Путешествие по потайному ходу воровка запомнила плохо: ей сразу завязали глаза. Все, что она могла бы рассказать, это как они спустились по какой-то лестнице, потом некоторое время петляли, после чего, кажется, опять поднимались по лестнице… А когда наконец остановились, Эрика почувствовала слабое дуновение ветерка.
Некоторое время она стояла, ожидая, что же дальше, а потом, решившись, сдернула с глаз повязку… Она была совсем одна, на улице, среди заброшенных рыбачьих хибар. От реки тянуло свежим ветерком. Луна-насмешница, выглянув из-за туч, осветила на миг клеймо на пятке обнаженного меча.
Коронованное «всевидящее око» и змея, глотающая свой хвост…
Тролль сцепил пальцы и задумчиво откинулся на спинку кресла.
Девчонка выполнила задание. Конечно, по большому счету стоило просто поручить ей проверить, находится ли кольцо в комнате. Ведь было бы лучше – если оно действительно там – заявиться с утра со стражей, проверить все ящики, но…
Воровка могла зайти и выйти из апартаментов, даже не попытавшись выполнить задание, а раз так… Хорошо, что она принесла кольцо. С утра разберемся, что и как объяснить.
Удачно она все-таки подвернулась.
На следующее утро по Алронду поползли слухи, что со своей должности снят и отправлен в дальнюю провинцию (и это еще было мягким наказанием!) проворовавшийся королевский казначей. Мол, наследный принц обнаружил в комнате казначея какую-то там безделушку, передававшуюся по наследству в правящем доме. При проверке вещицы аурочтецы подтвердили, что последние несколько дней она принадлежала казначею, хотя до этого хранилась в казне.
Что принц делал в комнате казначея и каким образом он там оказался, слухи не сообщали…
Черт и бубновый король внимательно слушали рассказ Эрики. Джейт даже ногами перестал болтать, что для него было показателем огромной степени сосредоточенности. Ирдес же… Ирдес флегматично сцепил пальцы и задумчиво скользил взглядом по потолку, словно надеясь там найти ответ на все загадки мира.
– М-мда, – наконец решился Джейт, – бурная у тебя жизнь была. Хотя меня вот мучает один вопрос. Может, ответишь, наконец? Какого… гм, почему ты не обратилась к нему за помощью? В конце концов, он же подарил тебе такой красивый режик!
Эрика замерла с открытым ртом, потрясенно уставившись на черта, а затем, когда до нее дошло, что он не шутит, расхохоталась:
– Господи, Джейт, ты с ума сошел? Как ты себе это представляешь? Заявиться на аудиенцию к наследному принцу и потребовать у него помощи?
– Ну… да… – неуверенно протянул черт. – А что не так?
Тут уже не выдержал Ирдес.
– О да! – скептически хмыкнул эльф. – Так ее и пустят на аудиенцию к принцу! Простую горожанку – к наследнику престола! Да для того чтобы просто пробиться в королевскую администрацию, надо стоять в очереди не меньше месяца!
Черт неуверенно почесал голову.
– А по подземному ходу пройти было нельзя?
Эрика страдальчески вздохнула:
– Джейт! Ты же видел! Я понятия не имела, где этот ход расположен! То, что мы его нашли, – просто чудо!
– Ладно, – усмехнулся черт. – Убедили. Черт с вами! Располагайтесь, а я пойду посмотрю, чего здесь интересного есть. – И встав, он направился к двери.
– Эй, ты куда?! – удивленно уставилась на него воровка. – Ты разве спать не собираешься?
Черт печально вздохнул:
– Эрика, я же на три четверти состою из чистой энергии. Для сна мне хватает пары часов. Так что встретимся утром… – И он осторожно просочился сквозь стену.
Бубновый туз внимательно выслушал сбивчивый рассказ служанки и, откинувшись на спинку кресла, флегматично поинтересовался:
– И к чему ты это рассказываешь?
– Н-но… – запнулась Алинта. – Говорят же, что вы его разыскиваете, вот я и понадеялась…
Темный эльф окинул ее скептическим взором.
