Заинтересовавшись, я сделал небольшой круг, еще раз осматривая корабли. А затем начал снижаться, примостившись на одном из свернутых парусов прямо над рубкой. Отсюда я мог рассмотреть заинтересовавших меня личностей поближе. На многих были строгие шерстяные камзолы. Шляпы, более подходящие для города, а не для путешествия. И только явный лидер был одет полностью в соответствии с погодой и положением.
И все же. Чисто выбритый дварф — такое я видел впервые за всю свою жизнь. Теплое шерстяное пальто до колена и шапка из какого-то мохнатого животного. Возможно соболя или лисицы. Высокие кожаные ботинки. Легкая кольчуга, поверх одежды и шлем с капюшоном. Вот уж кто в самом деле был одет полностью в соответствии с местом и событием.
— Гер инженер, прикажете атаковать? — спросил один из подчиненных.
— Не к чему торопиться, мы здесь в первую очередь для того, чтобы выяснить, что именно произошло с кланом Шнибетсонов. — Спокойно сказал предводитель, осматривая укрепления. Достав из-под полы небольшую книжку, он начал делать зарисовку. — Найти врагов мы всегда успеем, как и лишние траты ресурсов. Что вы скажете, господа, об их защите?
— Деревянные. — Несколько пренебрежительно высказался первый. — Не более метра в обхвате. Судя по внешнему виду стоят здесь не менее пяти лет. Пропитки смолой или лаком не вижу, а значит, они должны быть не прочнее трухи. Пары ядер хватит.
— Многовато эльфов. — Заметила крепко сбитая девушка, не старая, но с коротко стриженными седыми волосами, выглядывающими из-под капюшона. — Несколько сотен, и это при том, что поселенцев у рек почти нет. Скорее всего, тут военный форпост. Переговоры если и начнутся, то могут быть слишком долгими. К тому же они уже готовятся к бою.
— Я не вижу паровых машин. — Поморщившись, добавил третий, одетый как воин. — Только старые орудия, пускай и рабочие. Внутри стен есть и иные средства, но отсюда их не увидеть.
— Твой намек понятен. — Чуть кивнул главный инженер, не оборачиваясь. — И все же брать с собой чернокнижников и соглядатаев Империи я не намерен. Этих сведений явно недостаточно. Иолана, что с лазутчиками?
— Их мгновенно вычисляют. Здесь все поклоняются одному богу, Святогору, и иноверцев видят за версту. — Ответила беловолосая девушка. — Переманить за столь короткий срок тоже никого не удалось. Приходится обходится только слухам из дальних поселений и Новыша. Мол, тут живет ужасное чудовище в окружении рабов.
От такого обращения я даже каркнул, не выдержав. Чего сразу чудовище-то? Хотя смотря, как взглянуть, конечно. Да и про рабов в целом верно. Рабской силы я и в самом деле использую порядочно. Но это не повод обзываться. Гер инженер взглянул на меня косо, а затем достал из заплечной сумки небольшой кусок хлеба и кинул на палубу. Заботливый, блин. Чтобы не раскрывать раньше времени маскировку, я спрыгнул вниз и начал долбить хлеб клювом.
— Итого, мы имеем. Потенциального врага больше, его подготовка неизвестна, сильные и слабые стороны непонятны. — Недовольно сказал лидер. — Так еще и разговаривать приходится при соглядатае. Птичка⁈ Хлеб не только клевать, но и глотать нужно.
Твою мать. Да как ты заметил вообще? Я к тебе вообще-то спиной стою! Пошла вся моя маскировка прахом из-за сущей мелочи. Наблюдательный, умный, рассудительный. Плохо. Учитывая количество людей и вооружение, этот дварф может оказаться очень опасным противником и совершенно не вовремя. Наплевав на остатки скрытности, я повернулся к нему мордой и посмотрел прямо в слегка светящиеся фиолетовые глаза.
— Прибить? — спросил воин, доставая палаш.
— Нет. Погоди. Взаимная заинтересованность может быть полезнее устранения шпиона. Скажи мне, ворон, твой хозяин не хочет выйти пообщаться? — пришлось помотать головой. — Жаль. Хотелось бы разрешить ситуацию миром. Вы согласны? Но выйти не хотите. Или не можете? Боюсь мы тоже направить делегацию в данный момент не готовы. Только на нейтральной территории.
