— И что дальше? Хотя стоп… — мужчина остановился и посмотрел в небо. — Голубь? Приготовиться к бою!
То же время
К востоку от города
— Поздравляю, господа! Мы нашли еще один город, который до сих пор не был нанесен на карту! — радостно воскликнул бравый офицер, занимающий в имперской Ассоциации далеко не последнее место, чем он очень гордился. — Мы можем вписать себя в историю, как первопроходцев! Это очень важное событие для Империи!
— Отлично! — обрадовались бойцы. — Что прикажете делать?
— Всё, как и планировали, — пожал плечами тот, — надеваем маскировку и идем в город. Нам представилась отличная возможность изучить быт иномирцев, снять всё на видео, сделать записи! — он быстро сбросил с себя имперскую форму и переоделся в средневековые лохмотья, которые тут носят простолюдины. — Всё, пересаживаемся на лошадей и направляемся в город!
До городских ворот оставалось около километра, а мужчина мысленно был уже в городе. Он размышлял о том, сколько очков рейтинга получит за такую операцию, сколько это вызовет уважения, а его бойцы мечтали об отпуске и денежной награде.
— А если город окажется дружественным нам? — мечтательно проговорил мужчина. — Сюда потом отправятся другие люди, а мы будем купаться в лучах славы! Возможно, даже этот город на наших картах нарекут в честь меня!
— Майор Жопин, я бы не был в этом так уверен, — скривился его первый помощник.
— Почему ты так решил? — нахмурился офицер.
— Да просто, почему-то подумалось так, не обращайте внимания… — сразу стал отнекиваться тот. — Может и назовут, место всё-таки не близкое.
— Тр-р-р! — майор резко остановил свою лошадь и поднял кулак, приказывая остальным тоже замереть на месте. — Это что? — нахмурился он.
— Флаги… Но чьи? — помощник прищурился, пытаясь разглядеть флаг, но как только разглядел, сразу стал разворачивать своего скакуна. — Ну, я на такое не подписывался.
— Я тоже, — к удивлению остальных бойцов, легко согласился командир. — Ну всё, этот город потерян для нас.
— Но как же так? До него осталось двести метров! — воскликнул кто-то из солдат.
— Если хочешь — иди туда, — пожал плечами майор. — Но ничего мы там уже не получим, и хорошо, если звездюлей ещё не дадут.
— Это флаг какого-то сильного мага? — не поняли солдаты, тогда как помощник расхохотался.
— Хуже! Намного хуже! С вражеским магом хотя бы можно справиться, а этот еще и свой! С ним куда тяжелее, чем с иномирцами и, кажется, он только что дал нам понять, что не намерен отдавать своё.
* * *
— Глянь, чего есть, — бросил на пол две увесистые сумки, отчего мрамор пошел трещинами.
— Если это не то, о чем я думаю, то буду ругаться, — прищурился низкорослый король и слез со своего трона.
— Это то, о чем ты думаешь, — улыбнулся я и, раскрыв сумки, продемонстрировал золото.
— Не буду спрашивать, как ты дотащил столько… Спрошу только, почему ручки у сумок не оторвались, — почесал бороду гном. — Хотя в бездну вопросы! Слуги! Накрыть нам стол! — он потер руки и подошел ближе к сумкам, засунув внутрь свой нос. — Вот это другой разговор! Вот это мне нравится! И чем же я могу помочь своему дражайшему деловому партнеру?
— Да вот, прибарахлиться хотел, — пожал я плечами.
— Прежде, чем ты скажешь, чего хочешь, дай мне для начала самому предложить! — он хлопнул в ладоши и в комнату начали заносить сундуки с товаром, будто бы слуги только и ждали этого момента. — Ничего не говори! Просто кивай, да или нет! — он стал раскрывать сундуки и демонстрировать их содержимое. — Просто я общался с твоими людьми… Но не ругай их! Куда им против хитрости гнома, у них не было и шанса. Так что от них я примерно узнал, что может тебя заинтересовать. Артефактное оружие, броня… Или вот! — он достал два слитка голубоватого металла. — Мифрил! М? Ну как?
— Вот это интересно, — пусть он и просил ничего не отвечать, но на мои кивки при этом не реагировал.
