– Яо-Яо, думаю, тебе лучше сделать это самому, – негромко произнесла Вэнь Сяньмин, протянув брату душу Лу Чуньду. – Она еще помнит тебя, и шансов, что душа вернется в тело, будет больше.
– Я могу все испортить, – испугался Вэнь Шаньяо.
– Мы не в состоянии внушить душе наши желания, однако, если ты попробуешь достучаться до нее, все может получиться.
Помедлив, Вэнь Шаньяо взял белый огонек, облизавший его пальцы.
Сестра, как можно мягче улыбнувшись, обратилась к остальным:
– Нам следует отойти. Не стоит рисковать и нашими душами.
Заклинатели отпрянули к входу и наблюдали, как Вэнь Шаньяо неторопливо подходит к каменному ложу и замирает напротив Лу Чуньду. Сердце Вэнь Шаньяо никак не могло успокоиться, а руки предательски дрожали. Боясь сделать что-то не так, он поднес ладони к груди шифу и положил их на его грудь, наблюдая, как душа с неохотой возвращается в тело.
На мгновение все застыло, а потом из груди Лу Чуньду вырвался яркий белый свет, затопивший всю пещеру. Вэнь Шаньяо зажмурился и испуганно отступил. Несколько раз моргнув, он наконец раскрыл глаза и удивленно огляделся – вокруг была не пещера, а светлое место без земли и неба. В чжане от него вырисовывалась фигура, которая постепенно обретала четкость. Присмотревшись, Вэнь Шаньяо различил Лу Чуньду в белоснежных одеяниях, рукава и пояс которых украшала тонкая оранжевая вышивка.
– Шифу!
Лу Чуньду взглянул на него, и его голос словно раздался в голове Вэнь Шаньяо:
– Ты зашел весьма далеко, раз даже пришел за мной в Царство призраков. Не думал, что ты станешь так рисковать.
– Шифу, вы поступили очень глупо, пытаясь спасти меня.
– Правда? Я считаю иначе, все же ты боишься смерти, как бы ни отрицал это. Умирать и правда больно, – ответил он, и на его губах внезапно возникла улыбка, столь чистая и яркая, что в нее с трудом можно было поверить. Она действительно не мерещилась? – Я не вернусь, Шаньяо.
– Что? – переспросил Вэнь Шаньяо, не веря своим ушам. – Шифу, Сяньмин подлатала ваше тело, и мы найдем вам новое ядро, если нужно! Я спустился ради вашей души в Царство призраков, даже нашел Ми Чаньмэя! Я…
– Шаньяо, – до неожиданности мягко произнес Лу Чуньду, подойдя к нему, – я устал.
Вэнь Шаньяо непонимающе взглянул на шифу и увидел, что в его глазах больше нет вечного холода и безразличия ко всему. Они казались до странности живыми, словно наполненными внутренним теплом, которое Вэнь Шаньяо никогда до этого не замечал. Это и правда был его шифу?
Лу Чуньду никогда не улыбался так ярко, как после своей смерти. Словно маска, которую он боялся снять даже наедине с самим собой, перестала существовать. И он мог позволить себе показывать то, что хотел, но из-за сковывавшего его прозвища Демона в Белых Одеждах при жизни просто не смел.
– Вы… вы не вернетесь? – прошептал Вэнь Шаньяо, вцепившись в рукава Лу Чуньду. – Шифу… почему? Вы ведь хотели уйти из клана!
– Я и ушел. Не так, как желал, но с Байсу Лу меня больше ничего не связывает. Я свободен.
– Нет, нет! – Вэнь Шаньяо в отчаянии замотал головой, чувствуя, как пальцы учителя сжимаются на его ладонях. – Вы не можете уйти! Вы нужны мне!
– Разве? – приподнял брови Лу Чуньду. – Мне казалось, ты и без меня прекрасно справляешься.
– Шифу, прошу… – задыхаясь от подступивших слез, прошептал Вэнь Шаньяо. – Мне страшно. Что, если я останусь… один? Вы все покидаете меня! Один за другим, и… я не хочу… не хочу быть тем, кто закончит этот путь последним…
Колени подогнулись, и Вэнь Шаньяо упал, жмуря глаза от горячих слез, что скатывались по щекам и, срываясь с подбородка, капали на белую одежду шифу.
Пальцы Лу Чуньду мягко, почти невесомо коснулись головы Вэнь Шаньяо.
– Несомненно, все мы когда-то остаемся одни. Но тебе еще очень долго ждать того дня, когда исчезнут те, кто тебе дорог.
– Почему вы в этом так уверены? – хрипло спросил Вэнь Шаньяо.
– Я знаю это. Ты сохранишь жизни других, даже если ради этого придется уничтожить все Царства или противостоять самому Хаосу.
