Эльфы озадаченно молчали, моргая на меня большими глупыми глазами. Они еще не совсем отошли от той коварной химической дряни, которой я их угостил перед тем, как закопать, но я питал надежду, что кто-нибудь да очухается. Спешить вроде было некуда, время поливки эльфийских голов еще не наступило, других идей не было. Кляпы из их ртов вытаскивать не хотелось. Зачем нагибаться, если ничьи уши не дёргаются?
— Вы отказываетесь сотрудничать со следствием? — грустно спросил я, доставая кинжал.
Ну не то, чтобы они прямо отказывались, просто хотели сохранить жизни и уши, а это значило, что приходится сохранять молчание. Только вот оно непродуктивно с моей точки зрения, а следовательно, зачем мне живые свидетели? И вообще, зачем в Дестаде нужны эльфы? А нужны ли они вообще?
Один всё-таки зашевелил ушами, от чего я, милостиво улыбнувшись, вынул у него кляп.
— Мы можем отправиться в Гильдию Магов и найти того, кто знает, как связаться с Хорнисом лон Элебалом! — выпалил этот умный эльф, — Скажу… скажем, что есть срочные новости о тебе, злодей-волшебник Джо!
— Отличная идея, но нет, — покачал головой я, — Мне надо найти Хорниса, а не сделать так, чтобы он нашёл меня. Компренде? Уши, так и быть, оставлю. В смысле посмертно. Не смотрите на меня так, вы тут меня хотели найти, купить, а затем сдать злобному эльфийскому старику. За деньги и уважение. Я с вами всё, что угодно, могу сделать за такое!
— Не надо с нами ничего делать! — печально попросил меня эльф, — Не виноватые мы. Это же сам Хорнис лон Элебал!
— А я, значит, пустое место? — не на шутку обиделся некий Джо, доставая к кинжалу волшебную палочку, — Ладно, начнем с малого. Придумал тут Великое Проклятие Неотторжимой Бороды…
Технически, вполне отторжимой, но для этого надо было колдовать то же самое, но задом наперед, а это можно сделать только хорошо изучив само проклятие. Средство против особо наглых эльфиек прекрасно подействовало на подопытных, не просто сделав их бородатыми, а снабдив вечным украшением и гордостью каждого канадского гомосексуалиста, подвизающегося на почве рубки леса. Прекрасные, кудрявые, густые бороды. Резать бесполезно, брить тоже, отрастают заново, но — извлекая нужные элементы из побрившегося организма. Крайне эффективно для похудания, но эльфам бриться будет очень вредно. Не брейтесь, товарищи эльфы. Сдохнете. А, хотя стоп, я же вас всё равно убью…
Видимо, это стало последней каплей для несчастных, потому что они принялись строить рожи, трясти бородами, шевелиться и пытаться выплюнуть кляпы. Тщетно суетясь, товарищи перворожденные безблагодатно боролись за живучесть, пока один из них, видимо, в порыве вдохновения, не застриг ушами так, что даже моего лица коснулся мягкий ветерок.
Какой энтузиазм!
— Тирдар-Сказочник и его отряд магов-охотников! — выпалила бородатая эльфийская голова, глядя на меня умоляюще, но очень возвышенно и перворожденно, — Эти человеческие волшебники квартируют в таверне, прозывающейся «Соль и Песок»! Они лучшие у Гильдии, у главы отряда великолепный Талант поиска отступников! У них обязано быть средство связи с Хорнисом лон Элебалом! Поверь мне, человек!!
— Человек верит тебе, эльф, — задумчиво покивал я. Инфа была то, что надо.
Именно то, что надо!
— Пацаны, хорошие новости. Вы будете жить.
Не то чтобы я действительно собирался заняться художественной эльфийской нарезкой, но ведь смотрите, правильная стимуляция великолепно работает! Раз, и у меня есть наводка. Тирдар-Сказочник, да? Я уже слышал это имя. Лучший охотник Гильдии Магов, зоркий глаз, быстрая рука, гроза отступников. Найдет любого, на чей след сможет встать. Сын маминой подруги из мира детективов и охотников за людьми. Да, у такого точно должен быть дозвон до древнего эльфа!
— Поспите пару дней, а потом сможете выковыряться, — пообещал я сидящим в земле эльфам.
— А… борода? — заикнулся последний из них, оставшийся в сознании, пока я усыплял прочих.
— Сама потом отвалится, — пообещал я, роняя в сонную кому и его.
