Эрику он нашел в небольшой комнатке возле спальни. Девушка крутилась перед высоким, в человеческий рост, зеркалом, мучительно размышляя, достаточно ли хорошо она одета. Наконец решив, что светло-коричневый дублет хорошо подходит к высоким сапогам с раструбами и темным брюкам, она отвернулась от зеркала и… столкнулась с Джейтом.
Черт окинул ее скептическим взглядом и поинтересовался:
– Куда собираешься?
Девушка решила не юлить:
– На эшафот…
– Даже так? – фыркнул Джейт. – И скоро за тобой придут?
Эрика грустно рассмеялась:
– Думаю, через пару минут…
– Любопытно, любопытно… – Джейт, косясь одним глазом в зеркало, пригладил пятерней растрепанные волосы и скомандовал: – Кошелек на поясе развяжи.
Эрика покорно выполнила его просьбу, толком не понимая, зачем это может быть нужно. Черт же некоторое время задумчиво потоптался на месте, словно размышляя, стоит что-то делать или не стоит, а потом вдруг резко уменьшился до нескольких дюймов, взмыл в воздух и юркнул в кошелек.
– Завязывай! – звякнул его голосок. – Только не до конца. Чтоб я выбраться мог…
В кошельке было темно и неудобно. Тонкий лучик солнца, падающий из крохотной щелочки сверху, выхватывал из полумрака огромные, с Джейта ростом, бутыли, наполненные разноцветными жидкостями. Флаконы неприятно звякали и норовили толкнуть гладким боком.
Черт разочарованно почесал голову: надо было придумать что-нибудь поудобнее…
Тихий – ну относительно тихий – вздох проник сквозь матерчатые стены:
– Ч-черт! Пришел все-таки! Чтоб ему к духам Хроджаара попасть!
Джейт с детства считал, что отличается умом и сообразительностью, так что догадаться, о ком столь нелестно отзывается Эрика, труда ему не составило.
Ирдес до последнего не мог определиться, как следует поступить. Решение пришло в тот миг, когда эльф остановился подле домика в Ольховом переулке. В конце концов, если дону Кевирту так нужна эта Эрика…
Дверной молоток отвалился после первого же удара. Эльф взвесил на ладони тяжелое кольцо и спрятал его за пазуху, тихо буркнув напоследок: «Прибивать надо лучше!»
Вскоре послышались шаги.
Джейт твердо решил, что показываться наружу ему пока не стоит, а потому ему оставалось довольствоваться лишь подслушанными разговорами.
– Добрый день, сударыня! – это Ирдес. Голос мягкий, вежливый, словно и не было вчерашней пощечины.
В отличие от него, Эрика подобной сдержанностью не отличалась.
– Щека не болит? – мрачно поинтересовалась она, не тратя времени на приветствия.
Смешок.
– Вашими молитвами…
Судя по наступившему молчанию, Эрика мучительно подбирала ответ.
Эльф терпеливо ждал, что скажет девушка, – ничего не дождался и, решив, что пора все-таки переходить к делу, поинтересовался:
– Вы идете?
Эрика вздохнула и вышла на улицу. Входную дверь она решила не запирать.
Воровка предполагала, что ее, как и в прошлый раз, повезут в особняк дона Кевирта, но кареты на улице не оказалось, да и Ирдес направился куда-то в сторону реки. Эрике ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Пролетела, хихикая, стайка пикси, мрачная гаргулья неспешно цедила вино из глиняной, оплетенной шпагатом бутыли, зеленокожая длиннорукая цветочница-гоблинша вовсю торговалась с каким-то троллем в богатом костюме с золотой цепью купца первой гильдии, – город жил своей жизнью…
Минут через пятнадцать эльф остановился перед небольшим трактиром с гордой и многозначительной вывеской «Пьяный гном». Там было еще намалевано странное существо, заросшее до глаз бородой, оно держало в длинных тонких и кривых ручонках огромную кружку. Судя по шапке пены, кружка была с пивом, а стало быть, зверек неизвестной породы, изображенный посредственным художником, должен был изображать гнома. Таким нехитрым способом хозяин заведения, очевидно, хотел показать, что в его таверне сумеют напоить любого – как известно, гномы способны выпить чуть ли не бочку самого жуткого пойла и совершенно не опьянеть.
Ирдес отворил дверь и сделал приглашающий жест:
– Прошу…
Эрика глубоко вздохнула и, на мгновение зажмурившись, сделала шаг вперед.
