– Какой у тебя жених… опекающий.
– Теперь это так называется? – усмехнулась я.
– А может, это не сам мэр, а Эванджелина за тобой следит? – встрепенулась Сара, которой был, видимо, слишком дорог светлый образ Одара Ибисидского.
– Угу. А до этого ее тайной страстью был дядя Кондратий, – с нервным смешком прокомментировала эту мысль я.
– Да, не сходится, – поникла закладкой Книжуля. – Но я все же предлагаю не спешить с выводами и спросить у него лично.
Вот и повод для нового скандала. Как же прекрасно быть мной!
Эх.
– А я бы не торопилась раскрывать карты, – встряла в беседу бабка Мириам. – Зачем говорить джентльмену, что вы знаете о его интересе? Гораздо лучше удовлетворять мужское любопытство нужной тебе информацией. Благо служанка оказалась достаточно сговорчива.
Я тоже подумала о чем-то подобном, поэтому решила пока не раскрывать карты. Скандал и вовсе лучше отложить на потом. Как-то с лордом Ибисидским мы и так слишком часто видимся.
* * *
Следующие несколько дней пролетели как один. Во-первых, потому, что я все еще была слаба после отравления, а во-вторых, из-за того, что со всей силы старалась игнорировать этот факт, с головой уйдя в дела поместья.
И тут была такая бездна, что можно было за голову хвататься!
Даже я с моим базовым образованием видела, что в бухгалтерских книгах явные расхождения. Одни вещи замалчивались, а на другие шли слишком большие средства. Мне бы толкового управляющего!
Но где его взять? Я, конечно, созвонилась с Марель и домашней нечистью (чтобы пожаловаться) и с мистером Быстриком (чтобы спросить, нет ли у него нуждающегося в работе коллеги). К сожалению, управляющий моими делами в столице сказал, что специфика ведения дел в поместье сильно отличается от городского бизнеса. И сам он, например, за такую задачу с наскока браться бы не стал, ну а круг общения у него аналогичный. Но обещал, во-первых, поспрашивать, а во-вторых, оставить от моего имени заявку в агентстве по найму персонала.
– Что грустишь? – спросила Сара, вместе с Фолиантом залетая в мой кабинет через полчаса после того, как состоялся диалог с мистером Быстриком.
– Да вот…
Я изложила причину моих страданий.
– Тю, а таки в чем сложность? – не поняла Книжуля. – Тебе же сказали – оставят заявку. После, скорее всего, приедут соискатели должности.
– Скорее всего, мы с ними созвонимся, так как поездка в имение занимает много времени. Ну, и немало денег – вспомни платную дорогу. И вряд ли мне пришлют прямо хорошего специалиста… хорошие на бирже труда не состоят.
– Аделька, таки зашем в тебе столько снобизма? Я неприятно поражена!
– В смысле?..
– В прямом! Без году неделя, как заняла кресло главы рода. Еще в прошлом месяце мы с тобой жука для зелья по всей лавке ловили, так как заказать забыли. Лайну в помощницы вообще, можно сказать, с улицы взяла. И тут бабах – специалисты с биржи труда ей плохие! Разбаловал тебя Лаорушка со своими связями!
Я смутилась и действительно ощутила, как меня затапливает стыдом, а щеки вспыхивают румянцем.
– Сара, да я же не из-за этого! Я переживаю, что обычный работник не справится с тем завалом, что оставил после себя дядя и его управляющий.
– Адель, ты еще завалов не видела, – снисходительно фыркнула Сарочка, но уже гораздо более добрым голосом. – В общем, не переживай. Все будет хорошо.
– А если плохо, то мы всех сожжем, а потом принесем в жертву! – встрял кровожадный Фоля. – А потом…
Прерывая вдохновенный полет фантазии темного гримуара, в дверь постучали.
– Госпожа, вам послание!
Письмецо оказалось от мэра.
Я задумчиво повертела в руках конверт, вскрыла его и вчиталась в ровные буквы.
«Дорогая невеста!
Дни без тебя кажутся мне настолько длинными и грустными, что боюсь, до конца недели и обещанного тобой ужина я скончаюсь от тоски. И будет у нас не свадьба, а похороны!»
Я оторвалась от чтения и насмешливо фыркнула.
– Похороны, как же… Дождешься от него!
Немедленно заинтересовавшиеся похоронными мероприятиями гримуары зависли у меня за спиной. И Сарочка нетерпеливо попросила поднять листик повыше, чтобы ей тоже было удобно читать. Что она немедленно с выражением и сделала.
