— Так создайте достойные укрепления, барон. — Мечник с трудом сдерживал негодование. — Армии королевства, безусловно, придут на помощь. Но если противник разошлет мелкие отряды, то они могут нападать где угодно и на кого угодно. Вам надо быть готовыми ко всему. Конечно, если враг двинет именно в вашу сторону основные силы, то вам не останется ничего другого, как отступить. Но если на вас выйдет какая-нибудь шайка разбойников, то даже за этими бревнами вы могли бы их сдержать.
— Неужели ничего нельзя сделать? — с тоской произнес барон. Его явно не прельщала перспектива ведения самостоятельных военных действий.
— Можно. — Лашан не собирался сдаваться. — Но делать это придется вам, барон. Король не сможет поспеть во все места одновременно. И никто пока не знает, куда пойдет вражеская армия весной. Мы даже не знаем ее размеров. Мы останемся с вами на пару дней, посмотрим, на что способны ваши мечи, подскажем, как улучшить укрепления, за которыми смогут укрыться крестьяне. Пока не выпал первый снег, даже эту стену можно привести в нормальный вид. По крайней мере, сделать так, чтобы вас не смогли перебить с ходу. Вы также сможете кое-что успеть ранней весной, врагу понадобится какое-то время, чтобы добраться до этих мест.
Барон вздрогнул, и Лашан поспешил его слегка успокоить:
— Конечно, если он вообще решит идти этим путем. Я посоветовал бы вам нанять дополнительных мечников и хотя бы немного позаниматься с ними. Сколько у вас есть луков в арсенале?
— У меня? — удивленно переспросил барон. — Не знаю, никогда не спрашивал. Может быть, полдюжины.
— Но у многих крестьян в глухих деревнях есть охотничьи луки. Постарайтесь объездить все ваши деревни, посчитать имеющиеся луки. Предложите вашим подданным бежать сюда, если они почувствуют приближение врага. Несколько десятков даже необученных лучников могли бы вам сильно помочь, если придется держать оборону.
Услышав слово «оборона», барон вздрогнул вновь.
— Эрл передал, чтобы я отступал к нему в замок, если появится вражеская армия. Мне стоит перевезти туда семью и самому отправиться под защиту эрла.
— Конечно, если перед вами будет армия, то это единственный способ, — согласился Лашан. — Но, как я сказал, возможно также, что весной вместо армии здесь будут гулять банды мародеров. Если все бароны провинции соберутся у эрла, то кто защитит от бандитов крестьян?
— Это бесполезно, — хмуро высказался Мугра, когда они отошли. — Мы не можем объехать баронов всех этих провинций и обучить их дружины тому, чему они не хотят учиться. Этот барон боится даже собственной тени. Сколько с ним ни разговаривай, он сбежит при первых же признаках опасности. Его мечники годятся только на то, чтобы припугнуть крестьян, не слишком торопящихся платить дань, и больше ни на что.
— Что предлагаешь? — спокойно спросил Лашан.
— Надо идти к Бухте Туманов и оглядеться там. Мы принесем значительно больше пользы, если сумеем выяснить, с чем предстоит встретиться королю в следующем сезоне.
— Зимой? Отправляться в такой переход, когда со дня на день может пойти первый снег?
— Нам не привыкать, — ухмыльнулся Мугра. — Возьмем одежду и припасы. Как-нибудь доберемся.
Лашан оглядел остальных, читая на их лицах согласие с предложенным планом.
— Хорошо, — вздохнул он, — передадим через барона весточку эрлу, а он перебросит ее принцу. Подготовимся, отдохнем здесь несколько дней и отправимся на побережье.
Два с половиной десятка баронов Ледера говорили одновременно. Многоголосое выступление сводилось к нескольким вновь и вновь повторяемым утверждениям:
— Наших сил недостаточно, чтобы сдержать наступающую армию. — Толстый барон Литон, один из тех, чьи владения непосредственно примыкали к пограничным крепостям, произнес эту фразу несколько раз и явно не собирался на этом останавливаться. Он сидел ближе всех к Денису и теперь встал, невысокий толстенький пограничный барон, которому не раз приходилось лично встречать у своих деревень банды кочевников, слишком глубоко проникших на территорию королевства. — У меня три десятка всадников. Это хорошие воины, но что могут даже несколько сотен таких воинов против регулярного войска?
