— Что «ибо»? — тут же уточнил чей-то язвительный голос. Бывший подмастерье оглянулся, пытаясь отыскать оппонента.
— Просто «ибо», — подумав, уточнил проповедник.
— Ага, — многозначительно отозвались в толпе. На сей раз Войцеху удалось рассмотреть, кто именно заинтересовался речами нового пророка. Это был викарий Белега-с-чашей в снежно-белом форменном камзоле. Судя по обилию защитных рун, которыми была с ног до головы расшита одежда культиста, он принадлежал к фракции экзорцистов.
Бывшему подмастерью на миг стало холодно — чашники считали высшей доблестью соблюдение традиций и законов. Правда, это относилось только к «благословленным законам» — прочие для последователей Белега не существовали вовсе. Именно потому любое правительство стремилось договориться с чашниками по-хорошему: лояльное население, с благодарностью внимавшее любым инициативам, всегда ценилось на вес золота.
Наиболее независимой фракцией были экзорцисты, или инквизиторы. Талантливо сочетая божественные благословения с изощренной элементальной магией, они занимались непосредственным «умиротворением» несогласных, откровенно плюя на мировоззрение оппонентов. Инквизиторы несли порядок и процветание — но исключительно в своем смысле, в случае организованного отпора не стесняясь призывать на помощь полицию и регулярные войска — и потому с ними никто не хотел связываться.
Мужик этого, похоже, не знал, и Войцеху заранее его было жалко.
— Я бы хотел поподробнее ознакомиться с вашими взглядами, — экзорцист протолкался вплотную к неудачливому пророку. — Это возможно?
— Вряд ли, — оратор принялся оглядываться, явно прикидывая пути отступления. Впрочем, тщетно — повинуясь призывному жесту викария, сквозь толпу уже проталкивались парочка патрульных.
— Я настаиваю, — культист позволил себе едва заметную улыбочку. — Поверьте, это не займет много времени.
Глава 12а. Сотня смелых
Восточные отроги Керналла изобиловали пещерами — остатками древних рудников, заложенных первыми гномами. Выскребя тамошние богатства до дна, рудокопы ушли южнее, а опустевшие выработки заняли те, кому в других местах не нашлось места.
Вождь Айотха пребывал в печали. Прибывшие пять лет назад спутали ему все карты — раньше он считался в этих краях важной персоной — под его началом ходила почти тысяча головорезов. Каждый купец считал за благо отстегнуть ему дань — только бы Айотха оставил его в покое. Однажды вождя даже пригласили во дворец америтского короля — но вождь не пошел.
Теперь от былой славы Айотхи не осталось и следа. В Тронной пещере лежали вповалку всего триста гоблинов — это считая мелкоту. Еда, не смотря на летнее время, была хуже, чем зимой — похлебка из крыс и плесени, травяные лепешки и крайне неосторожный волк, зажаренный с потрохами. Если так дела пойдут и дальше, весну вождю придется встречать в одиночку, и хорошо, если живым.
— Шеф, жрать охота, — Нитумха, лучший друг и ближайший советник вождя, поковырялся в желтых кривых зубах угольно-черным когтем. — Может, из праздничных запасов, а?
— И что нам праздновать? — мрачно поинтересовался принц.
— А хоть бы что, — с вызовом отозвался собеседник. — Раньше это тебя не смущало.
— Так то раньше, — вождь глубоко вздохнул.
— Шеф, надо что-то делать.
— Это я и без тебя понял. Есть что конкретное?
Нитумха хитро прищурился.
— А если есть, то что?
— Дам пожрать из личного фонда.
— Я знал, я знал! — гоблин торжествующе взвыл, но тут же огляделся — не заметил ли этого кто посторонний. — Полфунта окорока и пинту крепкого. Сам знаешь, какого.
— Вина нет, — торопливо отозвался Айотха. На самом деле, в заветном кувшине оставалось еще немного, но это вождь рассчитывал выпить сам, ни с кем не делясь.
— Уже нет, — собеседник сыто рыгнул. — Кого ты хочешь надуть, а?
— Ты залез в мой тайник?