– Предположим, что мы действительно его ищем. Только предположим, не больше! И что нам дает твое сообщение? – протянул он, флегматично катая кончиками пальцев по столу небольшой пиритовый шарик. – В королевский дворец попасть практически невозможно.
Алинта, до этого буравившая взглядом пол, удивленно вскинула голову:
– Почему? Я прошла по потайному ходу и точно так же могу провести кого-нибудь туда!
В глазах дона Кевирта вспыхнуло странное выражение.
– Даже так? Девочка моя, там в коридоре стоят двое – гаргульи, Арч и Рыс. Позови их сюда, а сама подожди снаружи.
Алинта направилась к двери, когда ее снова окликнули:
– Если эта, скажем так, операция пройдет успешно, ты можешь рассчитывать на перевод из внештатниц в… ну, например, в девятки.
После ухода Джейта Эрика внезапно поняла, до чего же она утомилась за прошедший день. Мотнув головой и отогнав усталость, девушка вдруг заметила, что Ирдес уже встал и направился к двери, за которой, по мнению Эрики, и должна была находиться спальня. Девушка направилась вслед за ним, переступила порог и…
Неизвестно, кто так неудачно пошутил, принц или паж, но факт оставался фактом: там была всего одна кровать.
Ирдес, словно не заметив этого «маленького недоразумения», принялся расстегивать камзол.
– Вы… вы что делаете?! – с трудом выдавила Эрика.
Эльф смерил ее недоумевающим взглядом:
– Собираюсь лечь спать. А что?
– Здесь же одна кровать!
– Ну и что дальше? – удивленно покосился на нее Ирдес.
– Э… а… – Подходящего ответа Эрика так и не подобрала.
Впрочем, Ирдес и так все прекрасно понял. Причем понял давно, а сейчас попросту ломал комедию.
– Ох, боги!.. – тоскливо вздохнул он. А потом вдруг резко переменил тон, сладко улыбнувшись: – Сударыня, вы можете лечь рядом… Обещаю, – мурлыкнул эльф, скользнув по девушке плотоядным взглядом, – приставать не буду…
Эрика одарила его взбешенным взглядом:
– Если вы спите здесь, то я – в гостиной! – И вышла из спальни, хлопнув дверью.
Джейт, конечно, раньше не видел ни одного средневекового замка (времени не было на экскурсию сходить), но он так вымотался за день. В общем, выйдя из комнаты, черт наскоро оглядел дворец, а потом, логично рассудив, что с утра у него будет намного больше возможностей заглянуть куда только можно, озаботился другой мыслью: где же можно поспать. Возвращаться назад, в одну комнату с Ирдесом и Эрикой, не хотелось. В общем, в голову черту пришел, как ему показалось, совершенно беспроигрышный вариант.
Диван, на котором до этого сидел Ирдес, оказался мало того, что очень коротким – всего на двух с половиной человек (кого собирались резать напополам его создатели, история умалчивает), – так еще и жутко неудобным. Девушка несколько минут честно пыталась на нем уместиться, а потом махнула рукой на это бесполезное занятие и, задув одинокую свечу, стоящую на столе, перебралась в кресло.
Впрочем, там ей тоже не удалось задремать. Едва воровка сомкнула глаза, как неожиданно громко хлопнула дверь. Эрика испуганно подскочила с места и стала озираться по сторонам.
В комнате, освещенной единственной невесть когда и кем зажженной свечкой, перед девушкой стоял, меряя ее мрачным взглядом, бубновый король.
– Идите в спальню, – коротко бросил он.
– Че-его?! – оторопело выдохнула Эрика.
– Идите в спальню, – злобно повторил Ирдес. – Я буду спать здесь.
Еще раз повторять не пришлось.
Между двумя и тремя часами ночи, когда, по легендам, злобные духи Ариента выходят на просторы Дагарнии, дабы собрать кровавую жатву, по коридору королевского замка крались, старательно избегая освещенных мест и караулов, три темных силуэта.
– Насколько я знаю, – тихо выдохнула Алинта, – их отвели вон в ту комнату.
Серокожий охранник бубнового туза покосился на дверь, куда указывала девушка, и тихо прохрипел:
– А где арапта… апара… комнаты принца?
Служанка удивленно покосилась на него:
– За поворотом, а что?
– Пошли.