Зал таверны был полон. Здесь встречались люди и кентавры, эльфы и гномы, абракаи и гарпии. Даже несколько минотавров затесались. Так что на появление еще двух посетителей никто внимания не обратил.
Ирдес приветливо кивнул хозяину – орку в алой рубахе – и, бросив на стойку злотый, тихо поинтересовался:
– Мэрэд, из гильдии никто не заходил?
Трактирщик накрыл монету ладонью, как муху, подбросил, поймал, надкусил, проверяя, не поддельная ли, и лишь потом спросил:
– Из какой гильдии? Пиковой?
– При чем здесь пики? – возмутился эльф. – Я гово…
– Как это при чем?! – не дал ему договорить трактирщик. – Кто тебя из другой гильдии искать будет?! Пикой ты был нарасхват, а сейчас…
Бубновый король насмешливо прищурился:
– Хочешь сказать, что вор из меня вышел никудышный?
– Упаси Скхрон! – расхохотался орк. – Говорить пиковому королю, что у него что-то плохо получается?! Ирдес, я не самоубийца!
– Бывшему пиковому королю, – тихо поправил его эльф.
Улыбка на лице орка стала еще шире:
– Бывших пик не бывает, Ирдес. И кому, как не тебе, это знать?
Эрика, молчаливо прислушивающаяся к разговору, не отрывала изумленного взгляда от полукровки.
– Шутки в сторону, Мэрэд, – вздохнул эльф. – Ты ведь понимаешь, что я спрашиваю о бубнах…
– Ой, Ирдес, да не было здесь никого! – скривился орк. – Из убийц вон Доран в дальнем углу пиковую корону обмывает, а из воров ты первый, кто за последнюю луну заглядывал…
Эльф покосился на пьянствующих в дальнем углу пик и непонятно хмыкнул:
– Шустрый он… Ладно, Мэрэд, я к тебе по другому поводу. – На стойку легла новая монета. – Ты… ведь помнишь, что, если вдруг кто спросит, меня здесь не было.
Злотый исчез как по волшебству:
– Обижа-а-а-аешь! – со смехом протянул орк. – Вот только… – в голосе проскользнула ирония, – я забыл… спутница твоя здесь была или нет?
Третью монету орк поймал на лету:
– Ой, что за чушь я несу! Не было ее!
Мягкая улыбка:
– Именно.
Трактирщик улыбнулся в ответ и равнодушно отвернулся от стойки.
Разговор был окончен.
Ирдес же обратил наконец «светлый» взор на Эрику:
– Следуйте за мной… – И направился к лестнице.
Скрип потемневших от времени деревянных ступеней был практически не слышен из-за шума, раздававшегося из главного зала. Поднимаясь на второй этаж, воровка мучительно пыталась сообразить, какого черта она, вместо того чтобы попытаться сбежать, стояла и слушала этот более чем странный диалог.
– Дура потому что, – пискнул из кошелька чуть слышный голос Джейта. Черт помолчал и добавил: – Чтоб мне хвост оторвали, если я хоть что-нибудь понимаю в поведении этого эльфа.
И в этом Эрика была с ним полностью солидарна.
На втором этаже Ирдес уверенно прошел по длинному коридору, толкнул одну из дверей и, не дожидаясь Эрики, вошел внутрь. Девушке страшно хотелось плюнуть на все и сбежать куда-нибудь на край света, а то и подальше, чтоб не видеть ни дона Кевирта, ни Ирдеса, вообще ни-ко-го, но… Это ведь просто мечты, не больше…
За дверью оказался простой гостиничный номер. Голые белые стены. Кровать. Ночной столик, примостившийся в дальнем углу. И колченогий стул неподалеку от входа.
– Зачем вы меня сюда привели?!
Эрика, похоже, не собиралась рассказывать Ирдесу, что та странная личность, которая находилась подле нее в пентаграмме, по-прежнему рядом, так что Джейт мог в полной мере насладиться ролью безучастного слушателя. Черт оттолкнул холодный бок пузырька, закинул руки за голову и, улегшись поудобнее, приготовился внимать…
– Присаживайтесь. Нам есть о чем поговорить… – Таким голосом кошка могла предлагать мышке разделить с нею обед.
Судя по последовавшему вопросу: «Итак?» – Эрика все-таки решила принять предложение эльфа.
