— Огромное спасибо, Анатолий Степанович.
— Да не стоит. Мне это будет не в тягость, — он довольно улыбнулся и посмотрел на маму.
— Да, всё будет хорошо, Кирилл, не переживай, — улыбнулась мама в ответ.
Отдав последние распоряжения своим людям, мелькавшим среди официантов, я направился к выходу. Прошёл до сквозного перрона и дождался поезда в «Ярцево».
Разместившись в пустом купе, я с облегчением откинулся на спинку сиденья. Почти сразу же Мотя материализовался на багажной полке, устроившись поудобнее и уставившись на дверь своими глазами-бусинками. Мой живой часовой.
Стук колёс оказался лучшим снотворным. Буквально сразу я провалился в сон, а проснулся уже под утро, когда поезд, сбавив ход, приближался к мерцающему полотну телепорта, ведущему в «Ярцево».
В дверь постучали. Вошёл проводник с подносом.
— Чай, сударь? Печенье?
— Спасибо.
Взял чашку с подноса. Мотя, почуяв лакомство, мгновенно спрыгнул и устроился на моих коленях, требуя свою долю.
— Много сейчас пассажиров через портал? — спросил я, отламывая зверьку кусочек печенья.
— А как же! — проводник оживился. — После того как ваши поезда почти все колонии связали, люди вечно куда-то ездят. Это раньше добраться в другую колонию было приключением минимум на неделю. А сейчас что? Сел, а через шесть часов уже на месте.
Я довольно кивнул.
Поезд тронулся, и знакомое покалывание пробежало по коже.
За окном на миг появились разноцветные миражи, а затем возникли пейзажи колонии «Ярцево». Ещё несколько часов, проведённых в дрёме, и поезд подъехал на вокзал, где мне нужно было пересесть на бронепоезд, едущий в Балтийск.
Вокзал здесь уже перестал быть только военным объектом. Теперь это оживлённый транспортный хаб, где смешались мундиры и гражданские платья.
Но усиленная охрана по-прежнему имелась. Укреплённые позиции, несколько взводов солдат наготове. Они были способны в любой момент ринуться на подмогу, если гарнизону, охраняющему портал с другой стороны, это потребуется.
Я сошёл на перрон и сразу направился к бронепоезду «Сюрприз», который уже стоял под парами.
Однако, что-то меня всё же насторожило.
Командир бронесостава встретил меня не с рапортом, а с озабоченным видом.
— Ваше сиятельство, у нас проблема. Личный состав… распущен на суточный отдых по приказу коменданта гарнизона. А вторая смена… задерживается.
Я всё понял.
Вот она, «проверка на прочность».
Хотят посмотреть, что я буду делать, как выкручиваться.
Останусь тут, дожидаясь подмоги, или отправлюсь в путь без полноценной охраны.
А, возможно, адмиралы думают, что я пойду на поклон к местным армейским.
Ну уж нет.
Выкручусь сам.
— Ничего, командир, — ответил я, осматривая прицепленные к бронепоезду два состава. Один был полностью грузовой, а вот во втором четыре пассажирских вагона.
Там ехали маги, инженеры, моряки, несколько купцов — все, кому было дело в Балтийске.
— Объявите пассажирам: предоставляется уникальная возможность безопасно пострелять по настоящим тварям из орудий бронепоезда. Желающие присоединяются к расчётам. Считайте это экскурсией.
Командир недоумевал, но выполнил мой приказ.
Эффект превзошёл ожидания. Большинство пассажиров, особенно молодые дворяне, восприняли это как захватывающее приключение.
Бронепоезд с прицепленными составами тронулся, нырнув в портал.
Выскочив с другой стороны, поезд оказался в огромной подземной пещере-дебаркадере, вырубленной в скале.
Массивные стальные ворота, обшитые металлом, защищали её от внешнего мира. Двери медленно распахнулись, открывая дорогу к Балтийску. Путь лежал через развалины столицы колонии Новоархангельск, затем спуск с вершины на горное плато, а после дорога сквозь болота и лес к побережью.
Деревья и кустарники вокруг путей были вырублены специально, чтобы лишить тварей укрытия.