Я недовольно каркнул. Как объяснить, что меня в замке нет вообще в данный момент, а передавать обязанности переговоров Марии сейчас, все равно что признать их провалившимися. Нужно свести все вопросы к ответу да или нет. В душе что-то заныло. Да или нет… Опять как тысячи лет назад. Я уже знаю, как это можно сделать.
Управлять вороном при полном погружении было куда тяжелее, чем просто отдавать команды назад или вперед, но пока я не вернусь, ситуацию нужно если не разрешить, то, по крайней мере, заморозить. Чем я рискую в конце концов? Одним вызванным вороном? В болотах Славии столько черной эссенции, что я смогу создать себе хоть армию. Как Энмира. И обязательно так и поступлю позже.
Подлетев к самой каюте, я запрыгнул внутрь, осматриваясь. Книга, любая книга. Главное, чтобы с буквами. Усевшись на плечо гер инженера, я заглянул в блокнот, на котором широкими мазками был изображен борт корабля и ворон. То есть я сам. Понятно, а мне казалось, что он будет стены зарисовывать. Значит, он еще опаснее. Нужно отложить столкновение и собрать силы, по крайней мере, подтянуть племена волколаков и древлян.
— Нравится? — спокойно спросил дварф, на что я лишь покачал головой и перепрыгнул на судовой журнал. — Не стоит туда заглядывать. Наше местоположение вам все равно известно, а предыдущий путь не представляет ценности. Или дело в другом? — догадавшись о моей задумке лидер экспедиции перевернул журнал и открыл заднюю страницу с алфавитным указателем. — Так лучше?
— А не легче послать переговорщика? — спросила Иолана.
— Причин может быть много. — Не отвлекаясь от показанных мною букв, ответил гер инженер. И я ему за это был очень благодарен, ведь точно приложить клюв к нужному символу, когда у тебя глаза по бокам — не так-то легко. В конце концов у меня получилось составить первую фразу. — Жгите меделю? В смысле ждите неделю? Боюсь на такой шаг мы пойти не можем.
— Не делайте из нас дураков! За это время тут со всего Междулесья можно войска собрать и из Леска Кошмаров подтянуть! — фыркнул недовольно воин.
— Все так, как сказал мой советник по войне. — Все также спокойно кивнул главный. — Это излишние риски, которые экспедиция не будет на себя брать. Судя по тому, что вы не высылаете нормального переговорщика, вы не относитесь к проблеме серьезно, или же просто отвлекаете нас от тактического маневра.
Вместо того, чтобы послать слишком умного дварфа, как хотелось в первые секунды, я сосредоточился на решении настоящей проблемы. Отобьется ли без меня Мария? Скорее всего, да. Вот только потеряет в процессе несколько сотен стрелков, с таким трудом возведенные стены и много припасов и алхимических лечебных зелий. Оно нам надо? Те, кого я в первые секунды принял за имперских прихвостней, пришли за Шнибетсонами, так пусть они их и получат.
— Дварфы, не, в, плену. — По словам прочитал получившийся текст гер инженер. — Хотите сказать, что их здесь нет? Есть? Они мертвы? Если нет, тогда почему не вышли по первому зовы кланового горна Республики синих гор? Опять ждите?
Не став заново собирать по буквам, я просто ткнул клювом в уже готовое слово и, выпорхнув в окно, задал направление для ворона. Больше в этом теле смысла оставаться не было никакого. Пусть Марии я переговоры и не доверю, но прямому приказу и простым действиям она сопротивляться не сможет, главное четко сформулировать, чтобы она не истолковала, как сама захочет. Иначе это может обернуться катастрофой.
«Доставь братьев Шнипетоснов на пристань. Не атаковать. Не отступать. Внутрь без моего ведома посторонних не пускать. С дварфами передай записку. Слово в слово и буква в букву. Прибуду через неделю для проведения переговоров. Есть что предложить. Первожрец Майкл Сабор. Князь Буланский». — Быстро написал я письмо баронессе Эрталь.
«Все поняла. Сделаю как прикажете, ваше первосвященство». — С куда меньшим энтузиазмом ответила Мария. Что же с ней месяц у власти сделал?
С трудом сбросив с себя оковы связи, я осмотрел поднявшихся на борт и обеспокоенно переглядывающихся соратников. Судя по жару печи и пышущему пару, припасы уже собраны и самое время отправляться в путь, вот только конечную точку придется поменять.