— Ой, да кто его не знает, — гоблин пренебрежительно махнул рукой. — Чисто из вежливости не лазим. Но вежливость уже на исходе, учти! В общем, гони окорок, и будет тебе мое конкретное предложение.
— Вымогатель, — Айотха со вздохом пожал костлявую руку собеседника. — Ну, говори.
— Не я, — Нитумха соскользнул с пьедестала, на котором был установлен трон, и поманил вождя за собой. — Давай за мной, тут недалеко.
* * *
Тиг лежал на полу пещеры, с ног до головы завернутый в скверно выделанные шкуры, и ему это совсем не нравилось. Решив обойти границы Небосводной с севера, он всерьез рассчитывал никого не встретить. Когда-то он славно гонял степных и пещерных гоблинов — так, что те бежали со всех ног, только заслышав топот копыт тигова отряда.
Конечно, бывали и жестокие разочарования — особенно, когда в игру вступал Америт, устраивая баронству войну на два фронта или просто помогая гоблинам оружием, деньгами и наемниками. Впрочем, с появлением пришельцев у восточных соседей Тига появились более серьезные проблемы, и помощь гоблинам прекратилась.
Пробираясь по северным степям, Тиг думал, что не встретит никого — местные земли отличались исключительным негостеприимством. Поэтому гоблины, оставленные на произвол судьбы, неизбежно должны были откочевать южнее или восточнее. К немалому огорчению бывшего барона, настолько умными оказались далеко не все степняки.
По полу прошлепали чьи-то лапы. Их обладатель остановился рядом с замершим Тигом и несильно пнул того в бок.
— Вот он. Думали сами сожрать…
— Развяжи.
Шкура с замотанным в нее бароном взмыла в воздух, и секундой позже Тига бесцеремонно вытряхнули на щербатый пол.
— Ты кто? — мрачно осведомился высокий мускулистый гоблин, до неприличия похожий на полуорка. Его лысую голову венчала помятая корона, которая, похоже, не видела чистки с момента изъятия у владельца.
— Я буду жаловаться, — Тиг по привычке натянул образ до жути перепуганного странника, который, конечно, искал приключений, но совершенно не таких.
— Не говори ерунды, — полуорк, ухватив барона за потрепанный комбинезон, поставил его на ноги. — У тебя выучка воина. Ты шпион? Из пришельских прихвостней?
Тиг, набравший воздуха в грудь для очередной тирады, от этих слов потерял мысль и закашлялся.
— Они тоже тут?
— А вот это уже интересно, — полуорк обменялся с гоблином парой многозначительных взглядов. — Какое тебе дело до них?
Барон задумался. Он, конечно, не верил, что его могут съесть: в свое время пленные гоблины — все, как один — отзывались об этой кулинарной традиции как о злобном навете. Впрочем, фраза «они же невкусные!» все-таки оставляла определенное место для сомнений, и потому Тиг решил не рисковать.
— Я хочу их прогнать.
— Один? — полуорк издевательски ухмыльнулся.
Барон молча пожал плечами. Оставшись без государства, он попытался поднять бывших подданных на восстание, но безуспешно. Страна, разорванная пополам между Небосводной и Америтом, желала лишь мира и покоя, и вскоре Тиг остался один — если не считать заключенной в кристалле личности ученого.
— Пожалуй, мы все-таки не станем тебя есть. Пошли за мной.
* * *
Северные границы Небосводной «держала» Дикая дивизия — сборище отъявленного отребья, которое было готово на все, лишь бы их не выдавали Америту и прочим «цивилизованным» странам. Пять лет назад они составляли основу армии баронства, и Флигг изрядно повезло, что ей удалось договориться с командирами банд полюбовно.
Теперь дивизия бродила по северным степям, питаясь тем, что удалось награбить. С юга ее подпирала цепочка хорошо укрепленных ДОТов, десантники в которых внимательно следили, чтобы жажда наживы бандитов не повернулась против хозяев.
— Понимаешь, эти мерзавцы вконец обнаглели, — вещал Айотха, нарезая уже третий окорок. Его сердце обливалось кровью, но интуиция настоятельно рекомендовала пойти на жертвы. — Мы привыкли жить в гармонии с природой. Мы берем только то, что необходимо, а они, — вождь потерянно махнул рукой.