Но это не помешало им напасть.
Сначала атака с неба. Спикировала стая крылатых тварей с кожистыми крыльями-перепонками как у летучих мышей.
Грянули первые выстрелы зенитных орудий, стреляли в основном дробью.
Затем из-под земли стали вылезать массивные, похожие на бронированных слизней, монстры.
Бронепоезд огрызнулся огнём. Как из орудий, так и из амбразур били маги.
Грохот стоял оглушительный.
Я наблюдал за «добровольцами»: особенно меня порадовали молодые дворяне, которые ещё вчера явно танцевали на балу, а теперь с азартом палили по тварям магией и из пулемётов, восторженно крича при каждом точном попадании.
— Да это же великолепно! — кричал один с раскрасневшимся от восторга лицом. — Почему власти не додумались до такого раньше?
— Да, точно, — поддержал его второй. — Я за такое готов даже доплатить, если надо.
Идея, достойная внимания.
Охотничьи туры на бронепоезде.
Дополнительный доход и мотивация для защитников.
Провокация адмиралов обернулась в мою пользу, наглядно продемонстрировав эффективность незакостенелого мышления.
Вскоре на горизонте показался Балтийск.
Высокие, частично отремонтированные стены, а у их подножья были сотни, нет, даже тысячи мелких тварей.
Бронепоезд дал залп из картечи, расчищая путь к дальним воротам, которые быстро отворились, когда мы наконец проехали вокруг стен.
Город за два месяца, что меня здесь не было, преобразился.
Уже восстановили центр с островками нормальной жизни, но большая часть территории ещё была в руинах.
Воздух пах морем, дымом поезда и стройкой.
Я сразу же направился к зданию администрации.
В кабинете меня уже дожидались генералы и адмиралы.
Встреча была холодной, больше похожей на чистую формальность, которую надо соблюсти.
Волынский выглядел усталым, но собранным, он сделал первый шаг вперёд.
— Граф, сдаю вам город, — сказал он, снимая со своей шеи ключ на цепочке и передавая его мне.
Ключ был символом. И в тоже время полезным артефактом, глядя на который можно было сказать, открыты сейчас ворота в город или нет. На нём был установлен небольшой кристалл, который светился красным при открытых воротах и жёлтым при закрытых.
Доклад Волынского был чёток и лаконичен: прорывы тварей продолжаются, но стабильны, без резких всплесков; флот удерживает периметр, но воды небезопасны; портал в черте города функционирует, обеспечивая связь с водными секторами.
— С вашего позволения, мне пора на большую землю. С вами остаётся генерал Долгорукий, — он кивнул на знакомого мне служащего, который лишь хмуро поклонился.
Остальные адмиралы — Клюков и Белоусов — смотрели на меня с плохо скрываемым презрением. Их молчание было красноречивее любых слов.
Когда все ушли, и я остался в просторном, но неуютном кабинете один, подошёл к окну.
За стенами города виднелся дымок от недавнего боя, наверняка сейчас там копошились твари, пожирая остатки сородичей.
Где-то вдали глухо громыхнули орудия.
В порту стояли как военные, так и рыболовные суда.
Вдалеке на мысу уже зажёгся маяк.
Мотя, материализовавшись, забрался на карниз и наблюдал за мной своим невозмутимым взглядом.
Я понимал, что война здесь не закончилась. Она превратилась в рутину, в истощающую борьбу.
И теперь эта борьба, этот полуразрушенный город и враждебное командование стали моей головной болью.
Если я погрязну в этом бюрократическом и военном болоте, ни о каких экспедициях и тем более ни о каком изучении миров не может идти и речи.
Нет!
Я не для того прошёл весь этот путь, чтобы увязнуть здесь!
Нужно поскорее наводить свои порядки.
И начинать прямо сейчас.
Глава 20
Проснулся я от назойливого стука в дверь, смешанного с мерным тиканье карманных часов на тумбочке.
Бросил взгляд на циферблат — пять утра.
За окном дома рассвет только начинал бороться с ночью.
— Кто там⁈ — крикнул я, садясь на кровать.