– Ага, тут вот про смертушку безвременную. Дальше! «Потому, милая моя невеста, я хочу позвать вас сегодня на ужин. Моя столовая, конечно, не может похвастаться столь же новым ремонтом, как твоя, но уверяю тебя – вполне достойно выглядит! Так как у меня есть некоторые опасения, что ты можешь сказаться больной и отвергнуть мое предложение, хочу обратиться к твоему здравому смыслу. Убеждать мужчину в том, что ты не хочешь за него замуж, лучше все же лично. А то вдали от тебя я, напротив, с каждым часом все больше убеждаюсь в том, что нам нужно сочетаться браком как можно скорее».
Я со стоном уронила лицо в ладони, даже не зная, смеяться или плакать.
Книжуля восхищенно закатила нарисованные глазоньки:
– Вот же злыдень-падлюка обаятельный!
– Где? – мрачно спросил Фоля. – Где обаяние?
– Между строк, – указала проницательная Сара и, облетев меня, требовательно спросила: – Ну что, пойдешь?
– Пойду.
– Ну и молодец, пойдем платья посмотрим.
Фоля лишь пробормотал что-то о женщинах и странных их вкусах на мужчин. Что чем наглее, тем лучше. Куда катится этот мир и так далее, и тому подобное.
А я пошла.
Платье выбирать. В конце концов, надо акцентировать внимание на том, с чем можешь сладить.
Правда, когда мы шли по коридорам особняка, я заметила, что стоит подозрительная тишина.
– Сара, а ремонты всегда в трагическом молчании проходят?
– Видимо, без винных вливаний – да. Но ты не переживай, думаю, просто шумные работы уже закончили и сейчас красят!
Хорошо бы. Осталось всего несколько дней.
По совести, надо бы сходить и проверить моих горе-мастеров, но до назначенного мэром часа осталось не так-то много времени. А меня терзают смутные сомнения, что если я пойду сейчас на инспекцию, то могу застрять надолго. Лучше завтра с утра и со свежими силами!
Вдруг ругаться придется?
* * *
Собралась я достаточно быстро. Сара подсказала с выбором наряда, Бетси помогла сделать прическу, а невесть откуда появившаяся в моей спальне бабка Мириам прочитала лекцию о хорошем поведении. Откуда она узнала о моих планах на вечер – ума не приложу!
– …Таким образом, даже самая незначительная деталь может иметь трагические последствия для репутации юной леди, – занудно вещала глава моей призрачной стражи, летая по комнате взад-вперед.
– Да мы же с ним помолвлены, какие последствия?! – не выдержала я.
От возмущения я чуть дернула головой и зашипела от боли, так как именно в этот момент служанка как раз укладывала особо капризную прядку у виска.
– Такие! Помолвка не свадьба, нельзя позволить случайности испортить жизнь.
Тут уже не выдержала Сарочка:
– Марьяша, дорогая, при всем моем уважении, ты слишком давно померла для чтения актуальных нотаций! Сейчас уже другое время!
– Я леди Мириам, а не какая-то там Марьяша – это раз! И два: для сохранения чести время всегда – самое то! – была непреклонна мертвая дама. – Потому, Адель, помни: целоваться можно только в щеку.
– А если хочется в губки? – лукаво спросила Книжуля, пропустившая мимо ушей попытку ее осадить.
– А если хочется, то можно. Но обязательно при этом делать вид, что тебе не нравится и вообще ты против, – спустя пару секунд со вдохом сделала послабление леди Мириам. – Главное: ты – не такая!
Тут уже не выдержала причесывающаяся меня Бетси:
– Это какая не такая?
– Не такая, как все в его жизни до тебя!
– Звучит загадочно и очень достойно.
Я закатила глаза к потолку и, решительно поднявшись, поблагодарила всех присутствующих. Подхватила ридикюль, вышла сначала из комнаты и уже в холле застыла напротив большого зеркала. Выгляжу… пожалуй, что хорошо. Так как встреча у нас не официально-торжественная, мы с Сарой выбрали темно-синее шерстяное платье простого, но элегантного кроя. Его изюминкой была вышивка. Вдоль горловины, манжет и по подолу вились вышитые серебряной нитью руны. Такие использовались среди северных народов настолько давно, что смысл половины из них потерян в веках. Но вот традиция обережной вышивки осталась.