Ага, лет через триста. Да и то не факт. Вон, даже первоначальное заклятие временным было, а феи Пазантраза как летали бородатыми, так и летают. Привыкли уже, расчесывают, хвалятся, бантиками украшают. Феи привыкли, и эльфы привыкнут…
Если бы в моей жизни недавно появился бы незримый наблюдатель (кроме Шайна), то сейчас он мог бы изумленно воскликнуть: «Джо! Ты просто берешь и прогулочным шагом приближаешься к „Соли и Песку“, где сидят лучшие охотники на волшебников⁈ Ты псих⁈ Да, ты переоделся, замаскировал лицо косметикой, но точно также оставил себя совершенно безоружным, опустошив резерв и оставив все свои волшебные предметы в нычке, где Наталис и Шайн сейчас объедаются рыбными деликатесами! Ты всерьез думаешь, что можешь так рисковать⁈ Что это прокатит⁈»
Да, мой несуществующий друг. Всё именно так и есть. Это прокатит. Почему? Потому что я — невероятно крутой и удачливый Джо, у которого всё выходит? Потому что я Святой Дахирима, бога случайностей и совпадений?
…нет.
Конечно же, нет. Я иду по улицам огромного торгового города. Просто иду? Да. Но как…? Вот это уже совсем другой вопрос. Я знаю, как люди ходят, как они думают, как чувствуют. Эти прохожие, эти стражники, даже этот угрюмый босяк, ножом обрезающий гниль с найденного где-то фрукта. Я знаю, как надо двигаться мне, чтобы они, эти люди, считывали то, что нужно увидеть. Точно также, как и тот босяк, вовсе не собирающийся жрать фрукт, а делающий вид, что он занят, пока выбирает себе жертву. Он карманник, люди. Понимаете? Нет?
Опыт. Я был убегающим, догоняющим, облетающим, грабящим, ворующим, настигающим, убивающим, обманывающим и заблуждающимся. Помогал тушить пожары и устраивал их. Истоптал тысячи дорог, стер сотни сапог, съел ни один пуд соли, сжег с десяток борделей, убил четырех бардов, натравливал драконов на замки рыцарских орденов и воровал нижнее белье из королевских покоев. Я знаю, как гасить отдачу из непрерывно выплевывающего пули «томми», и как нужно себя вести, когда тебе в голову пытается проникнуть телепат!
Тирдар-Сказочник может быть лучшим в мире охотником на магов, его взор может быть острее бритвы, а разум ясен как кристалл, но это ничего не изменит, потому что он, этот волшебник, точно такой же человек, как и Страдивариус Экзит Малинор, архимаг, на чьих нервах я выполнил не одну композицию, каждый раз толкая этого титана магии в нужную мне сторону!
Я — Тервинтер Джо, жулик, мошенник, манипулятор и прохвост! Слабость — моя стихия, тени мой покров, человеческие грехи и страсти — мой вернейший союзник!
Поэтому я не просто вхожу в «Соль и Песок», я впадаю внутрь, споткнувшись о порог, с шумом и проклятиями сшибаю пару стульев, а под конец, оказавшись у самой стойки, умудряюсь показать высочайший класс лицедейства и притворства, выдав пронзительный, сочный и раздосадованный пук, прогремевший на весь затихший зал!
— Бышка, ты что ли⁈ — рычит разгневанный трактирщик, перегнувшись через стойку и рассматривая мою угвазданную физиономию, с кряхтением поднимающуюся на ноги, — Хренов вонючка! Что ты сожрал до этого⁈ Гнилую макрель⁈
Всё, я невидим. Для всех. Полностью и абсолютно, потому что именно под таким образом меня в этой таверне и знают. Это — высшая магия жульничества, апофеоз мелкописечного негодяйства.
Презентация!
Пятнадцать минут, и вот он я, вовсю чешущий языком с тем же барменом. Мы оживленно обмениваемся сплетнями и наводками, только он говорит, что знает, а я сочиняю как сволочь. Двадцать минут и три кружки пива, влитые в хозяина стойки за мой счет, и мы, склонив головы друг к другу, как две гаргульи-алкоголички, начинает бормотать о чем-то серьезном. Затем звучат фразы: «Минимум сто золотых. Ты в доле».
После этого, два пришедших к соглашению достойных дона, распространяя сдержанный и умеренный запах пива, выпитого за обсуждением деловых моментов, поднимаются в гостевую часть «Соли и Песка», чтобы постучать в покои, снимаемые Тирдаром-Сказочником и его веселыми подчиненными. За невероятно прельстивым, ожидаемым и очень высокооплачиваемым предложением, которое им, двум джентльменам, обязаны были сделать маги.