– Шифу… прошу… вернитесь, – с мольбой прошептал Вэнь Шаньяо.
Вздохнув, Лу Чуньду присел перед ним и стер тонкими пальцами слезы с лица ученика, покачав головой.
– Что у тебя за вид? Ты мой ученик, так почему ведешь себя так беспечно?
– Шифу…
– Нет, – твердо произнес Лу Чуньду. – Я знаю, что не должен был жить так долго. Если бы не Сицин, меня не стало бы уже давно.
– Вы мне правда… очень нужны… – Слезы вновь потекли по щекам, и Вэнь Шаньяо даже не попытался утереть их.
Вздохнув, Лу Чуньду притянул к себе ученика и обнял его. От неожиданности Вэнь Шаньяо едва не задохнулся. Уткнувшись лицом в плечо Демона, он вдохнул аромат чая, мыльного корня и травы. Задрожав от рыданий, Вэнь Шаньяо сжал пальцы на спине Лу Чуньду, чувствуя тепло, окутавшее его тело.
– Ты скрасил остатки моей жизни. Спасибо, – прошептал ему на ухо Лу Чуньду. – Позаботься о Доу. Им больше некуда идти.
– Хорошо, – всхлипнув, пообещал Вэнь Шаньяо.
Отстранившись, Лу Чуньду заглянул в глаза своему ученику.
– Я не сказал это при жизни, но скажу сейчас. Я рад, что взял тогда тебя в свои ученики, пускай и повел себя не как учитель. И все же я ни разу не пожалел о своем выборе.
Мягкое свечение окружило тело шифу, его волосы и одежда начали распадаться на сотни сверкающих осколков, подобно мотылькам разлетающимся в стороны.
– Прощай, Шаньяо.
– Шифу!
Вэнь Шаньяо рванулся вперед, но стоило его пальцам коснуться груди Лу Чуньду, как тот полностью рассыпался на осколки. Белое свечение медленно погасло, теперь пещеру заполняли сверкающие искры, оставшиеся от расколотой души.
Пальцы обожгло, и, опустив взгляд, Вэнь Шаньяо взглянул на сверкающий огонек размером с ноготь, сияющий на ладони. Осколок души Лу Чуньду, который не смог раствориться в мироздании.
– Шаньяо?.. – позвала сестра.
– Он… не захотел возвращаться, – не оборачиваясь, хрипло произнес Вэнь Шаньяо. – Я не смог его уговорить.
– Если Чуньду что-то решил, его мнение уже не изменить, – тихо произнес глава Лу. – Нам только остается смириться с этим и подготовить тело к…
Госпожа Бао ощутимо толкнула мужа локтем в бок, заставив замолкнуть. Ее глаза покраснели, а по щекам скатывались слезы.
– Нам нужно кое-что обсудить, так что мы оставим вас, – произнесла она, схватив Лу Аньцзина за локоть, и увела его из пещеры.
Вэнь Шаньяо без сил сидел на полу, пустым взглядом уставившись на осколок души в своей ладони и все еще чувствуя прикосновение шифу.
Так странно. Когда-то он всем сердцем ненавидел этого холодного и равнодушного заклинателя, не ставящего ни во что чужие жизни. Однако ради него пошел в Царство призраков и договорился с самой тетушкой Фагуань. Еще и эта ужасная пугающая пустота в груди, от которой Вэнь Шаньяо не знал, куда деться.
За спиной послышались шаги, и рядом сел Лэн Шуан. Закрыв глаза, Вэнь Шаньяо молча прислонился к его плечу, и слезы вновь скатились со щек.
– Шифу так не хотел возвращаться, – прошептал он.
– Даже духи Небесного порядка не могут жить вечно.
– Его душа, Шуан… – Вэнь Шаньяо задрожал от вновь подступивших рыданий. – Она больше не сможет… переродиться. Шифу и правда больше нет…
Лэн Шуан не ответил, притянув к себе Вэнь Шаньяо, он позволил ему плакать столько, сколько тот мог, пока слезы не закончились, а в голове не стало пусто. Вэнь Шаньяо и не заметил, как уснул. Его разбудил громкий стук веток по крыше. За окном вновь шел снег, укрывая белым полотном сгоревшие горы.
Вэнь Шаньяо поднялся с кровати и, ступая голыми стопами по покрытой снегом земле, покинул дом. В одной нижней рубашке и штанах он не спеша дошел до павильона Наказаний. Некоторое время он молча смотрел на аккуратное здание, внутри которого было непривычно тихо.
Решившись, Вэнь Шаньяо толкнул дверь. Полоса света упала на пол, а следом раздался шорох. Из щелей, с полок и из других комнат показались Доу и замерли при виде Вэнь Шаньяо.
