости? Она отправится с вами?
От одного упоминания об Авроре его сердце сжалось. Но сейчас ему надо был задвинуть все мысли о супруге на второй план.
– С ней останется Дилан, но я не желаю, чтобы она находилась здесь без меня. Через три дня Уилл с Анной отправятся в Блэкстоун, пусть Аврора едет с ними, так безопаснее.
Рэндалл направился к себе.
На кровати на белых простынях, свернувшись в комочек, лежала Аврора в бальном платье. Почему она не переоделась в сорочку? Ее волосы беспорядочно разметались по подушке и напоминали маленьких черных змей.
Он присел на край кровати и осторожно убрал несколько прядей с ее лица. Почувствовав прикосновение, Аврора вздрогнула и икнула во сне.
Рэндалл достал злосчастный конверт из кармана. Неважно, что там сказано. Неважно, что она скрывает. Сейчас он должен был сосредоточиться на предстоящем походе, а лишние переживания о жене будут только отвлекать – помешают сохранять холодный рассудок.
Он склонился и погладил ее по щеке.
– Сама судьба дает тебе шанс открыться мне, – прошептал он ей на ухо. – Умоляю, воспользуйся им, Аврора.
Ответом было тихое сопение.
Глава 38
Аврора проснулась с дикой головной болью. В течение нескольких минут она не могла понять, где находится и что произошло накануне. Она осмотрелась, и воспоминания о минувшем вечере собрались в ужасающую картину.
Рэндалл так и не пришел в их покои.
Ее мир начал разваливаться на части.
В комнату вошла Тина.
– Доброе утро, моя госпожа. Я должна сообщить, что принц Рэндалл покинул Голдкасл два часа назад.
– Покинул? Почему?
– Неотложные дела в Ардене. Он отдал распоряжение, чтобы мы вернулись домой через три дня с делегацией принца Уилла.
Аврора нахмурилась, массируя пальцами виски.
Поцелуй Рэндалла и Мелиты, мольбы расторгнуть помолвку и сделать ее фавориткой, а теперь его внезапный отъезд в Арден. Возможно, Рэндалл намеренно оставил ее тут, чтобы решить все с Мелитой без лишних глаз, но Аврора не собиралась давать ему такую возможность.
– Тина, приготовь мой багаж. Мы отправляемся в Арден сегодня.
Утро прошло в суматохе сборов. Аврора простилась с членами королевской семьи, – со всеми, кроме Тристана. Оказалось, тот покинул Фортис раньше Рэндалла. Когда вещи были уложены в повозку, а экипаж готов к отъезду, ее вышли проводить Уилл с Джоанной. Они держались за руки, и Анна то и дело краснела и застенчиво улыбалась при взгляде на новоиспеченного мужа.
– Ты уверена, что хочешь уехать сегодня? Мы можем отправиться вместе до Блэкстоуна, оттуда до Ардена рукой подать.
Анна была взволнована внезапным отъездом Рэндалла, а решение Авроры и вовсе расстроило ее.
– Да, я не смогу отсиживаться здесь еще три дня. Я хочу домой. – На последнем слове она запнулась, ощутив во рту горький привкус тоски.
С каких это пор она стала считать Вайтхолл домом?
Дни в пути тянулись нескончаемо долго. Ей казалось, что со свадебного торжества минула целая вечность. Все это время она размышляла, как быть с осознанием новой правды и как вести себя рядом с Рэндаллом. На протяжении трех месяцев она выстраивала внутри крепость, которая бы защищала ее от страха, отчаянья и гнева. И открыла дверь в эту крепость она лишь для Рэндалла. А он ворвался точно ураган и разрушил все до основания, не оставив даже фундамента.
Когда до Аэрана оставалось менее суток пути, терпение Авроры лопнуло, и, оседлав коня, она помчалась до столицы верхом. Первым, кого она встретила в конюшнях, был гонец Рэндалла, Ричард.
Она услышала его разговор с конюхом, когда заводила под уздцы коня.
– Мне нужен отдохнувший конь.
– Ты только приехал, куда отправляешься на этот раз?
– Срочное письмо для лорда Карсана. Его Высочество приказал доставить как можно скорее.
У нее в глазах потемнело.
Срочное послание отцу Мелиты. Значит, его слова, что он никогда не возьмет фаворитку, были не более чем ложью.
Аврора переступила порог замка и столкнулась с Норой.
– Где принц Рэндалл? – спросила она, не ответив на приветствие служанки.
– Его Высочество на заседании Совета, Ваша Светлость.
Аврора молча направилась в зал, мысленно собирая все свое мужество в кулак. Усталость от долгого пребывания в седле давала о себе знать: у нее болели спина и ноги, да и внешний вид наверняка оставлял желать лучшего, но любое промедление грозило пробудить сомнения.
Распахнув двери в зал заседаний, она гордо прошла к длинному столу, за которым сидели самые знатные мужи Ардена. Все повернулись к ней, а на лицах отразилось удивление и негодование от такой наглости.
Но Авроре было плевать. Она смотрела на Рэндалла, что стоял во главе стола и водил указательным пальцем по развернутой большой карте. Он последним поднял голову и, увидев Аврору, замер. Под его глазами залегли темные круги, будто он совсем не спал эти дни.