— Вот и я говорю! У меня есть, чего предложить! — расхохотался старик. — И еще! — он хлопнул в ладоши, и к нам подошел ребенок.
— И? — не понял я. — Чего он принес? Где товар?
— Так вот товар! — гном указал на ребенка.
— Чего?
— Я же говорю, мне всё про тебя известно. И потому я предлагаю тебе вот таких детей, в количестве тридцати пяти тысяч штук! — воскликнул король.
— Что, прости? — прищурился я.
— Нет, ну ведь ходят слухи, что ты детей собираешь, — теперь уже неуверенно проговорил он. — И я знаю, что у тебя есть приют и академия, где прекрасные условия содержания. Я же понимаю, что ты не тиран, потому и предлагаю забрать детей из самых убогих приютов этого города. Они тут голодают, мерзнут, живут в ужасных условиях. И ты можешь им помочь всего за двадцать серебра за каждого!
— Гном, ты просто… — хотел сказать, что думаю, но не стал. — Уникальный ты, в общем… И первый на моей памяти, кто пытается сделать два дела одновременно, и нищим помочь, и денег на этом заработать, — помотал я головой. — А не думал отправлять бедняков на возделывание кукурузных полей, хотя бы?
— В смысле, не думал? — возмутился старик. — Они там прямо сейчас и работают. Но только те, кому больше двадцати лет, детей я на такую работу не могу посылать.
— Ладно, давай поговорим о том, что мне действительно нужно, — помотал я головой. — У тебя есть книги на продажу?
— Хохохо! Этого добра у меня навалом! — он аж подскочил от радости. — Тут пересекаются торговые пути, а читать люди не любят. Вот и копятся книги.
— А гномы на продажу есть? — на всякий случай, уточнил, но старик помотал головой. Нет, я, конечно, ожидал, что меня будут называть здесь захватчиком, уничтожителем или просто целителем. Но, чтобы похитителем детей…
— Ну так что, дети не нужны? — вздохнул гном, а я отрицательно помотал головой. — Жаль, придется вернуть их назад, в их холодные неуютные гнилые каморки, где с ними так плохо обращаются…
— Бать, — на моем плече появился Лабладут. — Есть сообщение…
— Какое? — удивился я.
— Мать передает, что ты обязан их взять! — развел он руками.
— В смысле, передала? Откуда она… Ах ты, мелкая падла!
— Я ничего не мог поделать, бать, — сразу стал оправдываться он. — Она приказала мне докладывать в таких случаях!
— То есть, ты боишься ее больше, чем… — мои глаза сначала зажглись энергией, но быстро потухли. — Впрочем, ладно. Вполне логично, я тебя понимаю.
— Вот и я об этом, — облегченно вздохнуло божество. — Ну, всё! Моя задача выполнена, так что я побежал!
Да уж… Опять придется расширять академический городок. А ведь, помимо него, есть еще целая очередь запланированных строек.
Но, с другой стороны… Я обещал Императору, что не буду захватывать Империю. Но насчет создания своего государства ничего ему не говорил! Лет через десять-двадцать подрастет свыше трехсот тысяч воспитанников моей академии. Не все они станут солдатами, большая часть этих детей могут выбрать мирные профессии. Но в одном я уверен точно, все они будут верны, воспитаны и прекрасно обучены.
— И кстати, гном… А зачем ты вывесил над городом мои флаги?
— Ой, да не обращай внимания! — отмахнулся он. — Это как защитный артефакт, работает безотказно. Никто сразу не хочет лезть в мой город, даже на страже получается экономить.
Ну и ладно. Если работает, пусть пользуется. Потом потребую скидку за это. Пообещал гному подумать насчет торговли, и на этом собрался уходить. Всё-таки время уже поджимает, а Император сидит у меня дома и очень нервничает. Параллельно опустошая запасы вина…
— Виолетта, — кивнул графине. — Кстати, сегодня ты отправляешься в мой мир. Адаптация прошла успешно, и я проверил твой организм, никаких проблем с переселением не будет.
— Да? — обрадовалась она. — Так это же отлично! Я готова хоть сейчас! А кем я буду работать, уже решил?
— Решил, — улыбнулся я. — Академия тоже готова принять тебя. Пора ей предоставить нового ректора!