— Где королевская армия? — спрашивали многие. — Чтобы остановить наступление с юга, нам нужна вся королевская армия! Иначе нас растопчут и даже не заметят.
Многие возмущались тем, как можно было допустить накопление вражеских солдат на территориях, формально принадлежащих королевству.
Принц дал баронам выговориться и просидел несколько минут молча. Поняв, что никто из присутствующих не собирается обсуждать что-нибудь более полезное, чем жалобы на жизнь, он негромко похлопал по столу ладонью. Бароны немедленно замолкли, как будто только и ожидали, когда их гомон прервут.
— Уважаемые бароны! — Денис поднялся со своего места во главе стола. — Мы ни к чему не придем, если будем обсуждать, как такое могло случиться. Сейчас нам надо решить, как следует действовать. Что бы ни случилось раньше, мы не сумеем это изменить. Ближайший гарнизон королевской армии расположен по приказу наследного принца Грегора в Пиларте. Это вся помощь, на которую мы сможем надеяться, особенно ранней весной. Две тысячи воинов около Пиларта и солдаты пограничных крепостей.
— Пограничникам и так хватает забот каждой весной, — хмуро заметил барон Литон. Хмуро, но уже более спокойно. — Кочевники вылезут изо всех нор, как только хоть немного потеплеет.
— Большего у нас нет, — повторил принц. К сожалению, мы знаем только то, что враг прячется где-то на юге, скорее всего, в провинции Туманов. Мы не знаем, ни сколько противостоит нам мечей, ни куда они двинутся весной. Королевская армия не может встать около Ледера, ведь может оказаться, что враг двинется в сторону Клевера или в сторону Менкера и Заквиэля. Поэтому…
Принц оглядел собравшихся баронов и сел на свое место, готовясь к более обстоятельному и предметному разговору.
— Поэтому я готов выслушать любые мнения и предложения, только если они будут полезны.
— У нас всех вместе взятых не более пяти сотен воинов. Столько же смогут прибыть на помощь от ближайших пограничных крепостей, если возникнет нужда. — Тон барона Литона изменился, приобретя неожиданно деловой характер. — Нечего и думать воевать с наступающей армией такими силами. Значит…
Барон непроизвольно надул щеки, глубоко задумавшись. При этом его лицо стало похоже на мордочку хомяка, вдоволь покопавшегося в закромах богатого крестьянина. На лицах знающих его соседей заиграли улыбки.
Барон с шумом выпустил воздух из-за щек и продолжил:
— Значит, мы можем только вовремя обнаружить врага и придержать его передовые отряды, надеясь, что помощь от короля подойдет вовремя. Нам нужно отправлять скаутов на юг, как только спадет снег, и укреплять замки.
— У меня нет замка, — хмуро произнес один из баронов.
— Приглашаю тебя в свой, — весело отозвался Литон. — Приходи со своими людьми прямо ранней весной. Вдвоем будет веселее.
Принц заинтересованно посмотрел на Литона, который обнаружил новые для Дениса качества, и поддержал его мысль:
— Нам стоит об этом подумать. Также думаю, что нужно выбрать от пяти до десяти замков, которые будут нашими опорными пунктами следующей весной. Мы не сможем оборонять все территории Ледера, но если сгруппироваться в определенных местах и действовать оттуда…
— Но наши запасы, мой принц! — вскричал один из баронов, сидевших в отдалении. Явно из тех, кто не мог рассчитывать на прочность стен своего убежища. — Мы не можем оставить запасы зерна на разграбление разбойникам.
— Правильно, — ответил за него Хольм, — и не нужно. Надо выбрать наиболее укрепленные замки и перевезти все продовольствие в них. Если весной враг двинется в нашу сторону, то мы не оставим ему ничего, чем он сможет поживиться.
— Как быть с Ледером? — спросил сидевший рядом с Хольмом барон.
— Мы не сможем оборонять город, он слишком велик для этого. — Принц покачал головой. — Будем отбиваться до того момента, пока враг не осадит стены всерьез. После этого придется отступить в цитадель. Город можно отстроить заново. Если мы сумеем защитить цитадель и спрятать в ней все припасы, то враг не получит ничего.
